Вэнь Цин задумчиво пожевала нижнюю губу.

— Дядя, ты думаешь, предатель сам додумался до такого нестандартного способа использования заклинаний?

Глава клана Красного Солнца невесело хмыкнул.

— Вэнь Бао был прекрасным воином и отменным тактиком, А-Цин, но он никогда не отличался тягой к науке и способностью к изобретательству, — тускло пояснил он.

— Так, значит, ему помогли? Подкинули идею использования тёмного артефакта, чтобы подорвать благополучие ордена Цишань Вэнь изнутри?

— Сейчас нет смысла рассуждать на эту тему, — раздражённо отмахнулся сильнейший заклинатель и собрался уже сорваться с места, но взвинченная до предела целительница вновь удержала его за локоть.

— Дядя, ты ведь сможешь уничтожить артефакт и усиливающие его проводники? — на миловидном лице Вэнь Цин читалось неподдельное волнение, и мужчина невольно проникся этим странным нервозным состоянием своей любимой племянницы.

— Мы со старейшинами успели изучить этот вопрос в достаточной степени, А-Цин. В крайнем случае, я просто выжгу дотла всю ту падаль, что Вэнь Бао успел натравить на земли моего ордена, — мрачно усмехнулся глава Цишань Вэнь. — А-Цин, почему ты так беспокоишься? Ни одна тварь не доберётся до ворот резиденции — это уж я могу тебе гарантировать.

— Заклинатели, которые отправились к границе, чтобы остановить продвижение нечисти, сейчас подвергаются смертельной опасности, — Вэнь Цин зябко передёрнула плечами и вскинула на собеседника пылающий решимостью взгляд. — Если с кем-нибудь из них случится несчастье, я должна быть готова оказать немедленную помощь.

— Волнуешься за своего друга? — проницательно прищурился Вэнь Жохань, но его вопрос с подковыркой ничуть не смутил серьёзную и сосредоточенную девушку, которая медленно подняла на главу ордена блестящие тёмные глаза.

— А ты нет, дядя? — едко воткнула Вэнь Цин словесную шпильку меж чужих рёбер и наградила мужчину слишком уж понимающей слабой улыбкой, когда жилистые пальцы заклинателя, бережно сжимающие её тонкое запястье, непроизвольно дрогнули. — Он же непременно ринется сломя голову в самую гущу событий, — целительница неодобрительно цокнула языком и рассеянно переступила с ноги на ногу, таким неловким образом пытаясь скрыть своё искреннее беспокойство. — Этот чересчур деятельный мальчишка просто невыносим, и ты сам это прекрасно понимаешь!

— Мы с тобой точно думаем об одном и том же человеке? — иронично хмыкнул Вэнь Жохань и невесомо потрепал племянницу по каштановым локонам под аккомпанемент её возмущённого писка.

— Дядя!

— Мне пора, А-Цин. Чем раньше я прибуду на место, тем меньше людей пострадает из-за непомерных амбиций нашего почившего родственника, — лицо мужчины тотчас же превратилось в отстранённую равнодушную маску, и лишь раскалённые искры в рубиновых радужках с потрохами выдавали его истинные эмоции.

— Конечно, дядя, я поняла, — Вэнь Цин, наконец, покорно отступила на несколько шагов назад и позволила чужому духовному клинку стремительно взмыть в воздух, провожая широкоплечую статную фигуру нечитаемым взором. — Цзян Ваньинь, лучше бы тебе хорошенько постараться и вернуться в Знойный Дворец без единой царапины, — пробурчала она себе под нос и поспешила скрыться за массивными резными воротами резиденции — к Безночному Городу неотвратимо подступала неумолимая яростная гроза.

========== Глава 34 ==========

Отступление.

Лениво испепелив дотла очередной талисман из жёсткой пергаментной бумаги, пропитанный для надёжности древесной клейкой смолой по краям, глава ордена Цишань Вэнь едва уловимо поморщился и с трудом подавил желание потереть болезненно ноющий висок — заговорщик Вэнь Бао постарался на славу в своём неуёмном стремлении усложнить жизнь сильнейшему заклинателю поколения и его верным адептам.

Тут и там раздавались возмущённые вздохи его сопровождающих, вынужденных одновременно отмахиваться духовными клинками от полчищ тёмных тварей и сдирать с каменных сводов небольшого, скрытого под сенью ветвей грота многочисленные печати, усиливающие циркуляцию тёмной энергии в пространстве.

