– Ну же, хватит сопротивляться!

Защита слабеет. Наросты на пальцах трескались, обнажая кожу. Огонь, словно игла, бил по ней болью. Сжимая пальцы в кулак, попыталась спрятать оголившиеся участки, но их становилось все больше. Больно… черт, как больно. Зачем я вообще сюда полезла?! Ради кого? Из-за приказа Старателя? Я этому ублюдку не слуга, мне плевать, если он будет страдать!

Наскребя последние остатки сил, закричала и вновь прыгнула, пробивая плотную голубую стену. Ноги по приземлении пронзила судорога, показалось, будто мышцы рвутся, но пришлось пересилить боль и броситься прочь.

Тело болело, руки словно в кипятке варились, а в голове стоял шум. Инстинкты напоминали, что я должна защитить Шото, но желание выжить не пересилить. Шото не Старатель, чтобы я бездумно закрывала его собой, даже не проработав иные варианты. Но были ли эти варианты?

Спрятавшись за деревом, сползла по стволу к земле и шумно задышала. Сделав глубокий вдох, затаила дыхание и попыталась привести мысли в порядок. Этот ублюдок от меня не отстанет. Он застал меня врасплох, поймав в ловушку пламенем и существенно ослабив. А теперь мне больно смотреть на свои руки, пальцы в волдырях, кожа красная. Больно. И запах гари…

Костюм защищал тело и шею, но ноги и руки оставались открытыми. Из-за своей структуры волосы защищали голову, но этого мало. Бегать без ботинок вообще проблематично. Блять.

Как этот парень связан с моей семьей, не понимаю. Это… нет, не время об этом думать. Да, может, я и чхать хотела на чувства Старателя, но если этот выродок доберется до учеников, мне вставят по первое число. К тому же ближе всего к нам находятся как раз Шото и Бакуго. Нет… нет-нет-нет, я не могу допустить, чтобы противник до них… до него добрался. При одной мысли, что ему причинят вред, сердце жгло той же болью, что и пальцы сейчас.

Ладно, тогда…

– Медленно.

Откуда он?!..

Голубое пламя ударило взрывом. Меня отбросило прочь, снося кустарник, но из-за неготовности к атаке я не ощущала никаких препятствий. Едва успела частично восстановить покров со стороны удара, однако этого оказалось недостаточно. Левая сторона, по которой хлынул огонь, залилась агонией.

В ушах гудело. Кожу жгло. Я понимала, что лежала, но сдвинуться с места не могла, голова налилась тяжестью. Откуда он там появился? Я не слышала ни шагов, ни хруста ветвей, ничего. Будто из неоткуда. Такое невозможно…

…но… удар сильный, но в то же время огонь будто ослаб… нет, не ослаб а…

Звук приближающихся шагов.

– Ну и ну. Цербер, не способный банально выстоять против пламени. Печально. Ты даже не использовала пламя Старателя. Испытываешь то же пренебрежение к его силе, что и его отпрыск. Хм, забавно.

Пламя, которое я могла бы использовать, попросту уступало твоему, ублюдок, поэтому я предпочла сэкономить силы для защиты. Но… этого не хватило. Все тело словно онемело, но покров продолжал высасывать из тела силу, словно жил сам по себе. Словно… это проклятье питалось мной, жило собственной жизнью, заставляя истерзанное тело подниматься, чтобы исполнить долг защитника.

– Еще есть силы? Забавно. Но этого не хватит, – усмехнулся парень, в руках которого заиграл огонь. – Сначала я сожгу тебя, хоть ты и не умрешь. А потом пойду за парнем, которого ты должна защитить. Забавно выйдет… не находишь?

Защитить. Должна защитить. Это приказ.

Я и без приказа… Ты не сожжешь меня, я не сгорю, как моя семья!

Всплеск голубого пламени ударил сжатой волной. Взрывная сила наполнила тело, оглушив болью, от которой сознание потухло на несколько секунд. Глаза ничего не видели, темная дымка постепенно рассасывалась, но контроль над собственным телом оказался неподвластен. Я стояла, дышала, чувствовала, как по рука растекается что-то голодное, липкое и вязкое – субстанция, которая осталась в ладони вместо плоти противника. Удар рукой прошел насквозь, а позади никого, только фигура, рассыпающаяся в грязь.

Ушел? Замена? Двойник? Вот почему пламя его ослабло, показалось таким пресным.

