– Быстрее, уходите отсюда!

Едва успев отвести девушку подальше от крушащегося здания, за спиной раздался грохот вместе с ослепительной вспышкой. Теплая волна ударила в спину, запах гари заложил ноздри, глаза защипало от ослепительного света. А когда яркие пятна перестали мешать взгляду, я дар речи потеряла, обнаружив, от терпящего крушение здания осталась россыпь камней.

Ничего себе у него силище… В следующий раз, начав спорить со Старателем, подумаю дважды.

За последние месяцы нам удалось узнать не так много об этих существах. Мутировавшие люди, или же эксперименты, создания, обладающие невероятной силой. А это так, судя по всему, еще имело и несколько причуд в запасе. Отделяя от себя куски плоти, из которых формировались чудища поменьше, разбрасывало их по округе. Они нападали без разбора: на гражданских, на героев. С ними было куда проще справиться, но проблема в том, что как только я пыталась приблизиться к главному противнику, мелкие тут же набрасывались на меня толпой.

С горем пополам взобравшись на крышу, надеялась отвязаться от преследователей, но одна тварь упрямо преследовала меня по пятам.

– Черт бы тебя побрал!

Материализовав защитный покров на руках, призвала к мощи пламени и физической силы, атаковав противника в лоб. Снеся ему половину головы, оставшуюся тушу отправила пинком прочь с крыши. Дыхание уже сбивалось.

Подняв взгляд к небу, обнаружила, что противник ни разу не выглядел уставшим. Хотя трудно сказать наверняка, монстр вызывал волнительные чувства, он был куда более опасен, чем казался. Если не избавиться от него сейчас, то сил может и не хватить для повторной атаки, и Старатель тоже это понимал. Я это чувствовала, как то, сколь быстро у него закипал огонь в жилах.

Значит, одной атакой.

Предусмотрительно покрыв все тело защитным покровом, припала на колени, чтобы меня к чертям не сдуло атакой. И когда на ному обрушилась ослепительная мощь пламени, я частично прочувствовала ее на себе. Огонь, который сейчас не мог причинить мне вреда, когда-то сжег мою плоть. Я чувствовала тепло, которое по факту являлось седьмым кругом ада. Боль… боль, которая стала моей силой.

Пугало до дрожи.

С шипением, от которого кровь стыла в жилах, пламя последний раз лизнуло растерзанное тело ному и утихло. После такой атаки никто бы не выжил. Но… чувство… чувство опасности не покидало меня, а только обострилось.

– Как жаль… – зашипела тварь, – Старатель!

Тело отреагировало даже прежде, чем я успела осмыслить атаку противника. Ноги свело от мощного прыжка, но первое, что я отчетливо почувствовала, это давление в животе, куда пришелся удар вытянувшейся лапой… даже не лапой, а плотью. В голове стояла пустота. Инстинкт цербера заставил меня броситься на защиту Старателя, но второе из заостренных щупалец ному находилось у меня над головой.

– Наги…

Сдавленный хрип мужчины стал для меня последним, что я услышала, прежде чем монстр стряхнул меня, словно грязь с руки. Острая боль в животе сменилась не менее отвратительным чувством, когда меня проволокло по россыпи булыжников. От удара по голове отключилась, как показалось, на мгновение, и первое, что помогло вытянуть меня наружу, это нехватка воздуха.

Попыталась вздохнуть, и тут же меня скрутило от острой боли под ребрами. Кости также не оказались рады лишним движениям, все тело горело, я с трудом сосредоточилась на шуме сражения. Значит, сражение продолжалось…

Разлепив глаза, сразу же зажмурилась. Дышать было трудно, малейшее движение все равно что удар раскаленной кочергой. Блин. На языке привкус крови, а ведь недавно радовалась сладости пончика. Да уж, с такими попытками приободрить себя далеко не уеду. С трудом перевернувшись на бок, увы, не нашла сил сразу же подобраться на руке. Видимо, не хило меня задело.

Вокруг одни камни и пустая улица между высотными домами. Спасатели сюда не доходили, значит, придется превозмочь боль и дойти до людей. К счастью, тело цербера крепко, я не умру от кровопотери, но боль от этого не перестаю чувствовать.

