========== Глава 1: Начало ==========

Грохот с улицы вдребезги разрушил мирный сон. Сердце болезненно сжалось от испуга, девочка, отбросив одеяло, села на футоне. Шум доносился со стороны входа, и яркие всполохи, пробивающиеся сквозь закрытые ставни, предвещали беду.

– Сестренка, в чем дело?

Оторвав взгляд от мелькающих вспышек, девочка беспокойно посмотрела на младшего брата, сонно потирающего глаза. Ответить она не успела – не то затрудняясь, не то оцепенев от наползающего страха, – но и не смогла бы, поскольку в следующий миг створка дверей с грохотом отъехала в сторону.

– Поднимайтесь, быстрее!

Стуча босыми ногами о татами, девушка ворвалась в комнату и быстрыми движениями вырвала детей со спального места. На фоне темного неба, опоясанного пламенем, ее силуэт напоминал демоническую сущность из-за растрепанных волос и налитых кровью глаз.

– Что?.. – младший брат не понимал поднятой суматохи, громкие звуки заставляли его нервничать. – Что происходит, сестренка?

– Сестра?

– Без вопросов, быстро за мной!

Подхватив мальчика на руки, девушка вцепилась в запястье сестры и побежала прочь из их комнаты. Девочка молча следовала за старшей сестрой, не отрывая взгляда от волн пламени, нахлестывающих друг на друга. Один источник доминировал над другим, в какой-то момент из ярких языков выскочил силуэт, нырнув к мощному пламени.

– Мама…

Выстрелы сотрясали воздух. Девочка понимала, что на них напали. От осознания, что родители лицом к лицу столкнулись с врагом, ее маленькое сердце переполняла боль, а сознание цепенело от ужаса. Чувства притуплялись. Но ничего более она не могла поделать, только следовала за старшей сестрой, которая, заведя их вглубь особняка, резко остановилась. Впереди послышался топот ног, чьи-то крики и выстрелы.

– Так, слушайте меня. – Опустив брата, она посмотрела на детей, с особой строгостью ее взгляд коснулся девочки. – Вы знаете, что нужно делать в случае опасности, как мы вас учили. Спрячьтесь, не показывайтесь.

– Но сестра…

– Якуши, – положив руку на плечо мальчика, девушка тяжко вздохнула, – сестренка о тебе позаботится.

Шум становился ближе, противник уже ворвался в соседнюю комнату, отчего девушка тут же подскочила на ноги и заставила языки пламени заплясать на ладонях.

– Уходите! Я рассчитываю на вас.

– Сестренка!..

– Пойдем, Якуши!

– Нет, сестренка!..

Схватив брата за руку, девочка потянула его к выходу, не обращая внимания ни на его слезы, ни на крики. Старшая сестра с болью и лютым оскалом проводила их взглядом, а затем, накопив мощь пламени, выпустила ее перед собой, пробивая деревянную стену. Девочка действовала на автомате. Ей столько раз повторяли о надвигающейся угрозе, что она жила с мыслью о неизбежном, поэтому ничего не чувствовала. Ее гнал вперед страх, в голове мысли проносились с невероятной скоростью.

Выбежав на террасу, она обнаружила, что большая часть особняка уже охвачена пламенем. Горький запах дыма распространялся повсюду, пропитывал одежду и волосы. Казалось, и саму душу.

– Где мама и папа? – вцепившись в руку сестры, мальчик затрясся со слезами на глазах. – Мне страшно…

Девочке тоже было страшно. Родители сражались с незваным врагом. Особняк горел и рушился, по коридорам уже разгуливали чужаки. А когда в очередной вспышке пламени показался силуэт женщины, ныряющий во встречный огонь, от нахлынувшего ужаса затряслись колени.

– Мама!

Оцепенев и потеряв связь с реальностью, девочка запоздало отреагировала на брата, который бросился в направлении бушующей битвы.

– Якуши. Стой! – взвизгнула в ужасе девочка.

Преодолев внутренний сад, мальчик забрался на террасу и скрылся в комнате. Девочка боялась двинуться с места, но ноги понесли ее за братом. Старшая сестра доверила его жизнь ей, родители наставляли, предупреждали о надвигающейся угрозе. Она не умела сражаться, брат еще не развил свою причуду. Он не сможет защитить себя, и она их тоже. Поэтому единственный возможный шанс выжить – спрятаться или убежать.

