- Ну, хорошо, я буду сражаться с чудовищем. А как же моя возлюбленная? - спро­сил Гюрпино.

   - Ты получишь ее, когда погибнет двойник! Так решила судьба! - самым пафосным тоном воскликнул челове­чек и неожиданно исчез.

   - Да...- задумчиво проговорил Леша. - Манеры у этого старичка-лесовичка совсем как у Мелланманшура! Тот тоже - все с усмешкой да с всезнайством.

   - А это кто такой?

   - Как?! Вы не знаете Мелланманшура, самого главного мага Золотого Верха? Похоже, страна драконов действительно живет своей жизнью.

   - А ты его знаешь?

   - Еще как! Приходилось с ним в Совете заседать. Серьезный волшебник, между прочим. Я думаю, ему нужно верить.

   - Верить? Волшебники все такие: как советы раздавать - они тут как тут, а как в бой - так кто-нибудь другой. А сами в сторонке, дескать, магические потоки не позволяют, - недовольно проворчал Гюрпино.

   - А что, у Вас есть другие планы?

   Гюрпино не нашелся, что ответить, и они повернули к замку повелителя драконов.

<p>

ГЛАВА 14. ПОЕДИНОК</p>

   К удивлению путников, сад повелителя драконов сегодня никем не охранялся. Сторожа куда-то подевались, и даже садовников не было видно. Не пели птицы, не шуршали в кустах змеи, даже лягушки не прыгали по тропинкам.

   - Что это? Будто перед грозой, - опасливо проговорил Леша.

   - Не знаю, - пожал плечами Гюрпино. - Откровенно говоря, я тут редко бываю. Суллия говорила, что отец не любит, когда в сад приходят без особой надобности.

   Гюрпино и Леше пришлось довольно долго бродить по саду, прежде чем они набрели на грядку, на которой, едва прикрытые резными серебристыми листьями, лежали огромные белые шары. Леша наподдал один шар ногой, он покатился, раскололся, и белесая жидкость растеклась лужицей.

   - Ты что делаешь! - закричал Гюрпино. - Это же те самые молочные тыквы, волшебные, а ты... Я слышал о них от Суллии, но сам ни разу не пробовал. В нашем роду был завет - побеждать своими си­лами и никакой магии. Но сегодня особый случай, так что придется нарушить правило, но только один раз.

   Гюрпино осторожно срезал верх у самого маленького шара, и сделал несколько глотков. Леша виновато смотрел на рыцаря, не решаясь попросить попробовать необычный напиток. Молодой человек сам угостил мальчика. Когда тыква опустела, усталости как не бывало.

   - А тыквенное молоко действительно прибавляет сил! - порадовался Гюрпино, когда они выбрались из сада. - Теперь идем прямо в замок, стражники меня прекрасно знают и пропустят к правителю. А там как-нибудь справимся, только держись подальше. Ты воинской науке-то хоть учился?

   - Нет, я только из спортивного лука стрелял, - вздохнул Леша.

   - Спортивный лук? Никогда не слышал о таком оружии. Ну, ничего, у меня лук простой, не слишком тяжелый. Пошли в поле, потренируешься на всякий случай.

   Пока Гюрпино учил мальчика стрелять, чтобы тот был при деле и не путался под ногами, солнце село. На фо­не вечерней зари возник черный силуэт с могучими крыльями.

   - Дракон летит! - с некоторым удивлением произнес рыцарь. - К чему бы это?

   Существо между тем приближалось, и вскоре стало ясно, что это не просто дракон, а обещанное старичком чудовище. Прямо с лету оно бросилось в атаку. Гюрпино выхватил меч и завязался бой. Гулко ухая и хлопая крыльями, дракон попытался ухватить храбреца зубами, но Гюрпино ловко увернулся и полоснул чудовище между глаз. Поле осветилось ярким пламенем, и... Леша готов был поклясться, что видит огромное желтое пятно на шее.

   - Нет, мне ни за что не попасть! - растерялся мальчик, но тут вспомнил про подарок Циллы: - Колечко, на помощь!

   Как будто услышав его слова, стрела сама собой, без всякого лука, взвилась в воздух и вонзи­лась прямо в желтое пятно. Раздался жуткий вой, чудовище всей тушей рухнуло на землю и начало медленно расплываться черной вязкой лужей. Мощный вихрь отшвырнул маль­чика в сторону.

   - Гюрпино! - только и успел крикнуть юный драконоборец и потерял сознание.

   Очнулся он от яркого солнечного света, бьющего прямо в глаза:

   - Где это я?

   - Ты рядом с друзьями, - ласково проговорил в ответ нежный девичий голос.

   Окончательно придя в себя, мальчик увидел рыцаря Гюрпино, а рядом - улыбающуюся девушку в нарядном зеленом платье.

   - Это - моя возлюбленная Суллия, - представил Гюрпино девушку.

   - А я - Алексей, бывший председатель Государственного Совета, - отрекомендовался мальчик.

   - Надо же, совсем юный, а уже председатель Совета... Да еще такой храбрец и меткий стрелок! - восхищенно произнесла невеста Гюрпино.

   Вскоре пожаловал сам повелитель драконов. Его сопровождал придворный летописец Титаниус Острозубый, по совместительству дракон. Голова у Марфелия V была забинтована. "Наверное, это я виноват", - подумал Леша, но вслух ничего не сказал.

   - А ну-ка, покажите нам нашего юного героя, - улыбнувшись, густым басом пророкотал повели­тель драконов.

   Смущенный Леша молчал, делая вид, что еще не полностью пришел в себя, поскольку считал начало своей боевой карьеры не особо удач­ным.