Не Хуайсан тихо хмыкнул себе под нос и мягко взглянул на Варвару из-под полуопущенных ресниц.

— Цзян-сюн очень добрый человек.

— Цзян-сюн, в первую очередь, довольно честный человек, — поправила его Варвара и, перегнувшись через стол, коснулась кончиками пальцев резной рукояти веера и — совсем чуть-чуть — чужой тёплой кожи. — Это и правда потрясающая работа. Не мог бы ты сделать для меня парочку? Хотелось бы послать подарки в Пристань Лотоса для матушки и а-цзе, — она лукаво прищурилась. — Конечно же, я с лихвой компенсирую тебе потраченное время, Не-сюн. Оплачу материалы или, если захочешь, помогу с талисманами и заклинаниями. Кажется, у тебя небольшие проблемы с учёбой?

Младший брат главы ордена Не весело фыркнул.

— Небольшие? Цзян-сюн чересчур тактичен, — впервые за весь разговор он улыбнулся Варваре от чистого сердца. — Я распишу для тебя несколько вееров, Цзян-сюн. Взамен ничего не нужно, — Варвара лишь покачала головой на такое беспечное заявление — она всю свою первую жизнь прожила по принципу «долг платежом красен» и не собиралась отказываться от него в посмертии. И раз уж юноша не готов пока озвучить свои требования — Варвара терпеливо подождёт.

— Не-сюн, — снова позвала она, пока собеседник опять не зарылся с головой в свои бумаги. — Ты ведь общаешься с моим братом?

— С Вэй-сюном? — Не Хуайсан на мгновение подобрался, но не разглядев на лице молодого человека напротив ни тени недовольства, настороженно кивнул. — Тебя что-то тревожит, Цзян-сюн?

Варвара изнурённо вздохнула.

— Я не могу проводить с А-Ином сутки напролёт, Не-сюн, — пояснила она, неосознанно поглаживая ладонью ворот своих одеяний, — ещё одна привычка, переселившаяся вместе с её душой в новое тело. — Поэтому, будь так любезен, присматривай за ним в моё отсутствие, — Варвара обозначила свою просьбу лёгким вежливым полупоклоном, и щёки Не Хуайсана расцвели лихорадочными красными пятнами.

— Право, Цзян-сюн, прекрати это, — смущённо побормотал юноша. — Вэй-сюн мой друг, конечно, я никогда не оставлю его в беде!

И из этого ребёнка в будущем вырастет расчётливый манипулятор с атрофированным чувством сострадания? Варвара подумала с невыразимой тоской, как же непоправимо неизбывное горе может изменить человека, и послала собеседнику тень благодарной улыбки.

— Спасибо, Не-сюн.

***

Буквально через пару недель Варвара поняла, насколько своевременной оказалась её дотошная предусмотрительность.

Она лениво перелистывала страницы исторических хроник великого ордена Цишань Вэнь, изредка рассеянно поглядывая в окно, — шальной ветер гонял по двору стаи опадающих алых и золотых листьев, играл с гибкими ветвями и путался в одеяниях тренирующихся адептов, застилая глаза сияющей белизной, а свинцовое небо хмуро нависало над горными пиками, что вот-вот норовили вспороть его надутое тёмно-серое брюхо, полное холодной дождевой влаги.

Под боком тихо перебирал свитки Лань Ванцзи — Варвара вдыхала едва заметный аромат мускатного ореха и сандала, ненавязчивым шлейфом повисший в воздухе между ними, и периодически будто проваливалась в состояние странной томной дремоты, убаюканная окружающим спокойствием.

Идиллию разрушил Не Хуайсан, ворвавшийся в помещение так стремительно, что едва не снёс тонкую дверь с петель.

— Цзян-сюн!

Варвара отложила книгу и озадаченно переглянулась с Лань Ванцзи.

— В Облачных Глубинах запрещено бегать, — бесцветным голосом проинформировал нежданного гостя второй молодой господин Лань, и в янтаре его глаз промелькнуло тщательно замаскированное недовольство.

— Не-сюн, что произошло? — Варвара успокаивающе коснулась плеча Лань Ванцзи и сосредоточила всё своё внимание на растрёпанном и раскрасневшемся юноше.

— Там! Вэй-сюн и Цзинь Цзысюань!

Варвара похолодела. Молниеносно вскочила на ноги, едва не запутавшись в длинных одеждах, — спасибо Лань Ванцзи, что придержал её за локоть, — и рванула прямо к Не Хуайсану. Тот, к его чести, не стал тратить время на лишние разговоры и поманил Варвару за собой, покидая библиотеку.

