<p>

ГЛАВА 15. ГРАФ ЖЕЛЕЗНЫЙ ТИГР</p>

   В честь освобождения от злобного двойника в стране драконов, конечно же, был объявлен великий праздник. После этого три дня играли свадьбу, а потом еще три дня отдыхали от празднований. Все это время Леше оказывали почести наряду с Гюрпино, однако о Мише мальчику ничего не смогли сообщить даже драконы, которые летают повсюду. Что было делать Леше? Он попросил доставить его в графство Железного Тигра. Небольшой молчаливый дракончик отвез мальчика прямо к полосатому замку.

   Граф очень любил гостей, хотя они редко к нему захаживали, боясь звериного облика, который тот принимал по ночам. Но Леша об этом не знал, и был очень рад, когда хозяин с удовольствием пригла­сил его в замок. Граф приказал подать роскошный обед и, уютно устроившись в мягком рыжем с черными полосами кресле, принялся расспрашивать гостя, кто он такой и какова цель его визита. Леша не стал скрывать, что у него большие проблемы: королева Антимирия на него разгневалась, лучший друг пропал, и вдобавок ему пришлось перейти дорогу Меризолусу. Услышав имя повелителя Черного Низа, граф тотчас утратил свое величавое спокойствие. Глаза его загорелись гневным огнем, и он зарычал:

   - Опять Меризолус! И здесь не обошлось без этого мерзкого чародея!

   Леша даже вздрогнул. На какое-то мгновение ему почудилось, что на лице хозяина замка проступили черные полосы. Но граф справился с приступом ярости и более спокойно продолжил:

   - Дело в том, что мои предки жили в Серебряном Верху, кото­рый не однажды был разрушен. Сначала, когда я был еще ребенком, дед повелителя Черного Низа устроил набег на наши края, но мой пращур восстановил родину из руин. Когда же, уже по небрежению самого Меризолуса, от Серебряного Верха опять остались одни развалины, я, как старший в семье, предъявил ему претензии, причем в самой вежливой форме, надеясь на его раскаяние и помощь, но злодей толь­ко насмеялся надо мной. Увы, на этот раз восстановить Серебряный Верх не смогли даже местные волшебники. Правда, к этому времени умер мой дядя, завещав мне замок и земли. Мы начали новую жизнь, вернее попытались ее начать, потому что вскоре выяснилось, что каждую ночь мы все превращаемся в зверей. Приходит­ся прилагать большие усилия, чтобы не загрызть никого из людей. Я становлюсь тигром с железными клыками, мой брат Цифинум - леопардом, а сестра Шелла - черной кошкой. Ей легче, но для нее и опасность больше. Мое имя Смагдаум, а Железным Тигром меня прозвали за второй облик.

   - Неужели нет средства, чтобы избавить Вас от чар? - спросил Леша.

   - Я обращался ко многим волшебникам, но все они в один голос говорили, что для этого надо уничтожить Меризолуса, - мрачно ответил граф.

   - А к Антимирии Вы не пробовали обращаться?

   - Куда там... У нее с Меризолусом какие-то свои дела. Нет, мальчик, тут делу ничем не поможешь. Нужен кровавый бой! Кто знает, может быть, и друг твой пропал по его милости. А может быть, и о тебе королеве он что-нибудь нашептал?

   - Вы тысячу раз правы, граф, - вздохнул Леша. - Королева действительно посадила меня в темницу из-за доноса повелителя Черного Низа. Не понимаю только, какая ему от этого польза. Но, похоже, я не зря пришел к Вам.

   И бывший председатель Государственного Совета поведал Железному Тигру о битве с двойником повелителя драконов и о маленьком человечке, похожем на гриб, оказавшем ему в этом деле неоценимую помощь. Выслушав рассказ, граф приосанился и прорычал:

   - Благодарю за добрые вести, мальчик! Если уж Мелланманшур, в былое время отказавшийся помочь мне, выступает против Меризолуса, значит пришло время послать злодею вызов по всей форме.

<p>

ГЛАВА 16. ГИБЕЛЬ МЕРИЗОЛУСА</p>

   На­утро после удачной охоты граф Железный Тигр вернулся в свой замок, принял человеческий облик и приказал слуге принести ему перо и бумагу. Сев к столу, он написал Меризолусу короткое, резкое письмо:

   "Я, граф Смагдаум, вызываю Вас, злодея Меризолуса из Черного Низа, на поединок! Выбор места, вре­мени встречи и вида оружия за Вами! Мне надоело терпеть подлость и козни с Вашей стороны!"

   Вложив послание в длинный узкий конверт цвета тигровой шкуры, хозяин полосатого замка запечатал его своей личной печатью. Отважная сестра графа, Шелла, вызвалась ночью, обратившись кошкой, отнести вызов в Черный Низ.

   - Только ни в коем случае не жди ответа, дорогая сестра, возвращайся сразу же, - предупредил девушку Железный Тигр.

   И вот в темную лунную ночь летучая мышь влетела в замковое окно, специально оставленное открытым по приказу графа, и уронила черный конверт. В письме говорилось, что Меризолус желает сражаться на мечах, на берегу Каледонской речки, после восхода солнца. Похоже, колдун рассчитывал на легкую победу, так что даже не счел нужным прибегнуть к помощи своих любимых вечерних сумерек. Хотя кто знает, может быть, он просто боялся графа в образе тигра.

   Ранним утром, когда лунный свет погас, а небо оделось в золотой рассветный наряд, Меризолус, ожидавший небольшого развлечения для себя, явился к месту дуэли. К своему немалому удивлению волшебник увидел, что его противник не один. Конечно, здесь не было Цифинума и Шеллы, поскольку Смагдаум, соблюдая законы чести, приказал брату и сестре не появляться на месте поединка. Леша, всего лишь мальчик, был не в счет, поэтому, одетый в костюм оруженосца, присутствовал здесь по праву. Кроме того, в некотором отдалении от поля боя собралась толпа жителей графства, пришедших не только взглянуть на невиданный поединок, но и принять в нем участие в случае чего. У многих за пазухой были припрятаны увесистые булыжники, старики опирались на толстые палки потяжелее чародейских посохов, а женщины приготовились поддержать правое дело визгом и воплями, потому что им не раз приходилось слышать, что обитатели Черного Низа привычны к тишине и от шума теряют силы. Конечно, простолюдины боялись графа, но Меризолус пугал их еще больше.