Сердце болезненно сжалось, разгоняя адреналин по артериям. Но это вовсе не от увечий. От страха, инстинкта самосохранения, который кричал мне хватать ноги в руки и, позабыв о ранах, бежать прочь. Но это даже не из-за Старателя, я слышала, как он сражается, чувствовала его злость и пламя… Тогда что это? Что? ЧТО?!

Звук бетонной крошки, хрустящей под ботинками, заставил замереть подобно беспомощной мыши. Зажав рукой рану, обернулась к источнику звука, и как бы ни пыталась сдержаться, страх прорвался в моем взгляде.

– Ты…

– Какая неожиданная встреча, – с мрачной улыбкой отметил Даби.

Я не могла бежать. Сражаться тоже. Единственное, что оставалось в моих силах, это с тупой надеждой верить, что все это страшный сон. Но боль напоминала о невозвратимой реальности, поэтому, сглотнув слюну вместе с пылью, я не нашла ничего лучше, кроме как выбросить руку вперед и ударить вспышкой пламени.

Да только выглядело это смешно. Спазм заставил меня стиснуть зубы и упасть на землю, прижимая руки к ране. А в ушах стоял смех, лишь подчеркивающий тщетность моих атак, Даби ничего не стоило увернуться от пламени.

– И что же мне с тобой делать? Я здесь, конечно, по другому делу. Но кто бы ожидал, что я найду такой подарок под елкой. М-м?

– Так ному – это твоих рук дело? – зашипела я, на что парень безразлично пожал плечами. – Вот иди, куда шел…

– Хех, а где же типичное геройское «я остановлю тебя»? Ах да, – подойдя ближе, парень резко опустил мне ногу на живот, заставив воскликнуть от вспыхнувшей боли. – Ты немного не в состоянии. Девочка, которая решила поиграть в героя… твоя сестра меня уже с ума сводит этими философскими рассуждениями. Она и хочет освободить тебя от Старателя, и не хочет, чтобы ты страдала. Но без страданий… нет освобождения. Возрождение через пламя. Красивая причуда.

От вида голубого пламени, вспыхнувшего в ладони Даби, у меня перехватило дыхание. А искры, блеснувшие в его глазах, пробудили во мне панику.

– Нет… нет, не смей…

– Ты даже не представляешь, какая это ирония, – хищно прищурился парень, – увы, но больно будет в любом случае. Постарайся не сопротивляться, а я постараюсь тебя не убить.

***

Тело его не слушалось. Казалось, еще чуть-чуть, и он развалится на части, рассеется пеплом. Собственная причуда в буквальном смысле едва не сожгла его заживо, но он выдержал и уничтожил этого проклятого монстра. Опаленная туша лежала у его ног, источала отвратительный запах горелой плоти, что только усиливало тошноту и головокружение. Но он победил. Это неоспоримо.

Чувствовал себя Старатель, как отбивная, зажаренная в печи, но у него нашлось немного сил, чтобы поднять кулак, ознаменовав победу. Или, скорее, удачное стечение обстоятельств? Даже если монстр повержен, это не значит, что он одержал верх. Его уже ноги не держали, и если бы не вовремя подоспевший Ястреб, он бы и вовсе упал лицом в асфальт.

– Поверить не могу, что ты использовал ту же позу, что и Всемогущий.

Он помог мужчине аккуратно опуститься на землю, протянул обрывок ткани, чтобы зажать рану на лице. Старатель даже и не чувствовал боль, пока не прикоснулся к разодранной коже. Левый глаз заплыл кровью.

– Нет… я использовал… другую руку… его была левой…

– Да без разницы! В любом случае, спасибо, что победил.

– Я бы дал себе ноль очков. «Начало» у меня получилось очень паршивым.

– Прости… но даже так, эта победа точно будет легендарной!

Энтузиазм Ястреба удивлял. Такое чувство, словно они находились в двух разных реальностях, и Старатель никак не мог избавиться от томящего беспокойства. И это никак не связано с физическим истощением, к этому чувству нельзя подобрать одно определенное слово. Словно… словно его спина стала открытой для удара.

– Наги… Где Наги? – от осознания, что этой непослушной девчонки нет поблизости, мужчина вопросительно посмотрел на Ястреба. – Где она?