Первым выступил граф Смагдаум:

   - Созовем ополчение! Будем сражаться!

   - Погодите, граф, - возразил осторожный Шембель Мембелевич. - Вы не забыли, что у разбойников есть мощное оружие? И, кроме того, в их руках Ваша сестра!

   - Но ваше волшебство против них бессильно! - возразил граф.

   - Стоп, господа! - осадила спорящих Антимирия. - Конечно, разбойников не так много, однако они не сидят все время в резиденции Кошмарецкого. Где их только уже не видели! И бегают они чрезвычайно быстро. Против кого же вы выставите ополчение? Враг коварен и неуловим. И приказать осадить резиденцию Кошмарецкого я тоже не могу, потому что это может стоить жизни Шелле.

   - Дозвольте мне сказать несколько слов, - попросил Леша. - Я прекрасно знаю, зачем бандиты пришли сюда. В нашем мире их преследует полиция, они ищут здесь убежища и богатства. А министры жаждут вернуть себе власть. Если мы предложим им от Вашего имени и то и другое, они наверняка клюнут на приманку. Тем самым мы избежим жертв и спасем Шеллу.

   - Интересный план, - согласилась королева. - Но как его осуществить?

   - Надо написать Кошмарецкому и Лиходеевскому письмо на лучшей гербовой бумаге, с самыми пышными обращениями, в котором признать, что мы не можем бороться против героев, которые не поддаются волшебству и имеют могучее оружие. Выразить согласие на все их условия. Предложить Кошмарецкому власть в Золотом Верху и должность первого министра, Лиходеевскому - большие награды и должность его заместителя, а бандитам - все, что они пожелают из королевской сокровищницы.

   - Конечно, - произнес Шембель Мембелевич после некоторого молчания, - план хорош. Не сомневаюсь, что разбойники, они ведь недалекого ума и к тому же раздосадованы неудачами, попадутся на эту удочку. А вот поверят ли министры?

   - Ваше Величество, - обратился к королеве Мелланманшур. - У Вас есть черная карета?

   - Есть, а зачем она Вам понадобилась?

   - Мы с Шуре Муровичем отправимся в ссылку, в Черный Низ, причем нужно, чтобы мы ехали в черной карете, и герольды трубили о нашей опале. Министры наверняка следят за обстановкой и, узнав об этом, поверят письму. Заодно мы вернем на место посох Меризолуса и утешим несчастную Циллу.

   - А я, - добавил Шембель Мембелевич, - ради такого случая готов пару дней посидеть в темнице.

   - Вот этого не надо, - попыталась отговорить его королева. - Лучше мы спрячем Вас в дальней комнате и пустим слух о Вашем заточении.

   - Нет, нет, Ваше Величество, это совершенно необходимо. Если мы хотим, чтобы наша ловушка сработала, все должно быть правдоподобно, - уверенно заявил старый маг.

   - Ладно, - согласилась королева и приказала позвать секретаря для составления указов об опале и письма к своим врагам. Последнее заняло довольно много времени, потому что и мальчики, и волшебники старались, как могли, чтобы сделать документ как можно более убедительным.

   - Надо только одно условие не забыть, - напомнил граф. - Пусть они освободят мою сестру.

   - Да как Вы могли подумать, что мы о ней забудем?! - возмутилась Антимирия, но тут же, смягчившись, добавила: - Вы, граф, чем подозревать королеву в непредусмотрительности, лучше бы шли готовить засаду, чтобы схватить злодеев, когда они прибудут к моему двору. Остальное - моя забота.

   Наконец, последняя фраза была вписана, печать поставлена, и королева приказала всем разойтись и исполнять задуманное, а секретарю - позвать распорядителя Правдолюбова.

   - Что угодно Вашему величеству? - спросил Правдолюбов, склоняясь перед троном.

   - Вот мое королевское послание! Вы должны немедленно доставить его в резиденцию Кошмарецкого! Я желаю его видеть! Возможно, Вам не удастся вручить письмо лично, но я надеюсь, что он хотя бы иногда бывает у себя дома!

   Правдолюбов, понятия не имевший о планах Антимирии, был напуган до полусмерти, однако не посмел ослушаться и тотчас отправился в путь на своем любимом сером в яблоках коне. На выезде из замка его обогнала черная карета, на запятках которой стояли жуткие с виду стражники с алебардами. С еще большим ужасом гонец заметил за занавесками бледные лица Мелланманшура и Шуре Муровича! У Правдолюбова дрогнуло сердце.

   - Куда вы их везете?! - крикнул он срывающимся голосом.

   - В ссылку, в Черный Низ, - хмуро ответили стражники. Они тоже не были посвящены во всю эту историю и искренне жалели волшебников.

   Правдолюбов еще больше перепугался и погнал коня вскачь.

<p>

ГЛАВА 26. ЛОВУШКА</p>

   К удаче посланника королевы Кошмарецкий и Лиходеевский оказались дома.

   - Надо же, Кривдыч собственной персоной! А говорил, что знать меня не хочешь! С чем пожаловал? - спросил Кошмарецкий, открывая дверь.

   Растерянный Правдолюбов на этот раз не посмел возмущаться.

   - Господа, я привез Вам послание Ее Величества, - печально ответил он.

   - Давай сюда, посмотрим, что нам пишет королева. Небось, очередной ультиматум? Так нам их не нужно! - сказал бывший министр, принимая грамоту.

   Каково же было изумление Кошмарецкого, когда он прочел письмо Антимирии! Он не поверил своим глазам! "Нет ли тут какой-нибудь ловушки?" - подумал хитрый заговорщик и попытался расспросить обо всем Правдолюбова. Новости казались превосходными: главные враги в опале, если только посланец не врет. Проводив Правдолюбова, который отправился в обратный путь совершенно подавленным, Кошмарецкий потихоньку позвал Сбей Штаны и приказал: