Толпа загудела и хлынула к ересиарху. Однако рытники сумели быстро усмирить их и отбросить на значительное расстояние.

Из главного храма вышло трое спекулаторов с зажжёнными факелами. Они трижды обошли ересиарха кругом, а потом подожгли хворост под его ногами. Раздался крик и чудовищные стенания. Они тут же потонули в шуме ликующей толпы.

Проклятый ересиарх горел.

Арей по прозвищу Элефант проснулся в своей избе и поначалу даже не понял, где он. Его невероятно штормило, голова шла кругом, и временами накатывали позывы рвоты. Потребовалось много времени только для того, чтобы сосредоточить зрение на покрытом копотью потолке и осознать своё положение. Слух Арея был чрезвычайно остр в тот миг. Он слышал собственное хриплое дыхание и возмущенно стучавшую в висках кровь. Когда мужик моргал, ему даже показалось, что он слышит, как скрипят его веки.

Кругом царил беспорядок. У полатей, на столе, под столом среди грязной и битой посуды валялось безобразное тряпьё. Элефант никогда бы не смог вспомнить, чьи это вещи. На деревянном полу кусками лежала глина.

Арей выругался и кое-как сел, отчего пьяницу сильно повело в сторону. Но чудовищная, просто дедеровская жажда, которая и отняла его от сладостного забытья, была сильнее дурноты. Элефант точно помнил, что где-то в сенях должна стоять бочка с колодезной водой. Наверняка, со вчерашнего там что-то да осталось. Когда Арей почти уже встал, кто-то заботливо подал ему полную ладью холодной воды.

Разбираться, кто это, было некогда. Мужик трясущимися руками схватил ладью и принялся пить. Пил до тех пор, пока не осушил её полностью. Но когда он отставил посудину и взглянул на того, кто её подал, затрясло ещё больше.

Незнакомец был ростом под потолок, и это притом, что он сидел. Сидел, закинув одну тощую ногу на другую и положив затянутые в перчатки руки на колени. Серый долгополый кафтан был застёгнут по самый воротник, из-под которого выглядывал красный вязаный шарф, скрывавший половину лица. На глаза была надвинута соломенная шляпа.

– Здравствуй, Арей, – вкрадчиво произнёс незнакомец. – Тяжко с перепоя?

– Бывало и хуже, – буркнул Элефант. Он исподлобья глядел на загадочное существо пустым мутным взглядом.

– Я смотрю, мой вид не слишком пугает тебя. Видно, ты и впрямь куда как храбр. Иные, впервые встречаясь со мной, мочились в штаны и заикались от крупной дрожи.

– Срать я на тебя хотел, – проревел Арей. Пьянчуга всё ещё смотрел в глаза непрошеному гостю, и от него не укрылось, как на короткое мгновение вполне человеческие зрачки незнакомца разделились на два вертикальных.

Не в силах терпеть больше головную боль, Элефант снова лёг и положил руку на лоб.

– Чего пришёл? – прохрипел он.

– Не надоело корчить из себя кусок дерьма? – в свою очередь сказал пришелец. – Престало ли тебе – Арею Элефанту, избороздившему мир от Мошуарских островов до Михды, гнить в этой лачуге и заливать глотку дешёвым пойлом? Про твою удачу и ныне ходят легенды. В самых разных уголках Горнего можно встретить человека, слыхавшего об Арее Элефанте. Ты ведь сидел за одним столом с халифом Саахада, а конунг Сатхаир Арда называл тебя своим братом.

– Заткнись, мать твою за ногу! – поморщился Арей. – Получше тебя всё это знаю. Или говори напрямик, или проваливай на хрен!

– Что ж, будь по-твоему, – хмыкнул незнакомец и положил на стол два меча-акинака. Они были очень старыми, с затёртыми кожаными рукоятями и тусклыми клинками. Слегка удлинённые – на два пальца – ручки свидетельствовали, что мечи предназначались для боя одного против многих, чтобы было удобно вращать клинки и при надобности быстро передавать из руки в руку. На огниве, сплетаясь между собой, бежали различные варианты знака волка. Всё указывало на то, что мечи когда-то принадлежали лютичу.

Но о представителях этого племени уже несколько веков ничего не было слышно. Народ считался вымершим. Их прямые потомки – ривы, изменили волчий знак на рысь и взяли на вооружение обычные неревские мечи с короткой рукоятью, дугообразным огнивом и удлинённым клинком. Мечи-акинаки лютичей кое-где ещё можно было купить по знакомству, но наткнуться на пару – большая удача. Каким-то образом народ волкодлаков умудрился прихватить с собой в небытие и своё оружие.

Рассматривая клинки, Арей приподнялся и беззвучно шевелил губами. В глазах горел странный, таинственный огонёк, которого у пьянчуги ещё никто и никогда не видел.

– Мне нужно, чтобы ты взял эти мечи и, наконец, покорился предназначению, от которого всю жизнь бежал, – медленно произнесло существо. Затянутые в перчатки ладони сжались в кулаки. – Своих предков нужно чтить, а ты спустил их наследие в выгребную яму. Твои великие деды, Арей, наверняка сгорают от стыда в прекрасных чертогах. Уж они не опускались до пьянок со всякой швалью. Ты возьмёшь мечи и отправишься на восток за Арапейское нагорье. Придёшь туда и объединишь разрозненные ватаги пёсеглавцев в один народ. Я хочу, чтобы они вспомнили, чьими потомками являются!

– Ривы тоже потомки лютичей, – безразлично заметил Элефант, – причём более близкие. И живут совсем неподалёку, зачем гнать меня чёрт-те куда?

– Это не твоего ума дело! – фыркнуло создание, и его зрачки на короткое время снова раздвоились.

– Это не деловой разговор, – страдальчески щурясь, заметил Арей. Он всё ещё лежал и держал голову обеими руками, словно она вот-вот грозила свалиться. – Вы мне на хрен не нужны, вам нужен я. Так что или мы говорим, как взрослые… гм… в общем, как взрослый и серьёзный человек и незнамо кто, или проваливай на хрен.

– Ошибаешься, – прорычал незнакомец, – мы-то тебе нужны гораздо больше. Ривы, – гость снова фыркнул и после некоторого молчания произнёс терпеливо, как для ребёнка: – почти сформировавшийся самостоятельный народ, занявший своё особенное место в мироустройстве Горнего. Их признают, у них есть свои ремёсла, некоторые довольно неповторимые. Ведь тебе известно, что вырники Храмовых скал до сих пор не могут сравниться с ривами в ремесле истребления чудовищ. На чём ривы неплохо зарабатывают. Их жизнь, возможно, и не хороша, но она стабильна и размеренна; ривам нет смысла что-то менять – они себя нашли. Чего нельзя сказать о пёсеглавцах. Мало того, что им не удалось сохранить человеческий облик, так ещё пришлось долгое время скитаться и прятаться от людей, пока, наконец, не появились их знаменитые боевые ватаги. А после того как ривы и вырники начали охотиться на них, как на монстров, несчастные были вынуждены уйти далеко за Арапейское нагорье. Пёсеглавцы оказались словно выброшены из общечеловеческой мировой сферы. Местности, на коих они живут, не пригодны ни для животноводства, ни для земледелия. Они просто вынуждены хватать крохи с огромного стола всех остальных народов. Им нечего терять, поэтому нам нужны именно пёсеглавцы. И лучше тебя их не объединит никто.

– Потому что я последний…

– Да, именно поэтому.

– Хорошо, – тихо проговорил Арей Элефант, – допустим, я это сделаю… что взамен?

Пьяница сам не знал почему, но ему вдруг показалось, что существо улыбнулось.

– Ты всё-таки не утратил купеческой хватки, Арей Элефант. Это прекрасно. Потому как для того чтобы объединить разбойничье племя, тебе потребуется всё красноречие и умение всучить покупателю товар, даже если тому он не нужен…

– Ну так, что взамен?

– А взамен, друг мой, – существо сделало эффектную паузу, а потом резко произнесло: – мы вернём тебе семью.

Арей резко сел и, чтобы не упасть, быстро ухватился за края полатей.

– Брешешь!

– Нет, Арей, мы не обманываем, мы не жрецы Храмовых скал. Мы заключаем сделку. И если наш товарищ точно исполняет свои обязанности, мы выполняем свои. Точно. Не верь глупым сказкам, что говорят, будто мы извращаем обещанное. Ну и, в конце концов, когда ты закончишь дело, народ пёсеглавцев будет страшной силой, ты всегда сможешь обратить его против нас.

– Против вас? Кто же вы?