Варвара так и застыла бы на месте, судорожно взвешивая в голове варианты развития событий, если бы не чересчур любопытный Вэй Усянь, который, не став дожидаться решения брата, очертя голову сунулся вперёд, преодолевая быстрым шагом несколько метров, отделяющих их от просторного тёмного грота внутри горы.

— А-Чэн, сюда! — завопил он пару мгновений спустя, и Варвара с Цзинь Цзысюанем, переглянувшись, одновременно сорвались с места, вклиниваясь в глубокую полукруглую расщелину вслед за Вэй Усянем.

Варвара молниеносно огляделась по сторонам и едва подавила в себе позорный порыв выблевать содержимое желудка прямо на рыхлую почву — пещера была завалена телами. Варвара отшатнулась не в силах совладать с отвращением и прижала ладонь ко рту, с трудом сглотнув горький комок желчи, но Вэй Усяня открывшаяся картина не напугала: юноша осторожно опустился рядом с ближайшим несчастным и с сосредоточенным видом приложил два пальца к посиневшей шее. Пожевал губу и резко обернулся к замершей истуканом Варваре.

— Жив!

Брат с упорством ледокола двинулся дальше, проверяя поочерёдно пострадавших мужчин, и, закончив, кивнул сам себе.

— Все живы. Но сильно истощены и пребывают в странном сонном оцепенении.

Варвара нахмурилась, порывисто присела на одно колено прямо в наземную пыль, не заботясь о сохранности одеяний, и шлёпнула жертве прямо на бескровный лоб проявляющий проклятия талисман — узорная киноварь дрогнула на мгновение и почернела, впитавшись в тонкий пергамент.

— Кто-то или что-то тянет из них жизненные силы, — озабоченно пробормотала она и выпрямилась, небрежным жестом отряхивая штаны.

— Несколько человек практически на грани жизни и смерти, — отозвался с другой стороны пещеры сосредоточенный Цзинь Цзысюань.

— Очевидно, те, кто пропал в самом начале, — кивнула ему Варвара и обернулась к Вэй Усяню, протягивая ему сигнальный амулет. — Выйди наружу и позови на помощь, А-Ин.

— Почему я? — мгновенно возмутился юноша, неуступчиво скрестив руки под грудью. — Я не хочу пропустить самое интересное! Пусть идёт наследник Цзинь!

Ответить на провокацию злобно подорвавшийся с места молодой человек в золотом ханьфу не успел — в оглушающей тишине подземелья послышался нарастающий переливчатый смех, словно сотни маленьких духовных колокольчиков ордена Юньмэн Цзян разом запели свою пронзительную песню.

— Красивый мальчик прав, негоже пропускать самое интересное, — мягко прошелестел грудной ласковый голос, и от одной из каменных колонн, удерживающих пещерный свод, отделилась полностью обнажённая женская фигура, прикрытая лишь поразительно длинными и густыми тёмными волосами. В полумраке озорно блеснули алые с золотыми вкраплениями глаза, а пухлые губы разошлись в стороны, демонстрируя заострённые желтоватые клыки.

— Лиса-оборотень! — поражённо охнул Вэй Усянь и непроизвольно отступил на шаг назад.

— Этого следовало ожидать, — напряжённо отозвался Цзинь Цзысюань. — Кому ещё интересны исключительно молодые мужчины в самом расцвете сил?

— Красивый мальчик, но глупый, — разочарованно цокнула языком хулицзин и плавно ступила в полосу света, отбрасываемую талисманами, — на вид она казалась совсем молоденькой девушкой, но хищный цепкий взор быстро развеял эти заблуждения. — Мужчины вообще никому не интересны, — она плотоядно улыбнулась и взмахнула пёстрым хвостом, очертания которого смутно угадывались за изящной спиной. — Но раз уж красивые юные мальчики пришли к А-Фань поиграть, А-Фань с удовольствием поиграет с вами, — по воздуху поплыл знакомый приторный аромат, только усиленный в десятки раз, и Варвара привычно закрылась рукавом, но сладковатый смрад цветочного разложения всё равно проник в ноздри, и она надрывно закашлялась, сплёвывая горькую слюну.

— А-Ин, Цзинь Цзысюань, уходим отсюда! — громко рявкнула она, но юноши даже не сдвинулись с места — их взгляды одновременно утратили осмысленный блеск, а конечности, судя по всему, наотрез отказались слушаться приказов нервной системы, и её спутники рухнули, как подкошенные, прямо в жидкую пузырящуюся грязь.

