— Дети! — поражённо прохрипел за её спиной Вэй Усянь, и Варвара, мучительно сглотнув, развернула фиолетовый хлыст Цзыдяня.

— Мёртвые дети, — замогильным голосом поправила она, внутренне запрещая себе испытывать малейшие отголоски сочувствия по отношению к давно уже опустевшим бездушным оболочкам. — Сосредоточься, А-Ин.

— Знаю, — нервно отмахнулся Вэй Усянь — во взгляде его стальных глаз не промелькнуло ни единой искорки предвкушения будущего веселья, ибо происходящее в лесной роще ужаснуло его столь же сильно, как и саму Варвару.

Они с братом успели одновременно вонзить свои духовные клинки в серые ссохшиеся головы оживших мертвецов, когда чуткий Цзыдянь вдруг взметнулся лиловым ураганом и обрушился на ни в чём не повинное старое дерево, украшающее собой выход на поляну, где они так неудобно застряли, окружённые трупами разной степени свежести.

— В чём дело? — рявкнул Вэй Усянь, а Варвара, ошеломлённо пялясь перед собой, непроизвольно отступила на несколько шагов назад, едва ли не впечатавшись спиной в пышущий жаром бок разгорячённого боем молодого человека.

— А-Ин… Что это за мерзость?

Отвратительное создание оскалилось, и из бездонной пасти лавиной повалила кроваво-гнойная пена, пачкая изумрудную травянистую поросль. Тигриные массивные лапы заскребли по жёсткой почве, вспарывая рыхлый песчаный грунт, словно липкий протухший кисель, а длинный гибкий хвост залихватски щёлкнул кончиком в воздухе, безжалостно разрезая на микрочастицы оседающую вниз золотистую предгрозовую пыль.

— Никогда не видел таких оборотней, — с интересом откликнулся Вэй Усянь и машинально цепко ухватился пальцами за холодную ладонь Варвары. — Кажется, А-Чэн, мёртвые дети были нашей наименьшей проблемой, — глухо хохотнул он, пока явно разумная тварь, словно забавляясь, обходила их по периметру, отслеживая абсолютно чёрными провалами глаз малейшие передвижения своей будущей добычи.

— Не верю, что говорю это, А-Ин, но ты, определённо, прав, — сжав губы в тонкую линию, ворчливо изрекла Варвара и мысленно подозвала к себе Цзыдянь, приказывая духовному оружию защищать их с братом от неожиданных атак.

Чудовище угрожающе зарычало и припало на передние лапы, готовое в любой момент вступить в ожесточённую схватку с двумя мальчишками-заклинателями, и Варвара, стиснув чужую руку в последний раз, резко дёрнулась вперёд, намереваясь нанести упреждающий удар, — у неё совершенно не было времени и желания играться с тварью с кошки-мышки.

Вэй Усянь, ожидаемо, инициативу поддержал и с громким улюлюканьем обрушился на зверя с другой стороны, с размаху всаживая в покрытый свалявшейся вонючей шерстью бок духовный клинок, за что тут же получил прицельный удар хвостом и отправился на свидание со стволом ближайшего раскидистого дуба.

— А-Ин! — громко вскрикнула Варвара и злобно ощерилась, крепко затягивая на толстой шее оборотня искристую фиолетовую петлю, — тварь надрывно завопила почти человеческим голосом и бешено дёрнулась, оставляя Варвару без верхней накидки, которая пала невинной жертвой острых крючковатых когтей.

Вэй Усянь, уже пришедший в себя, задорно присвистнул, и Варвара наградила его пылающим от смущения взглядом.

— Не сейчас, А-Ин! — гаркнула она во всю мощь юношеских лёгких нового тела и едва не угодила ногой в зловонную склизкую пасть. — Вэй Усянь! Помоги мне уже!

Брата не пришлось упрашивать дважды — яростно зашипев, молодой человек коршуном подлетел к их сопернику и со смачным шлепком прилепил на рогатый лоб сразу несколько бумажных талисманов, расписанных подсохшей киноварью, а потом сноровисто подхватил Варвару под локоть и оттащил на безопасное расстояние.

Когда спустя секунду на её лицо с противным плеском опустились горячие ошмётки звериной плоти, Варвара с неуместным весельем осознала, что Вэй Усянь — маленький демон — наконец-таки доработал взрывной талисман, над которым они вместе мучились несколько месяцев.