Сорвавшись с места, девочка побежала по следу брата. Чем глубже в дом она заходила, тем больше дыма становилось на ее пути. Откашливаясь, она начинала замечать близость огня, пожирающего стены. И спина мальчика постоянно пропадала из виду за поворотом.

– Якуши!

Но он не слушал. Ослепленный горем и страхом, бежал туда, где видел маму. Давясь горечью дыма и страхом, девочка продолжала бежать за ним. Сражение шло на территории перед домом, поэтому чем ближе они продвигались к эпицентру, тем жарче становилось.

Щуря глаза от жара и едкого дыма, девочка сбавила скорость. Дышать становилось труднее. А мальчик будто и не замечал этого. Он пробрался по коридору на террасу перед парадным входом, что подействовало на девочку мощным стимулом ускориться. Еще пара шагов, и он окажется на крыльце, враг заметит его и использует против родителей. Звуки борьбы затихли, но за треском дерева и полыханием пламени ничего не было слышно. Только немой крик в голове.

Девочке хотелось окликнуть брата, но она не могла себе позволить привлечь чужое внимание. Она должна спасти его, утащить обратно. Он – будущее их семьи, от него зависело, выживет ли их клан, напрасны ли станут жертвы, которые забрала сегодняшняя ночь. А ее долг – защищать брата. Ценой всего. Своей жизни.

От дыма девочке казалось, что время замедлилось. Она предчувствовала надвигающуюся угрозу. Якуши остановился перед выходом, что позволило ей нагнать его, однако в последний миг он показался из-за стены на крыльце.

Выскочив за ним следом, девочка схватила его за руку и обернулась. Все произошло за секунды, но в ее сознании картина растянулась фрагментами из старой кинопленки. Лежащий без движения отец с обгоревшей до черноты кожи, мать, закрывшая его своим телом. И несущаяся им навстречу огромная волна пламени, которая проглотила не только взрослых, но и в ужасе застывших детей.

***

По древнейшей версии мифа, Прометей похитил огонь у Гефеста, унёс с Олимпа и передал его людям, чтобы те могли выжить. Довольно занимательная история. Но в наши дни люди не только использовали огонь, но и порождали его. Означало ли, что боги спустились с небес, или же человек приблизился к уровню бога?

Не знаю. Огонь – это не та вещь, которая вызывает во мне восхищение, скорее, наоборот, от огня все беды в моей жизни. И в то же время без огня меня бы тоже не было.

Разогнавшись, подпрыгнула, используя всполохи пламени на руках для ускорения. Машины полыхали, улицу затянул запах дыма, осколки под ногами хрустели словно сухой снег. День начинался не сказать, что хорошо, но кошмары стали нормой, не пугали, а угнетали. Утро добавило небольшое разнообразие из-за появления Шото в офисе Старателя, никак не ожидала, что он добровольно ступит на территорию отца. А сейчас все скатилось к террористической атаке.

Подпрыгнув достаточно высоко, схватилась за фонарный столб и разместилась на нем, осматривая территорию. Все горит. Горит. Горит. Ебанный огонь. Район утопал в дыму, а Старатель не облегчал ситуацию своей способностью. Монстры, взявшиеся словно из неоткуда, наполняли город, бросались на людей, и попытки героев их остановить… в принципе, заканчивались успехами.

Я наблюдала. Пока что все шло неплохо. Мое вмешательство не требовалось, он сам так сказал, только по ситуации. Ублюдок. Я ведь не лицензированный герой. Естественно. Я вообще не герой, а сраная марионетка в его руках. И все, потому что выбора не было.

На крыше офисного здания зашевелился монстр, в отличие от других двигался достаточно быстро. Полиция уже не пыталась сдерживать пучеглазых уродцев, их давили, как мух, а тварь наверху, нацелилась на добычу покрупнее. Я понимала, что простые люди не справляются, пистолеты бесполезны, и, расставив приоритеты, приготовилась помчаться им на помощь.

Но заметив, как монстр на крыше рванул в мощном прыжке к героям, тело двинулось автоматически на уровне инстинктов. Всплеск адреналина подобно маслу разжег огонь, заставил силу разлиться по мышцам и стрелой, преодолевая боль от напряжения, ринуться на перехват. Отвратительно чувствовать себя псом, бездумно мчащимся на защиту хозяина. Но делать нечего.