Большую часть времени, как подметил глазастый Вэй Усянь, А-Чэн вёл себя дружелюбно и спокойно, никогда не отказывал в помощи другим ученикам, как, в своё время, и слугам в Пристани Лотоса — застав однажды А-Чэна на кухне поместья сосредоточенно нарезающим коренья лотоса, Вэй Усянь ещё долго не мог отойти от сильнейшего морального потрясения.

А-Чэн умел утешить расстроенного человека, подбодрить одним лишь покровительственным фиалковым взглядом, заставить действовать решительно, как того квёлого лучника из ордена Цишань Вэнь на турнире в Безночном Городе. У него виртуозно получалось обратить чужую агрессию в растерянное недоумение, а порой и в острое чувство вины, как это случилось с Цзинь Цзысюанем, и даже парой метких фраз сбить годами наработанную спесь — второй молодой господин Вэнь, например, убедился в этой уникальной способности А-Чэна на собственном примере.

Вэй Усянь чрезвычайно гордился гибким, но одновременно суровым характером А-Чэна, восхищённо пялился на стройную фигуру, даже не пытаясь скрыть собственных чувств, алой киноварью написанных на его лице, когда А-Чэн язвительно опускал с небес на землю зазнавшегося наследника Ланьлин Цзинь или когда нарочито вежливо, но с убийственной холодностью общался в пещере Черепахи-Губительницы с Вэнь Чао.

Вэй Усянь гордился, но и подумать не мог, что однажды этот ослепительный штормовой гнев обратится против него самого, ляпнувшего откровенный бред в самый неудачный для этого момент.

От такого А-Чэна хотелось сбежать.

Спрятаться в самом труднодоступном уголке Поднебесной, самолично залезть в пасть к Черепахе-Губительнице, переместиться в Пристань Лотоса прямиком под юбку к госпоже Юй — что угодно, лишь бы не тонуть в вязком, мутном разочаровании чужого взгляда, словно в бездонном омуте отчаяния. Впервые в жизни А-Чэн разозлился на него по-настоящему, и Вэй Усяню захотелось закричать, а потом броситься на землю, обхватив чужие колени, и вымаливать прощение, несмотря на то, что в глубине души он по-прежнему считал себя правым в возникшей ситуации.

Вот только А-Чэн его правым не считал — буквально вколотил в землю загробным голосом, расчленил потемневшим взором оттенка набухших грозовых туч, утопил в море беспомощности и вины. И ушёл, как ни в чём не бывало, охотиться на страшного древнего монстра — в этом тоже был весь наследник великой секты Юньмэн Цзян.

И всё же…

Всё же его А-Чэн без раздумий позволил Вэй Усяню располосовать свою нежную фарфоровую кожу ради того, чтобы обезвредить беснующуюся тварь. Несмотря на возникшие ранее разногласия, А-Чэн спокойно и легко вручил в его дрожащие ладони свою жизнь, будто с самой первой их встречи Вэй Усянь только и делал, что совершал героические поступки, хотя бывший беспризорник знал — лучше всего на свете у него получалось влипать в неприятности и затягивать за собой близких людей.

Вот как сейчас.

Но А-Чэн почему-то всегда доверял ему безоговорочно, и, посылая в глотку твари духовный клинок, Вэй Усянь вдруг подумал, что ради А-Чэна мог бы и голыми руками оторвать голову Черепахе-Губительнице.

***

Вэй Усянь рвал и метал. Снова.

Утешало лишь то, что на этот раз в своей яростной агонии он был не одинок, — госпожа Юй, с беспристрастным лицом проводившая мужа и единственного родного сына в Безночный Город, теперь вихрем носилась по поместью, но всё, за что бы она ни бралась, предательски валилось у взвинченной женщины из рук.

Вэй Усянь ощущал себя похожим образом — он готов был прыгнуть в жерло пробудившегося вулкана, если бы А-Чэн попросил, но А-Чэн решительно запретил своему другу и названому брату следовать за ним в расположение самого опасного ордена в Поднебесной. Просто развернулся, не бросив даже прощального взгляда, и умчался в сереющее небо вместе с отцом, оставив их с Юй Цзыюань беспомощно наблюдать, как растворяются в вязком мареве пыльного воздуха два статных силуэта в фиолетовых одеждах.

