- Кого там еще нелегкая несет?! - послышался сварливый голос Улети Шляпы, сидевшего недалеко от двери и игравшего в карты с Кривым Ножом.

   - Мне нужен Ваш предводитель, - слащавым голосом промолвил заговорщик.

   - А чего тебе от него надо?! Он занят! Ходят тут всякие, а потом сапоги кожаные пропадают! - заворчал проснувшийся Ржавый Пистолет.

   - Я вовсе не собираюсь красть у Вас сапоги, - еще более елейным голосом промурлыкал Кошмарецкий. Он видывал и не таких грубиянов во время мятежа костей-мостей.

   В этот момент проснулся сам капитан Макакер:

   - Опять посторонние! Так-то вы, негодяи, охраняете нашу ставку! Не успеешь заснуть, а проснешься, чего доброго, в тюрьме!

   - Не гневайтесь, уважаемый предводитель, - раздался из-за двери голос Кошмарецкого. - Ваши доблестные стражи прекрасно выполняют свой долг! Любой правитель нашей страны гордился бы такими слугами.

   Польщенный Макакер, которого еще никто никогда не называл уважаемым, тут же приказал:

   - Эй вы, олухи, впустите почтенного гостя! И подайте ему самый лучший пень в нашей хижине! Этот господин достоин жареной куропатки, а ты, Ржавый Пистолет, опять доел последнюю курицу! Вы уж не взыщите, уважаемый гость, угощение у нас небогатое, но мы рады Вас видеть, - добавил он, обращаясь к входящему экс-министру.

   Устроившись на большом пне, заменявшем стул, Кошмарецкий приступил к делу:

   - Давайте знакомиться, господа! Я - бывший министр при дворе королевы этого мира, несправедливо уволенный с должности! Я вижу, что передо мной доблестные люди, готовые бороться за справедливость! И мы найдем общий язык! Я предлагаю Вам союз и дружбу!

   - Союз и дружба - дело хорошее, - закуривая, произнес Макакер. - Но что мы с этого будем иметь?

   Морщась от дыма, некурящий Кошмарецкий терпеливо разъяснил:

   - У меня есть полные карты этого мира, с указанием опасных мест и сокровищниц. Я предоставляю их вам, а вы взамен помогаете мне устранить кое-кого из моих обидчиков.

   Бывший министр уже понял, что перед ним грубые, малообразованные и не очень-то хитроумные разбойники. Он вовсе не собирался раскрывать перед ними все свои планы, надеясь использовать этих сообщников за неимением лучших.

   - Вот, взгляните, это - карта Золотого Верха! - заинтересованные бандиты склонились над красочной картой, которую вынул из кармана гость. - А это - дворец Мелланманшура, которого нужно устранить в первую очередь. Сокровища - поделим поровну!

   - Ура! Настоящее дело! Наконец-то! - воспламенились разбойники.

   - Спокойно, господа, не надо спешить. Без меня ваши шансы равны нулю, ведь владелец дворца могущественный волшебник. Да-да, не удивляйтесь, в нашем мире есть настоящие волшебники. Но я помогу вам победить его. Нужно только раздобыть посох Меризолуса!

   - А это кто такой? - недоверчиво спросил Макакер. - Еще один волшебник?

   - Не беспокойтесь, он давно уже мертв. Но его посох хранит волшебную силу, которая откроет нам все сокровищницы. И только я смогу указать вам путь к достижению цели!

   - Слушай, босс, а не врет ли он? - засомневались Улети Шляпа и Кривой Нож.

   - Похоже, мне у вас не доверяют, а ваша команда к тому же склонна к своеволию! Это понижает наши шансы на успех, пожалуй, я поспешил со своим предложением, - произнес Кошмарецкий, медленно убирая карту обратно в карман.

   - Молчать! - оборвал сообщников Макакер, рассерженный тем, что гость усомнился в его власти над шайкой. - Много вы в последнее время добыли?! Два жалких курчонка! А тут нам предлагаются перспективы! И потом, чего вы боитесь, ведь он пришел к нам один, и у нас общие интересы! Уважаемый министр, мы согласны сотрудничать с вами, - обратился он к Кошмарецкому, опасаясь, что тот действительно уйдет.

   - Итак, заключим союз! - напыщенно провозгласил бывший министр. - Вы обязуетесь согласовывать свои планы с нами, а мы - поставлять вам всю информацию и помогать в достижении цели. Добыча - поровну.

   И бандиты, которым порядком надоели мелкие разбои, полуголодное существование и неведомые опасности, вступили в союз с отставным министром.

<p>

ГЛАВА 11. КРАЖА В ЧЕРНОМ НИЗУ</p>

   Жизнь в Черном Низу после гибели Меризолуса и неудачного восстания костей-мостей шла совсем не так плохо, как можно было бы подумать. Ее Величество Антимирия поставила во главе волшебничества Циллу, поскольку та была прямой и единственной наследницей прежнего правителя. При Меризолусе костям-мостям жилось, прямо скажем, несладко. Он, правда, пригласил в Черный Низ господина Растопырика, чтобы тот обучал его подданных наукам и искусствам, но это, увы, было все, что правитель для них сделал.

   Его дочь оказалась более дальновидной правительницей. Она научила жителей своего волшебничества домоводству и сельскому хозяйству, объяснила, какие сорта растений лучше выращивать и какие породы животных разводить в тех условиях, которые в данный момент имелись в Черном Низу. Кости-мости стали сытыми, довольными и все чаще улыбались. Из безобразных, злобных существ они превратились в симпатичных и дружелюбных человечков, мирно живущих в своем волшебничестве. Стражи Зуб и Клык по-прежнему охраняли Черный Низ по ночам, но теперь уже для того, чтобы кто-нибудь не проник в столь благополучную маленькую страну и не помешал счастливой и безбедной жизни чернонизян.

   Хотя Меризолус при жизни совершил немало дурных дел, Цилла все же хотела, чтобы память о ее отце сохранилась. Волшебница считала, что и злодейства могут быть достоянием истории, а, кроме того, она все-таки питала к прежнему повелителю Черного Низа дочернюю любовь. Хотя замок из верного черного кирпича, в котором когда-то проживал один из трех столпов параллельного мира, развалился, одна из башен все же уцелела. Цилла вычистила и вымыла комнату на самом верхнем этаже башни, смела с потолка и стен пыль и паутину. Зуб, Клык и Растопырик с друзьями помогали ей.