— А-Ин! — Варвара молнией сорвалась с места и в мгновение ока оказалась возле брата, перехватывая поперёк груди безвольно повисшее тело, — мальчишка не отреагировал ни на её лихорадочные попытки вытрясти из него душу, ни на яростные хлёсткие пощёчины. — Да приди же в себя, А-Ин!

— Красивый мальчик не очнётся, — сладко пропела лиса, маленькими танцевальными шажками приближаясь к застывшей Варваре. — Все красивые мальчики останутся с А-Фань, — нежный, пахнущий лесными ягодами мех мимолётно коснулся её лица, и Варвара отшатнулась, вскакивая на ноги и правой рукой выхватывая меч, — левой она по-прежнему придерживала бессознательного брата.

— Что ты с ними сделала? — по-змеиному прошипела она, и острое лезвие Саньду упёрлось прямо в белоснежную шею, прикрытую антрацитовым водопадом волос. — Сними своё заклятие, или я снесу твою хорошенькую голову с плеч, — кислород вокруг Варвары загустел и спрессовался в небольшие аметистовые импульсы, а клинок мелко подрагивал, впитывая окружающую энергию. — Живо!

— А-Фань не понимает, — лиса опасливо отодвинулась, царапнув длинным ногтем самый кончик меча, и капризно ударила роскошным хвостом по земле, взметая тучи едкой пыли. — Почему последний красивый мальчик всё ещё на ногах?

Варвара крепче стиснула рукоять в ладони и грозно взглянула прямо в горящие кармином глаза напротив.

— Снимай. Своё. Заклятие.

Женщина кокетливо прищурилась, но уже спустя пару мгновений игривое выражение стекло с её лица, словно восковая маска в жаркий день, обнажив острые скулы и сосредоточенно поджатые губы.

— Теперь А-Фань видит, — негромко протянула она и неожиданно поспешила удалиться от Варвары на расстояние нескольких метров. — Внешне — красивый маленький мальчик, но душа сильно покалечена. Взрослая душа в юном теле — настоящая драгоценность, — Варвара растерянно шарахнулась в сторону, будто её наотмашь ударили тараном, чудом удержалась на ногах, едва не запнувшись о лежащего ничком Цзинь Цзысюаня, и воззрилась на тёмную тварь в непритворном ужасе.

— Откуда…

— А-Фань слишком долго живёт на свете, — скучающе протянула лисица и плутовато улыбнулась. — Красивый и интересный мальчик, А-Фань отпустит тебя домой, — пообещала она и снова махнула хвостом, укладывая его на манер пояса вокруг тонкой талии и округлых сочных бёдер.

— Что насчёт остальных? — Варвара напряжённо сканировала взглядом собеседницу. — Почему ты вообще похитила всех этих людей?

— Похитила? — кажется, женщина искренне оскорбилась и не отказала себе в мелочном удовольствии наступить близлежащему мужчине прямо на голову изящной маленькой ножкой. — А-Фань никого не похищала, драгоценность. А-Фань лишь охотилась в лесу, собирала лечебные травы и купалась в озере, а эти презренные, — она с отвращением надавила стопой на покрытую испариной холодную щёку, — преследовали А-Фань до самого дома. Наперебой клялись в вечной любви, распускали свои грязные лапы — уродливые человеческие выродки, — лисица скривилась и с остервенением вытерла ступню о пожухлую траву, словно наступила не на человека, а на что-то гнилое и омерзительное.

— Почему же А-Фань не покинула это место? — осторожно поинтересовалась Варвара, крепче перехватывая дрожащего, будто в лихорадке, брата и невзначай закрывая своей спиной Цзинь Цзысюаня.

— А куда А-Фань идти? — огрызнулась лисица и вдруг разом превратилась в обычную и уставшую человеческую женщину — разве что мятущийся в ярости кончик хвоста всё ещё выдавал в ней хулицзин. — Везде одно и то же. Века сменяют друг друга, пересыхают реки и крошатся в пыль горы, но люди остаются неизменными, — выплюнула она едко и покосилась на свою нежеланную добычу — алые глаза потухли и превратились в багряные угли залитого водой лесного костра.

— Мне очень жаль, — натужно прохрипела Варвара — напитанные сыростью и пылью голосовые связки в одночасье отказались её слушаться. — Позволь мне забрать отсюда друзей и остальных людей, и я обещаю, что больше никто не потревожит твой покой, — Варвара говорила искренне — следовало непременно убедить здешних жителей больше не совать свои длинные носы в лесную чащу и тем более не пробираться в горные пещеры, а уж с этим уважаемые заклинатели ордена Гусу Лань как-нибудь справятся.