Он ушел… почему он оставил двойника, если так хотел убить меня? Я видела в глазах парня ненормальный блеск, азарт и возбуждение, он рвался сжечь меня во что бы то ни стало. Значит, это из-за него я ничего не помню. Но как он связан с LitCo? И куда делся сейчас?.. Он… ученики. Шото.

Надо успокоиться, прийти в себя. Но мигрень не отпускала, перед глазами все рябило, а руки покалывало. При мысли о Шото голову пробивал голос Старателя: «защити его во что бы то ни стало».

– Твою мать!..

Боль, нахлынувшая на тело дождем из мелких игл, поставила на колени. Схватившись за голову, попыталась унять пронзительный звон. Заметила, как сквозь трещины на черном покрове вспыхивало пламя, а еще догорали слабые язычки синего пламени. Согнувшись пополам и уткнувшись головой в землю, попыталась перетерпеть пылающую агонию. Но она не проходила, разливалась жидким огнем по венам, наполняла мышцы, и вместе с ней росла сила. А еще… еще угасало сознание.

Я чувствовала себя, но не могла контролировать. Что происходит? Это регенерация? Из-за ожогов? Или страха? Я не понимаю… оно пытается захватить разум, колит металлическими нитями мозг, вытягивает душу и оставляет лишь животную ярость.

«Защити его».

От собственного крика, вырвавшегося из горла, зазвенело в голове. Отпустив боль, перестав бороться с ней, я ощутила, как тело поддалось воле причуды и рвануло в чащу леса. Я бежала слишком быстро, прыгала, как если бы была зверем, а не человеком. Перед глазами все плыло, заметила лишь, что руки мои черны, как смоль. А окружение видела на уровне чувств… и я чувствовала того, кто напал на меня. Его огонь.

Он не уйдет от меня. Я его на части разорву!

Быстрее, быстрее, быстрее!

Я… вижу. Вижу тебя, ублюдок.

Не рассчитав силы, разогналась так быстро, что, подпрыгнув вверх, взлетела над деревьями. Зато атаковать с воздуха оказалось проще, тот парень был не один, хотя другие люди оставались размытыми силуэтами. Эмоции: злость и ярость – выплеснулись наружу, и вместе с ними я обрушилась на головы противников, заметив, как в последний миг успел обернуться тот ублюдок.

Наверное, ушел из-под атаки…

Но удивила не его ловкость. А ослепительное пламя, которое вкупе с силой удара подняло в воздух пыль и мелкий мусор. Грохот заложил уши. Махнув рукой, попыталась унять бушующий вихрь. Огонь угас, пусть и не полностью, но я почувствовала обращенные к себе взгляды злодеев. Видела их с трудом.

– Что… что это такое?

Парень, с которым я сражалась, проигнорировал вопрос сообщника. И смотрел на меня без былого задора, но и без страха. В его глазах стоял немой вопрос, непонимание. Словно ребенок, которому обещали сладость, а угостили брокколи.

Но к черту, не важно!

Бросилась на него, замахнувшись для прямого удара, но рука не сжималась в кулак, было неудобно, отчего противник без труда уклонился, а я пролетела вперед. Твою мать, не уйдешь, сволочь! Оставив размышления, поддалась инстинктам, из-за которых движения уже напоминали действия животного.

– Даби, какого черта ты там натворил?!

– Что я сразу?

– К черту, уходим отсюда!

Кто-то кричал, пытался погнаться за злодеями. Словно насекомые под ногами. А противники, не желая задерживаться, прыгали в черные искаженные дыры, которые я только-только заметила. Порталы. Нет-нет-нет!

– Неет! – закричала я, потянувшись в прыжке к поджигателю.

Крик показался мне странным, словно и не слова, но я видела лишь лицо парня, скривившееся от раздражения. Как он исчезает в портале, а моя рука, напоминающая когтистую лапу, проходит сквозь черную рассеивающуюся дымку.

Упустила. Упустила, упустила. Упустила этого ублюдка, а, значит, он придет вновь, начнет ухмыляться и угрожать, что сожжет меня и Шото, лишь бы посмеяться над Старателем. Будь он проклят, все беды из-за тебя, герой чертов! Твой голос в голове, отдающий приказы, ему невозможно сопротивляться, он будто питает ненавистью и злостью, которую хочется выплеснуть вместе с огнем. Чтобы исполнить твой приказ и защитить Шото… этот огонь не угаснет, твой огонь, что сжигает меня изнутри и рвется наружу.