В тот день Вэй Усянь честно попытался отвлечься — он тренировался, рисовал экспериментальные талисманы и даже выбрался на озеро с шицзе, где печально улыбающаяся девушка, всеми силами пытавшаяся скрывать своё волнение, научила непутёвого Вэй Усяня плести некое подобие венков из отцветающих лотосов. Повертев в руках своё «великолепное» изобретение, юноша внезапно подумал, что А-Чэну безумно пошло бы украшение из нежных пенно-розовых лепестков в распущенных агатовых волосах. А-Чэну вообще шло всё, и Вэй Усянь искренне не понимал, как это богоподобное создание оказалось в человеческом семействе Цзян, да ещё и рядом с ним самим — беспардонным, нахальным сиротой.

«Ты не стоишь и мизинца А-Чэна», — ядовито сказала ему госпожа Юй однажды, явно надеясь уколоть приёмыша побольнее, но она и подумать не могла, что сам Вэй Усянь считает точно так же.

И вот теперь А-Чэн оказался за пределами досягаемости, практически один и, несомненно, в опасности, а они с Юй Цзыюань — непримиримые враги с первого появления Вэй Усяня в поместье — могли лишь понимающе переглядываться между собой и тут же неловко опускать воспалённые глаза в пол.

— Вэй Усянь, — сказала ему хозяйка Пристани Лотоса на следующий день. — Я хочу отправиться в Безночный Город вслед за сыном, — как и ожидалось, главу ордена она даже не сочла нужным упомянуть в своей речи.

— Я полечу с Вами, — юноша кивнул головой и стиснул кулаки до боли, морально готовый услышать твёрдый отказ, а затем отстаивать свою позицию до победного конца, но заклинательница лишь устало вздохнула и побарабанила миндалевидными ногтями по столешнице.

— Вэй Усянь, на что ты готов ради моего сына? — внезапно осведомилась она, и старший ученик застыл на секунду каменным изваянием, обдумывая в голове неожиданный вопрос.

На что он готов ради А-Чэна?

А-Чэн был с ним всегда, практически с самой первой минуты пребывания Вэй Усяня в резиденции ордена Юньмэн Цзян. А-Чэн учил его правильно читать, кормил спелыми локвами и защищал от бродячих собак. А-Чэн прикрывал его проступки во время обучения и терпел вместе с ним наказания, гасил конфликты, в которые бездумно влезал Вэй Усянь в силу ребяческой пылкости, и спокойно извинялся за него перед другими, чего сам Вэй Усянь никогда бы не сделал. А-Чэн гладил его по голове и вполголоса напевал странные, но мелодичные колыбельные, когда Вэй Усяню снились кошмары о прошлой жизни на улице, показывал ему самые красивые места Пристани Лотоса, выгораживал перед суровой, беспощадной матерью и улыбался Вэй Усяню так, словно он — безродный и невоспитанный мальчишка — был величайшим сокровищем на планете.

Вэй Усянь ощутил, как стальными тисками сдавило грудь, но встретил пытливый взор госпожи Юй прямо и уверенно.

— На всё. Умереть. Убить.

Юй Цзыюань едва уловимо вздрогнула, но чело её сиюсекундно смягчилось, а уста тронула слабая усмешка, сделавшая вдруг и без того прекрасную женщину внешне ещё на десяток лет моложе.

— В таком случае, мы с тобой думаем в одинаковом ключе, — задумчиво произнесла она. — Собирайся, Вэй Усянь, нам пора отправляться в путь.

Его не пришлось упрашивать долго, потому что душа Вэй Усяня уже давным-давно парила над Безночным Городом, где обретался А-Чэн, а телу оставалось лишь к ней присоединиться.

В хаос, устроенный ожившими мертвецами и другими тёмными тварями, Вэй Усянь рухнул почти что с неподдельной радостью — духовный клинок азартно пел в его руке, а сердце рвано билось в клетке из рёбер, того и гляди норовя вырваться наружу и свалиться прямо под ноги опешившему от их появления А-Чэну, — о, это выражение незамутнённого изумления на благородном лице стоило их с Юй Цзыюань тайных манипуляций.

Впервые на памяти Вэй Усяня его непробиваемый А-Чэн действительно растерялся, но юноша, затаив дыхание и внимательно отслеживая смену эмоций в пепельных радужках, всё же не мог не заметить тщательно замаскированную радость.

Скучал ли А-Чэн по Вэй Усяню столь же сильно, как скучал сам Вэй Усянь?

Настолько, что его длинный язык развязался ещё больше, выдавая волнение с потрохами и выплёскивая в воздух всякие бредовые глупости про лотосовые венки, которые названый младший брат непринуждённо подхватил, одаривая Вэй Усяня привычной задорной улыбкой, — если бы от счастья умирали, Вэй Усянь добровольно улёгся бы в свежевскопанную могилу.