– Казаки наши хуторские, что коней в степи пасут, гутарят, что в прошлую ночь им привиделось, будто…

И снова замолчал дед Митяй, но взгляда проницательного с Ильи не сводит.

Тут уже с нетерпением воскликнул Илья:

– Да не томи уже, дед Митяй! Говори, раз начал!

Вздохнул глубоко дед Митяй и продолжает:

– …Будто видели мёртвую женщину в белом прошлой ночью у ветряка… и на мосту возле погоста тоже видели. Будто под светом полной луны бродила она вокруг нашего хутора. Говорят, снова ведьма Марья в наших краях объявилась. Брешут, наверное, перепились с вечера, вот и померещилось им. Как думаешь?

Услыхав про мёртвую ведьму, вскочил с лавки Илья и ходить стал по хате от окна к окну. Ходит, а сам то и дело смотрит на улицу, чуть сдвинув занавеску. А руку с кольцом в кармане прячет. Чувствует, как противный страх к горлу подступил, но вида не подаёт и спрашивает деда:

– И зачем ты мне про всё это рассказываешь? Мне-то какая с того печаль?

А дед Митяй отвечает:

– А ты налей мне ещё. Глядишь, что и узнаешь.

Наполнил Илья две чарки. Дед Митяй поднял тост:

– За твою бабку Агафью! Царство ей небесное! Мудрая была женщина.

Выпил Илья с дедом Митяем за бабку свою покойную Агафью. И выжидающе смотрит на гостя. А тот будто сам с собой разговаривает:

– И коня твоего Бандита вроде как видели. Нёсся по степи, как оглашенный… Послушай, Илюша, такую историю. Был у твоей покойной бабки Агафьи старший брат по имени Илья. Ты его не знал. На войне его убили. В молодость свою схоронил Илья за оградой хуторского кладбища красавицу Марью, что слыла на хуторе ведьмой. Живой в могиле схоронил по решению казачьего круга. Славилась красотой эта Марья с ранней юности, так славилась, что аж со станицы приезжали сватать её богатые казаки. Но полюбила Марья лихого казака Илью – брата твоей бабки Агафьи. Так полюбила, что умереть за него была готова и даже душу заложить. А Илья любил другую – подругу Марьи – Ольгу. Бают люди, что, когда узнала Марья о сватовстве и готовящейся помолвке Ольги с Ильёй, заложила душу свою Сатане, наслала на подругу сонную болезнь, заперла её в чулане, а сама обернулась Ольгой и на обручение с Ильёй пошла. А перед венчанием, когда нужно было в церковь идти, повинилась Марья своему любимому. В церковь ведьма пойти может, но чары её там не действуют. Могла Марья тогда уйти из хутора или убить Илью, да, видно, любила его сильнее жизни и повинилась. А он не простил. Связал ведьму и на круг казачий с ней вышел. Порешили казаки, что должно Марью умертвить. И сделать это обязан Илья. Нашли и возлюбленную брата бабки твоей Агафьи – Ольгу, правда, уже мёртвой. И решили казаки так: раз Ольга отдала богу свою невинную душу по ведьминому умыслу, закопать нужно ведьму Марью в могилу живьём – по старинному казачьему приговору.

Гутарят, что перед смертью говорила Марья Илье такие слова: «Ты теперь мой суженый. Ты колечко моё надел. Значит, теперь мой ты навеки!»

Умертвил Марью Илья – собственноручно закопал за кладбищем. И, как назло, ведь случилось всё это прямо перед самым полнолунием! В ту же ночь умерла мать Ильи, прабабка твоя. А Илью через год, ровно в день смерти Марьи, убили на Кавказе. Говорят, это ведьма забрала его к себе.

Вот с тех самых пор ходит в округе байка, что каждый год в окрестных хуторах в день смерти Марьи уходит из жизни молодой казак. А в ночь перед кончиной будто сама Марья наведывается к нему.

Жутко Илье, но виду не показывает, только усмехается:

– Ну-ну! А сегодня такая ночь… Слыхивал я эту байку! Мне в детстве бабка Агафья рассказывала! Неужели так всё взаправду тогда и случилось?

А сам ответа со страхом ждёт.

А дед Митяй спокойно так отвечает:

– Ну, так всё или не так, мне неведомо – малой я тогда был. А что зашёл-то – полнолуние нынче. Не спрашиваю про ведьму, встретил ты её или нет, но видал я вчера за полночь, как ты на баз прибёг. И сдаётся мне, не её ли, эту Марью, ты нынешней ночью в гости поджидаешь, Илюша?

