Конечно же, он снова оплошал.

Будучи стопроцентно уверенным в собственной боевой мощи и в тактических способностях А-Чэна, Вэй Усянь позволил себе отвлечься буквально на минуту, но мир вокруг уже окрасился в сплошной красный цвет, а в груди прочно поселилась бездонная сосущая пустота, цепкими ледяными пальцами разорвавшая грудину и просочившаяся внутрь, словно рука мертвеца, которая легко, как нож в сливочное масло, вошла в тело А-Чэна. Верный Цзыдянь сориентировался быстрее, чем сам Вэй Усянь — бесполезный и никчёмный, и отсёк твари голову, но кожа А-Чэна уже бледнела на глазах, а изо рта потоком хлынул густой багрянец. Вэй Усянь бросился вперёд, кажется, судорожно выкрикивая чужое имя на разные лады, но ничего при этом не соображая, а молодой господин Цзян лишь рассеянно сказал что-то про те самые проклятые лотосы.

И улыбнулся, как улыбался Вэй Усяню с самой первой их осознанной встречи в лазарете Пристани Лотоса.

Дальнейшее он помнил с трудом — его насильно оттаскивали от истекающего кровью тела сильные руки дяди Цзян, а Вэй Усянь орал, рычал, выл и кусался, полосуя отросшими ногтями чужое фиолетовое ханьфу, в попытке добраться до едва подающего признаки жизни А-Чэна. Госпожа Юй оказалась более милосердна — лишь наградила его полным боли и мрака тяжёлым взглядом и вырубила одним движением, когда властный глубокий голос совсем рядом приказал, сорвавшись буквально на мгновение на хриплый шёпот:

— Уберите отсюда этого невоспитанного щенка, чтобы не отвлекал.

Проваливаясь в беспамятство, Вэй Усянь успел обиженно подумать, что он-то никогда не стал бы мешать кому-либо спасти А-Чэна, что отдал бы ради этого и собственное золотое ядро, и собственную жизнь, если она бы понадобилась лучшему другу и названому брату.

Последующие несколько дней превратились для Вэй Усяня в воплотившийся наяву ночной кошмар — он просиживал под дверью лазарета часы напролёт, отказываясь принимать даже плошку с пустым рисом из дрожащих рук бледного, как полотно, Вэнь Цюнлиня, не слушал отрывистые команды сестрицы Цин, которая, в конце концов, плюнула на его незримое присутствие, не вёлся на ласковые и укоризненные уговоры дяди Цзян. Лишь Юй Цзыюань, не отходившая от постели сына, казалось, в достаточной степени понимала его чувства, позволяя приёмному сыну находиться рядом с их драгоценным А-Чэном.

Юй Цзыюань молчала, а когда замученная, как многолетняя узница казематов, Вэнь Цин сообщила, что жизни молодого наследника больше ничего не угрожает, хозяйка Пристани Лотоса на мгновение положила узкую изящную ладонь на растрёпанную макушку первого ученика и покинула покои быстрым шагом, не оглядываясь.

Вэй Усянь, наконец, остался с А-Чэном наедине — проницательная Вэнь Цин возмущалась лишь для виду, а её младший брат больше не пытался навязывать своё общество, хотя на третью ночь пребывания в лазарете полусонный Вэй Усянь всё же различил в темноте у постели А-Чэна всполохи алого пламени на белоснежном тканевом холсте — должно быть, дева Вэнь зашла проверить состояние больного.

О том, что тёмная фигура была выше и мощнее целительницы раза в два, уставший Вэй Усянь предпочёл не задумываться.

А-Чэн — храбрый и упёртый — как обычно решил всё самостоятельно — пинком выбил дверь из загробного мира во внешний и ворвался в их посеревшую однобокую рутину, лихорадочно сияя лиловой грозой покрасневших от лихорадки глаз и умудряясь виртуозно ворчать на всех мимо проходящих, даже будучи временно прикованным к постели. Вэй Усянь тогда ошарашенно замер на пороге покоев, не смея поверить в очевидное, а уже через секунду смущённый А-Чэн крепко обнимал его за плечи и сварливо называл старшего брата плаксой, когда чужие слёзы насквозь пропитали его нательную рубашку буквально за пару минут.

Впрочем, Вэй Усяню было не стыдно.

