Улети Шляпе ужасно не хотелось отпускать Шеллу. Юная графиня с каждой минутой нравилась ему все больше и больше, и он мечтал когда-нибудь добиться ее благосклонности.
- Слушай, Нож, а выкуп-то, похоже, ку-ку... - поделился он с сообщником.
- Ну, ты и гад... Ведь наши-то в плену... Хорошо, что получится их выручить.
- Хорошо-то хорошо, только еще лучше будет, если нам удастся поймать какую-нибудь деревенскую девчонку и отдать ее волшебникам вместо пленницы!
Опытным бандитам не составило труда узнать, в какой комнате находится Шелла. Под угрозой оружия они похитили девушку, шедшую за водой к реке, приказали ей обменяться с графиней одеждой, и несчастная Шелла, в крестьянском платье, осталась сидеть в комнате, проклиная коварного Кошмарецкого.
Наступил вечер. В автомобиле Кошмарецкого разместились он сам, капитан Макакер с сообщниками и связанная девушка с мешком на голове. Дорога к месту встречи оказалась не слишком приятной, потому что автомобиль был крайне старым и подпрыгивал на каждой колдобине, доставляя пассажирам массу неудобств. В конце концов, заговорщики добрались до лесной опушки, куда Мелланманшур и Шембель Мембелевич привели Ржавого Пистолета и Сбей Штаны. Надо сказать, что последние не очень-то радовались своему освобождению. Добросердечные волшебники хорошо кормили их, ничего не требовали, так что эти двое целыми днями сидели в подземелье, ели, пили и играли в карты, которые оказались в кармане у Ржавого Пистолета. Особым желанием возвращаться к Макакеру, постоянно "трепавшему их за шкирки", они не горели. Но волшебники, которым эти бездельники порядком надоели, были неумолимы.
Из-за темных кустов молча движется хрупкая фигурка со связанными руками и мешком на голове. Навстречу - двое разбойников. Увы, волшебники даже не думали об обмане. Пока Мелланманшур развязывал пленницу и осторожно, чтобы не поцарапать грубой мешковиной лицо девушки, снимал мешок, разбойники вскочили в автомобиль, который тут же тронулся с места.
- Нас обманули! Это не Шелла! - воскликнул Мелланманшур, увидев вместо графини совсем незнакомую девушку.
В гневе он ударил посохом о землю, и на поляне неизвестно откуда появилась... мышь. Размером она была не больше обыкновенной, но при этом изрыгала такие снопы огня, что начали загораться деревья.
- Я - злая огнедышащая мышь! - жутким голосом ревело существо, рожденное гневом Его Волшебничества.
Волшебникам пришлось срочно прогонять ужасное создание, а потом еще долго тушить пылающие деревья. Да, воистину гнев - не лучший советчик даже для властителя Золотого Верха! До смерти перепуганная молодая крестьянка застыла как столб, дожидаясь развязки. Когда все было приведено в порядок, и последние обгоревшие ветки уже затухали на земле, Шембель Мембелевич ласково спросил у девушки:
- Голубушка, как вы оказались в таком положении?
- Меня схватили неизвестные люди и привели в какой-то богатый дом, - дрожащим от еще не прошедшего страха голосом ответила та. - А потом еще отобрали одежду, ведь на мне не мое, а господское платье...
- Все ясно! - воскликнул Шембель Мембелевич. - Нас подло обманули! Несчастная девушка ни в чем не виновата, а о спасении Шеллы придется еще поразмыслить.
И раздосадованные волшебники отправились обратно в Золотой Верх, снабдив девушку заклинанием возвращения домой.
<p>
ГЛАВА 25. СОВЕЩАНИЕ</p>
Мелланманшур и Шембель Мембелевич получили срочное письмо от Шуре Муровича, в котором сообщалось, что Ее Величество Антимирия приглашает обоих волшебников в свой замок на экстренное совещание. Чтобы в их отсутствие в Золотом Верху не случилось беды, Шембель Мембелевич посоветовал временно назначить правительницей волшебницу Верду. Старый маг знал, что его супруга женщина умная и хитрая, а временами и крутого нрава, так что никаким разбойникам спуску не даст.
Антимирия приветствовала высокопоставленных гостей, которые прибыли довольно быстро, воспользовавшись тайной волшебной дорогой. Королева величественно восседала на троне, по сторонам которого, на изящных резных стульчиках устроились Леша и Миша. Тут же находились Шуре Мурович и граф Смагдаум. Последний был мрачен, потому что только что получил от младшего брата известие о похищении Шеллы. Все по очереди сообщали Ее Величеству последние новости о злодеях. Мелланманшур поведал о попытке спасти сестру графа и чудовищном обмане, воспрепятствовавшем этим планам.
- Увы, захваченные нами в плен разбойники снова на свободе! - с горечью заключил верховный маг Золотого Верха.
- Жаль, очень жаль, - огорчилась королева и задумалась.
В этот момент в зал мерным шагом вошел стражник и заявил:
- Ваше Величество! Там у ворот какой-то мальчишка, он требует аудиенции. В его руках черный посох с серебряной змеей!
- Сейчас же приведите его сюда! - распорядилась королева, не скрывая своего интереса.
Вскоре два стражника ввели в зал Вадика, наряженного в одежду пажа. Он церемонно поклонился Антимирии и подал ей посох Меризолуса.
- О, благословенный день! О, счастливый час! - воскликнули обрадованные волшебники хором. - Великая реликвия снова у нас и больше не будет служить злу!
Вадик рассказал собравшимся о том, как он попал в плен к Кошмарецкому, как кольцо Циллы помогло ему сбежать и выкрасть посох Меризолуса, и как его выручили барон фон Бархат и леди Замша.
- А бедная Шелла так и осталась в плену! - горестно воскликнул граф Смагдаум.
- Итак, все в сборе и можно начинать совещание! - провозгласила Антимирия. - Вопрос первый и самый главный: как нам быть с разбойниками? Каковы будут предложения?