— А-Ин! — восхищённо ахнула она, не обращая внимания на испачканное в липкой жиже лицо. — И долго ты планировал скрывать от меня свои успехи на поприще науки?

— А ты и не спрашивал, А-Чэн! — ловко открестился мелкий негодник, с упоением засаживая духовный клинок по самую рукоять в шею беснующейся в предсмертной агонии уродливой твари. — Останься ты в своём Безночном Городе ещё на некоторое время, глядишь, я бы и жениться успел!

Варвара громко поперхнулась воздухом и воззрилась на хитро улыбающегося юношу со странной смесью недоверия и коварства во взгляде.

— Неужели у тебя уже есть подходящая кандидатура на примете? — ловко поддела она брата, почему-то сразу вспоминая безэмоциональное и бессовестно прекрасное лицо второго молодого господина Лань.

В конце концов, должен же канон оригинальной новеллы проявиться хоть в чём-то?

— Ах, А-Чэн, разве может этот скромный и недостойный ученик привлечь чьё-то внимание? — как-то преувеличенно театрально отозвался Вэй Усянь и нахально протянул ладонь к лицу Варвары, относительно чистым рукавом ханьфу стирая с её белой кожи кровавую кашу.

«Глупости, — сварливо подумала Варвара, окидывая главного героя с макушки до пят придирчивым взглядом. — Такая уникальная драгоценность никогда не останется без должного внимания, и всякие господа Лань ещё будут кусать локти, что упустили подобное чудо!»

Вслух она, конечно, свои предположения не озвучила и лишь похлопала брата по плечу, покровительственно фыркнув.

— Не волнуйся, А-Ин, я непременно лично займусь решением твоего брачного вопроса, как только мы вернёмся домой, — шутливо пообещала Варвара, отряхнув подол одежд от крошева чужих костей и внутренностей, и задорно подмигнула собеседнику, вызывая у Вэй Усяня машинальную улыбку, полную обожания, к которой она привыкла с самого раннего детства. — А сейчас давай-ка поспешим навстречу матушке и отцу.

Ответом ей послужил отрывистый утвердительный кивок, и Варвара, устало потянувшись, крепче перехватила рукоять меча.

***

Отступление.

Вэнь Цин напролом неслась по коридорам Знойного Дворца стихийной снежно-алой бурей, распугивая на своём пути всех встречных слуг.

Главу ордена Вэнь она поймала на выходе из поместья, когда он отдавал последние указания старейшинам клана и уже собирался поставить ногу, обутую в тяжёлый кожаный сапог, на идеально отполированное лезвие духовного клинка.

— Дядя!

— А-Цин? — Вэнь Жохань обернулся и неодобрительно нахмурился — пространство меж его густых бровей прорезала неровная жёсткая складка, сразу сделавшая мужчину визуально на десяток лет старше своего настоящего возраста. — У меня нет времени на светские беседы, поговорим позже.

— Дядя, стой! — упёртая целительница цепко ухватилась за чужой рукав и обожгла суровое лицо своего собеседника решительным ореховым взглядом. — Тебе удалось выяснить, что именно было похищено из сокровищницы?

— И откуда ты только всегда всё знаешь? — устало вздохнул глава ордена Цишань Вэнь, меланхолично всматриваясь в стремительно потемневшее от нависших над Безночным Городом грозовых туч небо. — Древний тёмный артефакт, что накапливает и перераспределяет энергию инь, был недавно извлечён из тайника, несмотря на то, что на особо опасные экземпляры, представленные в коллекции, изначально была наложена витиеватая кровная защита.

— Вэнь Бао, — уверенно кивнула Вэнь Цин и поморщилась, словно хлебнула концентрированного уксуса. — Но, дядя, как ему удалось распространить действие артефакта на такое внушительное расстояние и столь филигранно направить тёмную энергию в нужное русло?

— Старейшины обнаружили в сокровищнице несколько усовершенствованных талисманов, призванных выступить в качестве дополнительного проводника и катализатора, — терпеливо пояснил родственнице Вэнь Жохань — массивный меч под его ногой нетерпеливо подрагивал и всем своим видом сигнализировал хозяину о необходимости немедленно отправляться в путь. — Не сомневаюсь, что на границе мы найдём ещё несколько подобных печатей.