Ничего не оставалось Илье, как поведать деду Митяю правду, что приключилась с ним прошлой ночью. Но про кольцо окаянное не сказал. А закончил Илья свой рассказ так:

– Да хоть бы и жду ведьму! Казак я или не казак?! Пусть приходит! Шашка у меня вострая!

Дед Митяй выслушал молодого казака, а потом и говорит:

– Твоя шашка нежити не страшна. Послушай совета старика. Как нынче придёт мёртвая ведьма, начнёт проситься в хату, ты дверей и окон ей не отворяй и сам к ней не выходи. Без позволения мертвяк в освящённый дом с иконами не войдёт. И помни: если поцелует тебя ведьма, то душу твою заберёт вместе с жизнью.

– А как сделать так, чтобы эта ведьма вовсе не приходила? – спрашивает с надеждой казак.

Дед Митяй встал из-за стола, надел свою фуражку и говорит:

– Того не ведает никто. Но, думаю, раз она выбрала себе тебя, то подстережёт обязательно. На то у неё есть в году в полнолуние только три ночи. Поэтому этой и следующей ночью до первых петухов будь очень осторожен. Молись и не говори с нечистой. Главное, не бери из её рук ничего. Двери и окна запри. Завтра в церковь иди на службу, потом исповедуйся и набери святой водицы. Священнику расскажи всё как есть. Он что-нибудь посоветует. Святой водой хату, окна и дверь окропи обязательно. А мне пора. Старуха моя ругаться будет.

Перекрестился с порога дед Митяй на икону в углу и оставил казака Илью с его тяжёлыми думами в хате одного. А на улице уже совсем стемнело, но дождь и гроза прекратились так же внезапно, как и начались.

Илья за соседом дверь на засов закрыл и долго молился у иконы с горящей лампадкой, глядя на подарок ведьмы на пальце. Потом сел под иконой и задремал было.

И вот, когда часы на стене пробили двенадцать, услышал казак, будто зовёт его женский голос за окном так ласково: «Выйди ко мне, суженый мой Илюша. Томлюсь я без тебя».

С опаской подошёл казак к окну, отодвинул шторку. Видит, стоит у хаты вчерашняя девица в белом. И лицо её бледное, неживое. А глаза закрыты. И жалобно так просит: «Выйди ко мне, Илюша. Плохо мне без тебя».

Ужас сковал грудь и сдавил горло казака. И не вспомнил он про наказ деда Митяя не разговаривать с ведьмой. Поцеловал казак крестик нательный, собрал всю свою волю и смог вымолвить:

– Оставь меня, ведьма! Не твой я суженый!

– Как не суженый? – Девица глаз не открывает. – Ты колечко моё надел. Значит, теперь мой ты навеки! Выйди ко мне.

А казак говорит:

– Я завтра в церковь пойду, покаюсь батюшке. Отмолю грех свой и скину это бесовское кольцо.

Не успел казак глазом моргнуть, по хате будто ветер ледяной прошёл, загасив все свечи и лампадку, а лицо белое – уже вот оно, рядом, только тонкое стекло отделяет казака от ведьмы. И глаза её страшно открыты, а в них вместо зрачков – кровь чёрно-красная.

– Не пойдёшь в церковь! – Не вспомнил казак про наказ деда Митяя не разговаривать с ведьмой, шипит лицо, а синюшные губы даже не шевелятся. – Не покажешь кольца! Не то плохо тебе будет. Очень плохо! Дверь открой!

Чуть не задохнулся со страху казак, отшатнулся от окна, упал на спину, креститься стал неистово.

– Господи, спаси! Изыди, ведьма! Оставь меня! Не пущу тебя в хату!

Слышит казак, будто кошка тихо скребётся в дверь. И тихий просящий женский голос: «Открой дверь, Илюша! Пусти меня в хату. Плохо мне одной. Холодно очень».

Подполз Илья к иконе Божьей Матери и, крестясь, стал просить:

– Защити, заступница, от нечистой силы! Спаси душу мою грешную!

Слышит, за окном гром гремит. А возле двери хаты завыл протяжно волк, и вдруг всё разом стихло.

Поднялся Илья с колен, подошёл к окну и осторожно отодвинул занавеску. Видит, белёсый туман возле хаты стелется. Перекрестился казак и вздохнул с облегчением:

– Неужто пронесло? Благодарю тебя, Божья Матерь – заступница!

Посмотрел казак в другое окно, что выходит на хуторскую улицу, а там тумана никакого нет. Снова посмотрел в окно, что глядит во двор, видит: облако белого тумана через огороды тянется в сторону погоста.