Комментарий к Экстра: Семейные узы.

https://sun9-north.userapi.com/sun9-87/s/v1/if2/cfibg3HNVYm4FrjBp6RO79PGUgcgGtvB8KNG7c2a22Xsmvr8bmnHDnMM09UmAPqYsqUX9Tpfwr8KgkGOxjtHjzHH.jpg?size=1440x2160&quality=95&type=album

https://sun9-west.userapi.com/sun9-54/s/v1/if2/mcCQ9JrR1qkURtI06d38fwlMg5x9h2CEQM7wtutWCz4SGxVS11-fn0CC2u120SfYB7422jCT3jiXXLYMTiodMwjw.jpg?size=1280x1811&quality=95&type=album

https://sun9-east.userapi.com/sun9-30/s/v1/if2/Gz6IW2sT-91bq53RUh_tR8KElgwt_AyuVx2rPSQHVWteKRi6rTg6S0hR5ViiRgCfAtncyTAGItLgZhuXNYiS4PZy.jpg?size=1926x1363&quality=95&type=album

========== Экстра: Партизаны в Нечистой Юдоли. Акт первый. ==========

Отступление.

Не Минцзюэ мог бы по праву гордиться условно почётным званием самого упрямого заклинателя в Поднебесной, превосходя в этом сомнительном качестве девяносто девять процентов совершенствующихся, включая остальных глав великих орденов, которые, к слову, были старше его практически вдвое.

Нерушимую аксиому, гласившую, что путь к мечте нужно пробивать собственным лбом, невзирая на трудности, и никогда не отступать, какими бы непреодолимыми ни были препятствия, действующий предводитель Нечистой Юдоли впитал в себя вместе с материнским молоком и неукоснительно следовал завещанному великими предками тернистому пути, внутренне заранее смирившись с тем фактом, что способы достижения заветных целей в его родном клане обычно приводили к плачевному исходу.

Не Минцзюэ с показательным достоинством ожидал своей участи, прислушиваясь к жадному и зловещему рокоту разумной сабли за поясом, и не единым мускулом сурового лица не показывал, как тяжело ему в последнее время даются банальные ночные охоты или затяжные спарринги со старшими адептами, — кровожадное тёмное оружие, передававшееся в великой секте Цинхэ Не из поколения в поколение, за неимением достаточного количества сражений подчистую выпивало мощную ци заклинателя, превращая бушующий поток энергии в тоненький ручеёк, едва текущий по меридианам.

Демонстрировать свою слабость посторонним ни в коем случае не следовало — даже любимый младший брат удостаивался лишь отрывистого взмаха загрубевшей ладони и извечного, до тошноты лживого «всё в порядке, А-Сан».

Глава Не соврал бы, если бы сказал, что не пытался совладать с одержимым клинком, — в ход шли и сдерживающие тёмную ци талисманы, и исцеляющие музыкальные практики ордена Гусу Лань, которыми щедро делился сопереживающий его проблеме всем сердцем Лань Сичэнь, и даже длительные глубокие медитации, — всё это могло разве что поддержать тело заклинателя в подобающем состоянии, но не обуздать в полной мере разрушительную энергию сабли.

Не Хуайсан предложил как-то в порыве гнева старшему брату избавиться от проклятого оружия, кощунственно растоптать заветы великих предков, окружить непробиваемым барьером семейный храм или вовсе спалить его к демонам, — чувствительный и мягкий по характеру юноша был готов на всё, когда дело касалось его единственного оставшегося в живых родственника.

И всё же, Не Минцзюэ, стиснув зубы до привкуса мелового крошева на дёснах, отказался от столь радикальных мер и целенаправленно продолжал гробить собственное физическое и моральное здоровье — всё чаще расцветала на рукавах его накидки причудливыми узорами подсохшая кровь, всё более неохотно подчинялось привычным командам вдоволь нажравшееся чужой духовной энергии оружие, а мощные пальцы порой подрагивали, до хруста разлетевшегося на осколки белого фарфора сжимая пиалу с чаем.

Наблюдательный не по годам Не Хуайсан подмечал малейшие изменения в его нестабильном состоянии, но мог лишь печально всматриваться в непроницаемые и решительные тёмные глаза и ласково поглаживать напряжённую загорелую ладонь, — он пытался бесчисленное множество раз поговорить с Не Минцзюэ по душам, но натыкался всегда на непробиваемую стену ослиной упёртости и послушно отступал, баюкая в груди собственную ледяную тоску по человеку, который формально был всё ещё жив, но фактически — давно подписал себе смертный приговор.

В общем, глава Не действительно с честью и достоинством удерживал за собой первую позицию в списке самых твердолобых господ своего поколения ровно до тех самых пор, пока его драгоценный младший брат не познакомился на обучении в Облачных Глубинах с молодым наследником секты Юньмэн Цзян.