Будь Вэнь Жохань помоложе лет на двадцать — даже восхитился бы подобной скрупулёзностью, но в данный момент чужая филигранная работа не вызывала никаких иных эмоций, кроме кипучего раздражения и лёгкого, тщательно замаскированного недоумения — предатель, очевидно, не справился бы с таким колоссальным объёмом работы в одиночку, а значит, где-то в тени притаился опасный и коварный враг, которого главе ордена Цишань Вэнь ещё только предстояло вычислить.

— Глава ордена! — надрывно крикнули откуда-то справа, но мужчина даже не обернулся — послушное, как ласковый домашний щенок, пламя смертоносным потоком хлынуло с кончиков пальцев, оставляя после себя широкую полосу выжженной дочерна земли, — под слоем остывающего пепла легко угадывались очертания не до конца сгоревших костей оживших мертвецов, которые попытались совершить вероломное нападение на заклинателя, но рассыпались в прах прежде, чем их полусгнившие крючковатые руки сумели коснуться испачканного пылью подола бело-алой мантии.

— Отвратительно, — тихо процедил Вэнь Жохань сквозь крепко стиснутые зубы и дёрганым движением стопы смахнул с мыска сапога серебристое крошево. — Вэнь Лу, вы там до сих пор не закончили?

— Мы разобрались с талисманами, глава ордена, но твари так и продолжат беспорядочно бродить по округе, если их вовремя не перебить, — лаконично отчитался один из старших адептов, нервозно поглядывая куда-то поверх плеча хозяина Знойного Дворца. — Кажется, вблизи южной границы представители клана Юньмэн Цзян всё ещё сражаются с отдельными экземплярами нечисти.

Вэнь Жохань нахмурился и медленно повернул голову в указанном собеседником направлении — в тлеющих радужках цвета заката лиловыми искрами отразилась бушующая высоко в небесах грозовая буря, а одинокая ледяная капля бесстрашно плюхнулась на впалую щёку и обожгла золотистую кожу мертвенным поцелуем, вызывая невольную дрожь вдоль позвоночника.

Углядев замешательство на лице своего предводителя, адепт отрывисто выдохнул.

— Погода нынче нам совсем не благоволит.

— Без тебя вижу, — огрызнулся глава ордена Цишань Вэнь и скрестил руки на груди, не спеша, впрочем, отступать под надёжную защиту развёрнутого заклинателями отражающего купола, — редкие жгучие прикосновения дождевой воды остужали разгорячённое лицо — собственная энергия ци бурлила в жилах неистовым лавовым потоком и грозилась вот-вот бесконтрольно выплеснуться наружу, сметая всё на своём пути.

Вэнь Жохань вдохнул полной грудью пропахший озоном и трупным смрадом воздух и приказал взбесившемуся золотому ядру внутри себя успокоиться, хотя отголоски духовной силы продолжали исступлённо облизывать позвонки горячим мокрым языком и забирались под рёбра раздражающей болезненной щекоткой.

— Глава ордена?

— Оставайтесь здесь и уничтожьте остатки тёмных тварей, — глухо приказал он, отряхивая потяжелевший от воды и крови меч и поднимая его в воздух лёгким движением узкого запястья. — Я проверю ближайшие населённые пункты, посмотрю, не нужна ли кому-нибудь помощь, — соскользнуло с языка как-то не слишком уверенно, и сильнейший заклинатель поколения удивлённо тряхнул головой, позволяя густым шелковистым прядям свеситься практически до земли, — когда он вообще в последний раз произносил вслух это слово?

Помощь.

Людям, населяющим многочисленные и обширные территории клана Красного Солнца, давно уже требовалась помощь, но Вэнь Жохань был слишком занят укреплением собственного непререкаемого статуса в глазах представителей остальных четырёх великих сект и почти разучился обращать внимание на мелочи, наподобие простых человеческих проблем. Во что же, в таком случае, превратился орден Цишань Вэнь в последние несколько лет? В сосредоточие самых отвратительных пороков? В неумолимую военную машину? Возможно ли, что проклятый заговорщик — нет, не заговорщик, это был твой брат, Вэнь Жохань, прими, наконец, данный факт с честью — видел намного больше, чем сам глава ордена Цишань Вэнь?