«Убью, — мрачно подумала Варвара — даже плотный маслянистый воздух расступался на её пути, словно пенистое море перед пророком Моисеем, когда она пурпурной вспышкой мчалась вслед за юношей. Длинные тёмные волосы выбились из причёски и окружили шёлковым коконом напряжённые плечи, налипли на обнажённую вспотевшую шею и коснулись бледного лица. — Вэй Усяня, Цзинь Цзысюаня, обоих сразу — убью, чтобы больше не маяться самой и чтобы любимой сестре такое сомнительное счастье не досталось.»

Лань Ванцзи молчал, но не отставал ни на шаг.

Заслышав отрывистые крики и слишком хорошо знакомые ей голоса, Варвара нахмурилась и ускорила шаг — неужели она опоздала, и эти два идиота всё-таки сцепились?

Варвара плохо помнила хронологию канона — у неё всегда были проблемы с датами — да и явно успела уже перевернуть всё вверх дном своим появлением. Ей нестерпимо хотелось хотя бы день провести в спокойствии и счастливом безделье, но мироздание упорно не предоставляло Варваре такой непозволительной роскоши.

Она застыла у входа на тренировочную площадку, словно дикий зверь на охоте, цепко отслеживая действия присутствующих, — Вэй Усянь и Цзинь Цзысюань, судя по их разгневанным лицам, готовились вот-вот вцепиться друг другу в глотки прямо зубами, даже без использования духовных клинков.

— Самовлюблённый павлин, ты не стоишь ни единого волоса на голове моей шицзе! — язвительно прошипел её брат, крепко сжимая кулаки, — Варвара не видела наверняка, но точно знала, что его ногти оставили овальные кровавые лунки на ладонях, — настолько зол был Вэй Усянь.

— Если твоя шицзе такая замечательная, женись на ней сам! — ядовито выплюнул наследник ордена Цзинь. — Разве ты не знаешь, что люди говорят? Вэй Усянь и Цзян Яньли…

— Молодой наследник Цзинь собирает свежие сплетни по придорожным тавернам? — Варвара размашисто шагнула вперёд, разом привлекая всеобщее внимание, — взметнулся широким аметистовым полотнищем подол ханьфу, а ласковое дуновение ветра отбросило за спину не до конца заплетённую копну волос. В первое мгновение она и сама не узнала свой голос — отчуждённый, льдистый, бьющий наотмашь, словно беспощадная плеть по доверчиво подставленной обнажённой спине.

— А-Чэн! — возмущенный Вэй Усянь ловко подскочил к ней и обличительно ткнул пальцем в сторону второго участника конфликта. — Этот павлин говорит гадости о шицзе!

— Помолчи, — отрезала Варвара, даже не взглянув на брата, — лицо её было обращено к красивому юноше с киноварной точкой на лбу. — Молодой наследник Цзинь?

— Я не собираю сплетни, молодой наследник Цзян, — Цзинь Цзысюань вздрогнул на мгновение, но быстро вернул себе прежний самоконтроль и исключительное в своей надменности выражение лица. — Я лишь повторяю то, что слышал собственными ушами много раз.

— В таком случае, у молодого наследника Цзинь наверняка есть доказательства его слов? — с бесстрастной любезностью осведомилась Варвара, и в её обманчиво тактичном тоне эхом пронеслись громовые раскаты. — Я с удовольствием послушаю Ваши доводы.

— Я… какие ещё доказательства? — растерялся юноша и невольно отступил на шаг назад.

— Значит, доказательств нет? — в притворном удивлении приподняла брови Варвара. — Судя по всему, молодой наследник Цзинь, мы неизбежно возвращаемся в моему первому предположению.

— Да как ты… — Цзинь Цзысюань нелепо взмахнул руками. — Я…

— Позвольте полюбопытствовать, со сколькими людьми Вы уже поделились своими смехотворными догадками, молодой наследник Цзинь? — острый, как грани арктического айсберга, голос резал на куски без ножа. — Мой брат защищал честь и достоинство нашей а-цзе единственным доступным в его понимании способом, — Варвара покосилась на притихшего Вэй Усяня, и тот нашёл в себе силы едва заметно кивнуть — такой Цзян Чэн пугал его самого. — На месте брата, молодой наследник Цзинь, я бы без раздумий вызвал Вас на поединок за публичное оскорбление молодой госпожи великого ордена Юньмэн Цзян, — она невесомо провела пальцами по пурпурным ножнам, и Саньду удовлетворённо задребезжал, посылая колючие вибрации предвкушения по всему телу.