- Здорово, Кривдыч! - произнес он грубоватым тоном, каким всегда разговаривал со своими единомышленниками. - Что это ты присоседился к старику-добряку?

   - Во-первых, не Кривдыч, - спокойно, не повышая голоса, заявил Правдолюбов, - а, если уж на то пошло, Обман Кривдович Лгунов-Клеветницкий. А во-вторых, я Вас попрошу не оскорблять людей, которые старше и умнее Вас. Лучше объясните цель своего появления.

   Кошмарецкий был совершенно обескуражен таким поведением прежнего сообщника. Но все же продолжил:

   - Слушай, Обман Кривдович, у меня к тебе важные новости. Я как раз затем и пришел, чтобы их сообщить.

   - Ну и что же случилось? - спросил Правдолюбов все также вежливо и спокойно.

   - Послушай, это чисто личное дело, мне хотелось бы поговорить с тобой наедине, - уже гораздо вежливее предложил Кошмарецкий.

   - Дорогой Шембель Мембелевич, я очень прошу извинить нас, но Вы же понимаете, мы старые друзья и... - сказал Правдолюбов волшебнику, и тот неспеша направился к выходу из сквера.

   Наконец Кошмарецкий и Правдолюбов остались одни. Бывший Лгунов-Клеветницкий, конечно, сразу понял, что у его приятеля в голове созрел очередной хитроумный злодейский план, о котором никто не должен знать, ибо глаза Кошмарецкого лихорадочно блестели, а руки вздрагивали от нетерпения, однако решил не подавать вида.

   - Так что же Вы намерены мне сообщить? - спросил он, сделав вид, что ни о чем не догадывается.

   - У нас появился превосходный шанс. Не знаю, каким ветром их занесло, но в нашем мире появились новые личности, причем довольно-таки опасные. У нас с тобой есть ум и организаторские способности, а у них - сила и, кроме того, мощное оружие, против которого наверняка окажутся бессильными самые храбрые воины. На власть эти ребята вряд ли будут претендовать, потому что, судя по всему, это обыкновенные разбойники. Мы пообещаем им половину сокровищ Золотого Верха, и они пойдут за нас в огонь и в воду. Ну что, как тебе мой план?

   - Напрасно Вы пытаетесь сбить меня с истинного пути, Страх Ужасович. Того, кто звался Лгуновым-Клеветницким, больше нет и никогда не будет. Перед Вами Аргумент Истинович Правдолюбов. Мешать Вам в Вашем деле я не буду, но учтите, что если Вы еще раз явитесь ко мне с подобными предложениями, я подам на Вас жалобу Ее Величеству Антимирии. Не думаю, что она будет очень довольна, когда обо всем узнает! - вежливо, но сухо и решительно заявил Правдолюбов.

   Кошмарецкий не нашелся, что сказать на это. Махнув с досады своей порыжевшей, но еще элегантной шляпой и даже не попрощавшись, он быстро зашагал прочь вдоль аллеи, не переставая размышлять о том, как предотвратить последствия возможного доноса.

<p>

ГЛАВА 9. В ИЗУМРУДНОЙ ПУСТЫНЕ</p>

   Разочаровавшись в Лгунове-Клеветницком, Кошмарецкий принял решение отправиться в изумрудную пустыню, куда Антимирия сослала Лиходеевского. Он, правда, сомневался в том, что его старый друг выжил в жестких условиях этой местности, где оазисов мало, да и те населены всякими страшными существами, вроде гигантских комаров, способных высосать за раз целый стакан крови. Но, в конце концов, желание найти сообщника победило. И вот старинный автомобиль экс-министра, выдохнув клуб черного, удушливого дыма, запрыгал на кривоногих колесах, раскидывая во все стороны сверкающие зеленые камешки. Нескоро разыскал Кошмарецкий своего лучшего друга. Страх Ужасович предполагал, что увидит его крайне изможденным, почерневшим от палящего солнца, однако его взору предстала совсем иная картина. Лиходеевский нашел на краю пустыни уютный маленький оазис, в котором не было кровожадных комаров и других неприятностей, и стал жить там, подобно Робинзону на необитаемом острове. За несколько месяцев изгнанник окреп, загорел, научился ловить рыбу в небольшом озерце, добывать финики с пальм и превосходно проводил время. Каково же было его удивление, когда к оазису подъехал знакомый автомобиль, из которого вышел его единомышленник.

   - Кого я вижу! Страх Ужасович! - воскликнул Лиходеевский, с жаром пожимая руку Кошмарецкого.

   - Приветствую Вас, Интриган Бедосеевич! - ответил тот, самым вежливым тоном, на какой был способен, потому что опасался повторения неудачных переговоров. - Я вижу, Вы неплохо обосновались здесь.

   - Да, живу, лучше некуда, - похвастался покоритель пустыни. - Скучновато, правда, немного, но я привык.

   - А я как раз приехал, чтобы развеять Вашу скуку, - и гость принялся с увлечением рассказывать о своих новых грандиозных планах.

   Интриган Бедосеевич слушал не без интереса, но и не с особым восторгом, то и дело выплевывая на песок гладкие и блестящие финиковые косточки. Окончив свой рассказ, Кошмарецкий взглянул в лицо собеседника. Молчание затягивалось. Что-то прошуршало в густой траве, в озерце плеснула хвостом рыбка...

   Кошмарецкий не выдержал первым:

   - Ну, так как? Чего ждем? Тучки над пустыней?

   - Подумать никогда не вредно. А Вы, Страх Ужасович, могли бы и не хамить!

   - Какое с моей стороны хамство?! К нему приехал лучший друг, а он даже финиками его не угостит! Я уже начинаю думать, что и Вы, подобно Лгунову-Клеветницкому, заразились добродетелью!

   - Я?! Добродетелью?! Вы хотите сказать, что я изменил своим принципам?!

   Возмущенный до глубины души Лиходеевский бросился к своей хижине, быстро собрал нехитрые пожитки и водворился на заднем сидении автомобиля. Кошмарецкий, опасаясь, что его приятель передумает, дал полный газ, и машина понеслась прочь от изумрудной пустыни.

<p>

ГЛАВА 10. ПЕРЕГОВОРЫ</p>

   Итак, два бывших министра, обуреваемые один - властолюбивыми замыслами, другой - страхом и сомнениями, примчались на своем автомобиле в резиденцию Кошмарецкого. Не теряя времени, они прихватили с собой слугу, знавшего, где расположились пришельцы, и отправились туда. Придав своему лицу как можно более любезное выражение, Кошмарецкий двинулся вглубь рощи. Лиходеевский остался в автомобиле, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, ему совсем не хотелось куда-то идти. Кошмарецкий, приблизившись к жалкой разбойничьей хижине, вежливо постучался.