— Плохо, — не стал я уточнять, кого именно ищут степняки. Наверняка это шаман своих соплеменников во все стороны гоняет, меня разыскивая. Дворец они уже к этому времени наизнанку вывернули. — Как бы ненароком не напороться, когда поутру к лесу пробираться будем.

— А здесь они нас точно не найдут? — очнулся от созерцания предмета своей страсти Тимоха.

— Я же объяснял, — хмыкнул в ответ радетель, — что Полог отрицания активировал. Мимо нас теперь хоть вся орда пройти может. Нипочём не разглядят!

— Нам столько не просидеть, — вздохнул я и в свою очередь спустился к реке.

— У жреца за пазухой целый мешочек кристаллов запрятан, — встретил меня у воды Толик. — Вот бы забрать! — азартно махнул он лапой.

— Вон оно что, — ничуть не удивившись новости, оглянулся я на задремавшего у костра радетеля. — Не везёт городу Твину с камнекрадами. Сначала Остромир герцогскую казну прихватизировал, потом Руперт жреческую обнёс. Немудрено, что шаманы степняков полдворца своими заклинаниями разнесли. Защитникам их магии и противопоставить было нечего! Ещё что о нём знаешь?

— Кинжал у него в рукаве спрятан, — наябедничал мне коротышка. — Лезвие узкое, словно шило какое. И склянок разных хватает, вроде той, что он герцогине брызнул.

— Ладно, учтём, — буркнул я и поинтересовался у топчущегося в кустах айхи. — А ты что к костру не идёшь?

— Дозором хожу, — важно шмыгнул носом коротышка. — На вас то надёжи нет! Ну, так что? — скорчил дух сурово рожицу. — Будем жреца резать али как?

— Посмотрим, — не стал я обнадёживать коротышку, возвращаясь обратно к костру. На посту он бдит, как же! По всему видать, от радетеля хоронится. Видимо есть у того в мешочке что-то, что пронырливому духу очень сильно может не понравится. — Поешь, давай, — ткнул, проходя мимо Тимоху. — А то сил не будет твою принцессу защищать.

— Я не принцесса, а герцогиня, — тут же очнулась Диана, гневно сверкнув глазами. — И не нуждаюсь в защите всякого сброда!

Ну вот, хоть расшевелил. А то нам скоро к лесу пробираться, а она тут каменную статую изображать взялась!

— Теперь, герцогиня, — согласился я, присаживаясь к костру. — Только самого герцогства больше нет.

— Я ещё отомщу!

— Зачем ты так? — ожидаемо заступился за девушку Тимоха. — У неё и без того горе. А тут ты.

— Я смотрю тут у всех горе, — буркнул я в ответ. — Одному мне постоянно весело! Ешьте, давайте! Что бы отомстить, нужно сначала до сакского королевства добраться, а это ещё топать и топать. На себе я никого тащить не собираюсь.

В общем, вечер прошёл в непринуждённой и дружеской обстановке. Затем я завалился спать, велев вою разбудить меня ближе к полуночи. Чтобы там отец Руперт не говорил, а совсем без охраны оставаться — не дело. Вдруг шаман сумеет сквозь этот полог как-то нас разглядеть? Когда дело этого страшного дядечки касается, я ничему не удивлюсь. Так что лучше покараулим мы с Тимохой на всякий случай. Жреца в эту очередь, я решил, не включать. Умом понимаю, что я ему пока живой нужен, но вот так лежать совсем беспомощным, когда он бодрствует, я ещё не готов.

— Вельд! Проснись, Вельд! — отчаянные вопли Толика грубо вырвали меня из объятий морфея, окунув в холодную действительность.

Действительно холодную. Я зябко повёл плечами, поняв, что трясусь от холода, бросил взгляд на почти потухший костёр, нашёл глазами безмятежно посапывающего Тимоху и начал подниматься, подбирая ругательства покрепче.

Вот только добраться до воя мне не дали.

— Утвара! Он здесь! Он нашёл нас! — взвыл ещё громче айхи, крутясь возле меня бешеным волчком. — Нужно уходить!

— Да чтоб ему! — сплюнул я в досаде. — Темно же ещё! Куда мы пойдём в кромешной тьме?!

Дико матерясь, грубо расталкиваю своих спутников, затем подбрасываю в огонь дров и замираю, всматриваясь в непроглядную тьму. Внутри начал потихоньку зарождаться уже знакомый ужас. Точно, Утвара. Вот же прицепился, гадина такая!

— Что происходит? — Руперт среагировал быстро, встав рядом со мной.

