- Не стоит, - возразил Улети Шляпа. - Атаман рассердится.
- Вот еще! Он веселится, как фон-барон, а нам даже с девушкой нельзя полюбезничать. Мы же благородные грабители, а не мелкие жулики, могли бы тоже танцевать, и выглядели бы не хуже, если бы нам такие костюмы.
- Ну, ладно, давай попробуем, - согласился Улети Шляпа, которому прелесть Шеллы окончательно вскружила голову. - Но только, чур, если удача - деньги поровну, а если не повезет - в кусты не прятаться.
Шелла покинула бальный зал одной из последних. Радостная, девушка шла к своей карете, где ее ждал один-единственный кучер. Она не стала брать с собой подобающую ее знатности свиту, чтобы кто-нибудь не выдал ее братьям. "Ах, - думала Шелла. - Как здорово я провела время! А этот, племянник барона фон Бархата, так за мной увивался... Будет теперь вспоминать кошечку... И никаких опасностей... Эти мужчины вечно что-нибудь выдумают, чтобы не дать нам развлечься". В этот момент на ее и набросились Улети Шляпа и Кривой Нож. Шелла отчаянно царапалась и кусалась, и выходило это у нее превосходно, ведь еще совсем недавно ей пришлось носить не только кошачью шкурку, но и когти. Но где уж было хрупкой девушке справиться с двумя громилами. Вскоре она оказалась в том самом подвале, где до этого томился Вадик Вишняков. Но волшебного колечка у нее не было, превратиться в кошку как раньше, она не могла, и остались ей только горькие слезы.
<p>
ГЛАВА 24. ЧУДОВИЩНЫЙ ОБМАН</p>
На следующее утро Кошмарецкий увидел во дворе пустую карету Шеллы, которую недалекие бандиты не додумались припрятать. Кучер сбежал, голодные лошади злились и били копытами. Экс-министр узнал экипаж сестры графа Смагдаума, и страшно рассердился:
- Что это значит?! Где хозяйка кареты?! Капитан Макакер, это дело рук ваших дружков! Что вы себе позволяете?!
Пока он только шумел и грозил, разбойники не сознавались, но гнев Кошмарецкого был так силен, что он приказал слугам притащить бандитов пред свой взор:
- Сейчас же признавайтесь, как было дело! Или я прикажу сечь вас розгами, и никакой ваш атаман мне не указ!
Бандиты розог не любили и сразу же раскололись, сообщив, что Шелла сидит в подвале. Кошмарецкий велел их увести и задумался: "Если приказать отпустить Шеллу, худой славы все равно не оберешься, а выгоды никакой. Лучше попробовать обменять ее на разбойников, которые сейчас в плену у волшебников. Стоп, я же совсем забыл, там, в подвале, на цепи, еще и мальчишка какой-то сидит. Небось, от голода чуть жив... А я так и не узнал, что он тут делал. Что, если именно он причастен к пропаже посоха? Ох, какой же я дурак! Надо было его сразу допросить..." - и бывший министр приказал бандитам доставить мальчишку к нему, но, ни в коем случае, не обижать благородную пленницу.
Улети Шляпа и Кривой Нож, взяв масляный фонарь, спустились в подвал. Каково же было их изумление, когда обыскав все помещение, они не нашли мальчишку.
- Черт возьми, куда же девался парень? Эй, барышня, где твой сосед? - спросили они Шеллу, которая сидела на полу и сердито жмурилась, потому что ее глаза начали отвыкать от света.
- Как вы смеете меня здесь держать?! - закричала в ответ девушка. - Здесь кромешная темнота и холод! И вообще я со вчерашнего дня ничего не ела, кроме этих жалких сушек! Возмутительно!
- Какие еще сушки?!
- А вот какие! - разгневанная графиня швырнула огрызок сушечной цепи прямо в лицо Кривому Ножу.
- Ах, так! А ну, давай сюда руки! - завопил тот и бросился на нее.
Только вмешательство Улети Шляпы спасло Кривого Ножа от новых царапин и укусов. Гордая Шелла уже приготовилась снова пустить в ход ногти и зубы и дорого продать свою честь и жизнь. Оттолкнув девушку к стене так, что она ударилась затылком, разбойники выскочили из подвала, захлопнули дверь и продолжили дискуссию с другой ее стороны.
- Что же это за сушки? Не иначе их оставил мальчишка, но как же он сбежал? - принялся размышлять вслух Кривой Нож.
- Выходит, парень-то - колдун. Не могла же цепь сама по себе превратиться в сушки? И потом, как ему удалось протиснуться в лаз? - Улети Шляпа, похоже, был удивлен не меньше сообщника.
- Должно быть, так, только теперь ничего не поделаешь. Господин министр наверняка разгневается на нас за то, что мы упустили мальчишку. Что будем делать?
- Чистосердечное признание смягчает наказание! Расскажем все как есть, позовем его сюда, пусть посмотрит на сушки. Тогда он, наверное, сразу поймет, что тут без колдовства не обошлось.
Как ни странно, услышав такое известие, Кошмарецкий даже не подумал гневаться. Он лично спустился в подвал, посмотрел вокруг, пожевал одну из оставшихся сушек. Его мнение о том, что мальчишка-колдун причастен к пропаже посоха, еще больше укрепилось. Шелле бывший министр принес свои извинения и вкусную еду.
- Господин Кошмарецкий! Я требую, чтобы меня немедленно отпустили! Мои братья не простят Вам такого обращения со мной! - воскликнула девушка.
- Дорогая графиня, я глубоко сожалею о произошедшем недоразумении. Но Вы даже не представляете себе, какие опасности Вас подстерегают. Я предоставлю Вам уютную комнату, где Вы сможете отдохнуть, и даю слово, что сделаю все возможное, чтобы как можно скорее вручить Вас Вашим братьям, - самым, что ни на есть, ласковым голосом упрашивал бывший министр.
Услышав о братьях, Шелла недовольно скривилась, понимая, какой нагоняй ожидает ее по возвращении домой, но выхода не было, и девушка покорно последовала за Кошмарецким. "Делать нечего, - думал между тем экс-министр. - Остается только организовать обмен". Он приказал своему доверенному слуге отправиться в Золотой Верх и передать, что волшебники должны обменять двух своих пленников на сестру графа Смагдаума, иначе девушку ожидает злая участь. Волшебники, получив послание Кошмарецкого, страшно расстроились. Им было жаль несчастную Шеллу, поэтому они, не раздумывая, согласились на обмен. Встреча была назначена поздним вечером на опушке Угрюмого Леса.
