- Двое. Вернее, истинный-то - один, но у него есть двойник.

   - То есть как двойник? - еще больше изумился мальчик. - И здесь двойники, прямо как у нас, кто только не подделывается под разных знаменитостей!

   В ответ незнакомец принялся рассказывать:

   - Объявился в наших землях человек, похожий на повелителя драконов, как близнец, прошел во дворец, и никто не задержал его. Что случилось между ними, неведомо, только после этого видели нашего владыку одновременно в двух разных местах. А сейчас вроде бы правят они вместе, но друг с другом уже не схожи: один в человеческом облике, и зовут его Марфелий Белый, а другой - дракон, и зовут его Марфелий Черный. И все бы ничего, но иногда они меняются обликами. Вот и разберись, кто есть кто!

   - А зачем в этом разбираться? - не понял Леша.

   - А затем, - спокойно объяснил ему рассказчик, - что характер у них разный. Прежний правитель Марфелий был строг, но справедлив, умел с драконами управляться. А с той поры, как во дворце побывал двойник, все пошло не так. Правитель то приговоры несправедливые выносит, то с соседями без видимых причин ссорится. Даже Антимирия его к себе в гости приглашать перестала. А еще, только ты не смейся, стали происходить разные неприятные чудеса: то у хозяйки молоко неожиданно прокиснет, то кошки на луну завоют, то собака на дерево влезет.

   - Подумаешь, молоко, кипятить лучше надо! - насмешливо проговорил Леша. - А что кошки на луну воют... Так ведь кошки - не волки...

   - Не смешно, - сердито заметил его собеседник. - Между прочим, драконы, которых у нас живет немало, недавно начали безобразничать, вздумали, как в стародавние вре­мена, девушек похищать.

   - Так у вас, что, действительно есть драконы?

   - А ты думаешь, почему наш правитель называется повелителем драконов? Все драконы нашего мира живут здесь. Еще в давние годы, когда дед моего деда был ребенком, предки нашего правителя обучились магии в Золотом Верху и вос­питали их, так что они перестали нападать на людей, научились разводить стада и неплохо жить. Некоторые так растолстели, что на крыло почти не поднимаются. Их у нас даже прозвали жраконами, сам, наверное, понимаешь, от какого слова. Другие королевства и волшебничества нас уважали, а некоторые и побаивались, ведь дракон все-таки не муха! Но теперь, кажется, приходит конец нашему благополучию! Несколько дней назад пропала моя невеста Суллия, дочь правителя. Вот я, как верный рыцарь, и еду на ее поиски.

   - Мне тоже кое-кого надо найти, но я совсем не знаю окрестностей. Возьмите меня в спутники, - вежливо, но явно не собираясь рассказывать о себе, попросил Леша.

   - Ладно, садись впереди, - согласился подданный повелителя драконов, которого звали Гюрпино.

   Видно было, что он не воспринимает мальчика всерьез, однако и не собирается его прогонять. Нельзя сказать, что Леша был хорошо знаком с таким искусством, как верховая езда. Но Гюрпино не стал погонять коня, и мальчик постепенно поверил, что если и слетит на землю, то, по крайней мере, не сегодня. Конь неспешно ступал по лесной тропинке, ветви деревьев расступались, словно по мановению чьей-то руки, и ничто не мешало воину драконьего государства предаваться своим размышлениям, а Леше - внимательно смотреть вперед.

   - Ой, что это там? На белый гриб похоже. Неужели такие большие грибы на свете бывают? - удивился мальчик, заметив впереди что-то, прежде им невиданное.

   - Да нет, это какой-то человечек, просто шапка у него похожа на грибную шляпку. Это неспроста, - подозрительно покачал головой Гюрпино, остановил коня, спешился сам и помог спуститься своему спутнику. - Здравствуй, добрый человек. Что ты делаешь здесь, в лесу? Не нужна ли тебе помощь? - вежливо осведомился рыцарь, подойдя поближе к диковинному существу.

   Человечек поскреб у себя под шляпой, выудил оттуда толстого белого червяка, сердито растоптал его босой ногой, и ворчливым голосом произнес:

   - Ничего мне не надо! Сам, как видите, со своими червяками справляюсь. Но вам могу кое-что рассказать, если слушать захотите. Вот ты, к примеру, - старичок указал коричневым сухим пальчиком на старшего из путников, - Гюрпино, женишок Суллии, дочки правителя. А ты - Алексей, мальчишка, на коне сидеть толком не умеешь, а еще совсем недавно служил председателем Государственного Совета у Антимирии. Да ладно, не бойтесь, - успокоил он обоих. - Я много знаю, да не во вред.

   - Мы все внимание, - тут же поспешил заверить загадочного собеседника рыцарь.

   Старик пристально посмотрел на него и промолвил:

   - Нелегкая у тебя задача, Гюрпино. А самое трудное - понять, где истинный правитель, а где черт-те кто, но без этого тебе не освободить невесту. Делай так. Сначала проникни в сад повелителя драконов, возьми там молочную тыкву и выпей ее содержимое. Тогда ты станешь неуязвимым. Потом вызови владыку на поединок...

   - Как?! - перебил Гюрпино. - Но ведь он отец моей невесты, и всегда был ко мне добр?!

   - Сегодняшняя ночь - особенная. Ровно в полночь правитель и его двой­ник сольются воедино. Возникнет страшное чудовище, которое принесет большие беды всей стране. Со злобой Марфелия Черного сольются ум и волшебная сила Марфелия Белого.

   - А почему это должно произойти?

   - Это козни Меризолуса. К сожалению, у него сейчас период злодейства. А тут еще его дочь потерпела поражение от Мелланманшура. Пока он не совершит что-нибудь ужасное, не успокоится.

   - Подумать только, а ведь он казался таким любезным, когда я был у него в гостях! - воскликнул Леша.

   - Молодой человек, неужели Вы, занимая столь ответственный пост, не привыкли к тому, что внешность порой обманчива? - усмехнулся старичок и продолжил: - У чудовища на шее с левой стороны будет большое желтое пятно, в котором зак­лючена жизнь Марфелия Черного. Если поразить его именно в это место, двойник погибнет, а повелитель драконов снова станет сам собой.

   - А если не в пятно? - насторожился Гюрпино

   - Тогда как повезет. Можно Марфелия Черного убить, а можно и Марфелия Белого или обоих, так что старайся быть точным.