— Какая-то тварь магическая к нам ещё в лесу привязалась, — бросил я отрывисто, лихорадочно соображая, что теперь делать. Будить дремлющего во мне асура совсем не хотелось. Такими темпами я через пару дней ноги протяну. Да и не слишком сильно он нам помог в прошлый раз. Всего на пару дней отсрочку дал!

— Какая ещё тварь? — поджал губы жрец и стиснул правую руку в кулак. — Они давно уже к Твину не выходят, — добавил он, оглянувшись на продолжавшего бушевать Толика.

Точно видит! Ну, да ладно. Не до того сейчас. Будем решать проблемы по мере их поступления. Надеюсь у радетеля и против приближающей твари какой-нибудь кристалл найдётся?

— Жутко как, аж до костей пробирает, — заметила с другой стороны костра Диана.

Герцогиня была на удивление спокойна, теребя в руке эфес своего меча. Рядом притулился бледный Тимоха, искоса посматривая в сторону девушки.

Так и стояли, вслушиваясь в звенящую тишину, нарушаемую лишь треском дров в огне.

Вдруг вдалеке раздался резкий гортанный выкрик и следом темноту разорвал сгусток белого огня, огненным росчерком полоснувший воздух. И крики. Крики исполненные муки и неимоверного страдания. Дико заржали кони, унося уцелевших всадников прочь.

— Что-то не нравится мне эта тварь, — задумчиво процедил жрец, перебирая камушки.

— Уходить нужно! — запричитал Тимоха, вторя завываниям айхи.

— Куда уходить? — зло поинтересовался я. — Не зги же не видно. А тут мы внутри магического полога. Может и не найдёт.

Словно опровергая мои слова, из тьмы появился Славута. Он сделал несколько шагов, остановился, возле самой границы невидимого барьера, завертел во все стороны головой.

— Ты где-то рядом, Вельд — скривил мальчишка губы в мерзкой улыбке. — Зачем прятаться? Иди ко мне. Я пришёл помочь.

Ага! Уже бегу! Вот только тапочки парадные надену! Но полог этот действует! Не видит меня, Утвара! В упор смотрит, но не видит!

И тут из темноты выбежала маленькая девочка с забавно переплетёнными косичками: синюшная, худющая, в грязной порванной одежде.

Маришка?! Не послышалось мне значит на болоте!

— Славута, а где Вельда? Ты же сказал, что он здесь, рядом!

— Он рядом, сестрёнка, — повернулся к ней монстр, заглядывая в глаза. — Просто он решил с нами в прятки поиграть. Сейчас мы его найдём.

Утварь взмахнул рукой и вверх взметнулось белое облако, тонкой плёнкой опустившись на границы полога. Тот, потеряв невидимость, прямо на глазах покрылся множеством трещин и лопнул, с треском растворившись в воздухе.

— Вот и всё. — хмыкнул Славута, отвесив шутовской поклон и поднял глаза на меня.

— Вельда! — Маришка молнией проскочила десяток метров, отделяющие нас и клещом вцепилась в одежду. — Нашёлся! Пойдём с нами!

— Пойдём с нами, — повторил вслед за девочкой Славута и сделал шаг.

И тут в дело вступил жрец. Руперт вскинул вверх левую руку и воздух перед Утварой за пузырился, словно пена в пивной кружке. Миг, и одежда на монстре потекла, сползая неряшливыми клочьями. Монстр оскалился, покачав головой, и сделал ещё один шаг. Синяя молния хлёстко полоснула по голове, обуглив волосы. Ещё шаг. Я попятился, прижимая к себе девочку. Огненный дождь осыпается бесполезными искрами, даже не долетев до цели.

— Да эту тварь ничего не берёт! — в панике попятился следом за мной отец-радетель.

Заскрежетав от злости зубами, я начал взывать к своему второму «Я». Что за невезуха то, а?! К собственной смерти ещё один шаг делаю! А только выхода нет! Не отбиться нам без помощи Великого от этой твари. Нипочём не отбиться!

И тут, Славута завыл. Бешено, злобно, с лютой яростью срывая покрывших всё тело насекомых. Разворот и в темноту летит сгусток огня, разрывая тьму ярким всполохом.

Шаман! Вернее, сразу четыре шамана колдовали на взгорке в пятидесяти шагах от нас, размахивая своими корявыми посохами над сферой.

Утвара ударил ещё раз, но лишь зажёг вокруг степняков траву, не в силах пробить невидимую границу круга, окружающую его противников. Те в ответ хлестанули ветром, да так, что мы с Маришкой повалились с ног, снесённые боковым порывом. Но Утвара устоял, и бешено заводил руками, кастуя новое заклинание.