Не важно, думаю, пары ударов хватит… чтобы лишить меня сознания, потому что, не избавься я с первой атакой от этого черного гремлина, проблем не оберусь. Сфокусировав мощь пламени в руках, я выждала момент, когда тварь, перестанет оглядываться, но едва она посмотрела в мою сторону, как ее накрыло стеной изо льда.

Если быть точным, то стеной изо льда накрыло весь перекресток. Пламя продолжало плясать на пальцах, а я растерянно хлопала ресницами, пребывая в замешательстве даже в тот момент, когда из-за поворота показался Шото. Вид у него был взбаламученный, тяжело дыша и оглядываясь, он не с первой попытки меня заметил. Судя по всему, бежал сюда, очертя голову.

– Наги… Наги!

Сил в нем оказалось куда больше, чем во мне, поэтому в этот раз Шото сшиб меня, заключая в объятия. Упав с ним на колени, я не почувствовала боль. Меня все еще одолевала растерянность.

– Что ты тут делаешь? – только и смогла спросить я.

Придерживая меня за плечи, парень чуть отодвинулся и, шумно выдохнув, одарил меня спокойным взглядом. Пытался выглядеть спокойным и собранным.

– Ашидо передала по закрытому каналу членам эвакуационной группы, что от них к городу направляешься ты.

– Ашидо… Мина, да? – уточнила я. – Ох, говорила же ей, что сама справлюсь. Ты увидел мое пламя?

– Да. И… значит, ты сбежала?

– Да… что-то вроде. И у меня есть где-то час, чтобы придумать, что делать дальше.

Искренняя надежда, что, встретив Шото, я воспылаю духом, не оправдала ожидания. Душу в пятки оттягивал невидимый камень, и, казалось, я сама скоро упаду на асфальт и умру.

– Шото, я не знаю, что делать… – безвольно уронив подбородок на грудь, я хотела и вовсе сжаться до размеров грецкого ореха. – У меня нет не то что сил сражаться, никакого желания. Я словно… словно пытаюсь выбраться из болота, а меня засасывает все глубже. Удивлена, что вообще хватило смелости пойти против Даби.

– Тебе нужно тогда отыскать безопасное место.

– Не в этом дело. Ты же помнишь про символ, который у меня на спине? Как только битва окончится, Аямэ узнает о моем побеге и… она пойдет на это, Шото, она покалечит меня. Я… я долго думала, как вообще можно выйти из этой ситуации. И вариант у меня только один.

– Сожжение.

От того, сколь буднично он произнес это слово, меня передернуло. Но, подняв взгляд, я поняла, что Шото ни разу не спокоен, он крепче сжал мои плечи и скривился, словно у него на языке оказалось битое стекло.

– Ты жесток.

– А как это еще назвать? – прошептал парень. – Я не хочу причинять тебе боль. И я тоже не могу этого сделать… так я думал, но после того, как ты помогла спасти Нацуо… Я хочу спасти тебя, Наги, я не хочу, чтобы ты страдала, но я должен причинить эту боль, чтобы… черт!

– Это не обязательно должен быть ты.

– А кто тогда? Отец? Ты сама сказала, что время ограничено, и я не думаю, что он сможет.

– А ты сможешь? Шото, это не просто обжечь огнем…

– Я понимаю! – сорвался на крик парень, но, взглянув мне в глаза, обессиленно отвернулся. – Но что еще делать?

– Я не хочу, чтобы ты тащил этот груз.

– Я смогу. Я должен. Если все сделаю правильно, ты не умрешь, и я освобожу тебя, но… я смогу… я смогу.

У него не только руки дрожали, казалось, от одной лишь мысли окутать меня пламенем, Шото мог рассыпаться. Мне искренне не хотелось подвергать его этому испытанию, но время было ограничено, мы оба это понимали.

Приподнявшись на колени, я подалась ближе и, мягко обхватив руками лицо парня, поцеловала его и прислонилась лбом к его лбу. Его теплое дыхание, судорожно срывающееся с губ, обожгло кожу.

– Я не знаю, как смогу отплатить тебе, – едва сдерживая подступающие слезы, прошептала я. – Прости за то, что другого выбора нет.

– Нам его просто не оставили. Я все сделаю, обещаю… и буду с тобой, пока ты не очнешься.

– Нет, лучше не надо.

Чуть отстранившись, парень одарил меня недоумевающим взглядом и хотел было запротестовать, но я перебила его:

– Послушай. Как я поняла, первое время после трансформации мне может снести голову, я буду действовать чисто на инстинктах. И тебе лучше найти своих друзей, помочь остальным. Со мной все будет нормально, и лучше тебе не видеть того… как будет происходит трансформация.

– Но…

– Никаких «но», Шото. Не бойся, со мной все будет хорошо, – сморгнув слезы, я выдавила из себя улыбку и добавила: – Как бы все ни прошло, не вздумай винить себя. Ты лучшее, что со мной случалось в этой жизни. Поэтому свою жизнь я могу доверить только тебе.

========== Глава 19: Дьявольский страж ==========

Не оборачиваться. Бежать прочь, как можно дальше. Он думал, что сможет выдержать, останется с ней до конца, но от осознания того, что он сделал, во что превратил девушку, которая была ему дорога, у Шото чуть сердце не остановилось.

Обгоревшая дочерна кожа, запах паленой плоти – он все это чувствовала и продолжал видеть, а истошный женский крик все еще стоял у него в ушах. После той встречи с Наги, когда Нацуо похитили, Шото день и ночь думал, как ей помочь, и каждый раз приходил к выводу, что другого выхода, кроме огненной пытки, нет. Очищение огнем. Он не мог просить о подобном отца. У самого голова шла кругом при одной мысли собственноручно сжечь Наги.

Но он это сделал. Готовился морально, однако… Однако это ни разу не могло сравниться с ужасом увиденного. Тело, которое лежало на асфальте в россыпи пепла, ничем не напоминало Наги. О том, что парень не убил ее, он понял по едва уловимому движению пальцев девушки. Она даже не могла издать ни звука… Шото понимал, что должен был проверить, действительно ли ее сердце бьется, но поверженный в ужас разум приказал ему бежать прочь.

Прочь от содеянного. Какой же он идиот! Что он наделал?! Он ее убил… убил сам! Вот этими руками!

Только крик ужаса застрял глубоко в горле. Обескураженный произошедшим, Шото и сам толком не понял, как его только ноги донесли до поля битвы с Шигараки. Он ощущал, как в груди нарастает давление, его охватывало непонятное чувство, словно вокруг плясали черти. Странная вязкая аура цеплялась за руки, липла к голове. Парень мог оправдать это лишь помутнением рассудка.

Что сделано, то сделано. Он отчаянно цеплялся за обещание Наги, что все будет в порядке. Несмотря на ужас, который предстанет перед его взором. Но…

Но когда Шото думал, что сумел взять себя в руки и задушить вопящую панику… на сцену явилась проблема, которую он вообще не ожидал встретить.

– Что такое? Вы потеряли дар речи? Правда?.. – смотря с откровенным пренебрежением на своих родственников, Тоя не постеснялся приправить слова сарказмом. – Я знаю, что личико мое сейчас не такое, как было раньше… Но я был уверен, что моя семья сумела бы догадаться.

Шото плохо помнил Тою, но все же помнил, и человек, представший перед ними, ничуть не напоминал его брата. С каждым новым словом он заливался безумным смехом, наслаждался опустошающим ужасом, который испытывал их отец. Ненависть, которую он чувствовал к Старателю, копилась все эти годы, отравляла его, погружая во тьму. Шото пугала не столько мысль, что его старший брат оказался жив. Он в ужасе касался мысли, что им оказался тот самый Даби из Лиги злодеев.

– Когда ты взглянул своим ребятишкам в глаза, ты, наконец-таки, стал чувствовать теплые и пушистые семейные узы?! Ты наверняка думал «пока я продолжаю стоять лицом к будущему, я могу быть лучше»! Я знаю, что ты сейчас дар речи потерял, поэтому вот тебе ответ! Прошлое никогда не умрет! – сорвался на крик Тоя. – Что посеешь, то и пожнешь! Так что, давай спляшем, ты и я, Тодороки Энджи! Танец со своим сыном, здесь, в аду!

Окутав себя голубым пламенем, парень шагнул навстречу и коварно улыбнулся, добавив:

– Даже интересно, сможешь ты по мне ударить или нет? Даже если попытаешься, вряд ли тебе позволят!

Не сразу Шото сообразил, к чему была эта фраза. Если Тоя имел в виду Наги, то он не почувствовал, как их связь исчезла? Или же…