– Эта роспись палех называется, мы в школе на уроках труда проходили. Доставай быстрее.

Ларри аккуратно вытащил шкатулку. Осмотрел тайник. Больше там ничего не было.

– Ну открывай же! – Роберта от нетерпения потирала руки.

– Нет, давай сначала лорда позовём, куда он опять пропал?

Когда ребята вошли в кладовку, оттуда всё ещё доносился невнятный шум. Лорда видно не было.

– Лорд, где вы? Смотрите, что мы нашли!

Откуда-то сверху раздался звук: «Чпок!» Мимо ребят пролетела пробка и с шумом врезалась в стену рядом. Из стоящей на верхней полке бутылки из-под старинного коньяка показался парок и появилась довольная физиономия лорда Беккера.

– Ик… – радостный призрак расплылся в широчайшей улыбке. – Я джин! Ку-ку!

Лорд захихикал, прикрывая рот рукой, и опять исчез в бутылке.

– Да он пьян! Надышался запахом коньяка, которого там уже сто лет как нет. – Роберта решительно пододвинула стул, встала на него, достала с полки бутылку с призраком и, повернув её вверх дном, начала трясти.

– Ах-ха-ха, охо-хо! – веселился лорд Беккер в бутылке.

– Эй, Хоттабыч! А ну-ка, сейчас же вылезай оттуда! Иначе мы всё расскажем бабушке! И про карты тоже!

Из горлышка бутылки тут же показалась голова привидения.

– Чуть что, сразу «бабушке скажем»! Ябеды две. Ик! – Обиженный лорд с трудом вылез из бутылки, отряхнулся и опустился возле ребят. – Давайте вашу коробку из-под печенья. Только не ванильного, я от запаха ванили чихаю.

– Смотрите, что мы нашли в тайнике в бабушкиной комнате! – Роберта потрясла перед носом привидения шкатулкой. Глаза лорда от удивления увеличились до размеров двух прозрачных блюдец.

– Ик! Что это? Не может быть, чтобы это была вещь госпожи Розалинды. Я бы знал, что она у неё есть. Я в её комнате каждую пылинку знаю.

– Тем не менее мы нашли это в тайнике под её кроватью.

– Ну же, давайте посмотрим, что там, – потирал от нетерпения руки Ларри.

Ребята уселись за стол и стали пытаться открыть шкатулку. Но не тут-то было. Ключик подходил, свободно проворачивался в замочном отверстии, но шкатулка не открывалась. Ребята старались и так и сяк и ножом пытались поддеть крышку, но всё бесполезно. Ветхая на первый взгляд, шкатулка на поверку оказалась чрезвычайно крепкой.

– Всё, хватит, давайте уже сходим к господину Джерому – может, там что-нибудь найдём. А то уже скоро рассветёт, нас кто-нибудь увидит и не позволит осмотреть дом.

В этот момент из-под большого обеденного стола раздалось тихое покашливание.

Перепуганные ребята с криками выскочили из-за стола, отбежали в сторону и прижались друг к другу.

– Эй! Кто там? Выходи! – Ларри схватил каминную кочергу и встал впереди, защищая сестру. Лорд Беккер готовился повторить свой уже ставший коронным номер и бухнуться в обморок. Он закатывал глаза, поднимал вверх руки, но медлил, внимательно следя за происходящим.

Из-под длинной скатерти, кряхтя и чертыхаясь, вдруг показался тот самый маленький незнакомый эльф, который сидел в бабушкиной гостиной и пил кофе из огромной кружки.

– З-з-здравствуйте. А вы кто? – дрожащим голосом пролепетала Роберта.

– Разрешите представиться. Мистер Наггитс, библиотекарь из соседней деревни. Давний друг и поклонник вашей многоуважаемой бабушки.

Мистер Наггитс так же, как вчера вечером, сидел за столом, свесив коротенькие ножки в бабушкиных тапочках со стула, пил кофе со сливками из огромной кружки и рассказывал:

– Не знаю, имею ли я право рассказывать вам что-либо. Но ситуация форс-мажорная, я просто ума не приложу, что дальше делать, поэтому постараюсь ввести вас в курс дела. Одна голова хороша, а три… – Эльф взглянул на жадно ловившего каждое его слово призрака и поправился: – …четыре – лучше.

Он шумно отхлебнул кофе и продолжил:

– Всё началось с того, что на Часах Исполнения Желаний появилась трещина. Обнаружила её мадам Розалинда, когда воскресным утром протирала с часов пыль. Тут я вынужден сделать отступление и сказать, что ваша вышеупомянутая родственница является ни больше ни меньше, а Главным Хранителем Часов Исполнения Желаний. А мы: я… – Господин Наггитс величественно наклонил голову. – …госпожа Кобалье, господин Филиппо и мистер Попандоппулус – её помощники. Господин Попандоппулус живёт в соседнем городе, вчера он был вызван мадам Розалиндой и должен был приехать на вечернем поезде, но почему-то так и не появился, хоть мы прождали его почти до полуночи. Так вот. Накануне ночью госпоже Розалинде приснился плохой сон и, находясь под его впечатлением, чтоб отвлечься, она с утра принялась за уборку. Тщательно вытирая пыль с часов, ваша бабушка и обнаружила злосчастную малюсенькую трещинку, спрятавшуюся возле цифры «12». Тут я вынужден сделать ещё одно отступление и рассказать о Часах Исполнения Желаний. Это древнейший и сильнейший артефакт, символизирующий безостановочное течение времени и обновление всего живого. Он волшебным образом связан с наступлением Нового года и великого праздника Рождества. Часы – как живой организм, чувствующий зло. Когда добра и зла на Земле примерно поровну, Часы ничем не отличаются от своих обыкновенных собратьев, бегут себе вперёд, отсчитывая часы и минуты. Но стоит где-то на планете (неважно, в какой её точке) злу поднять голову и начать расти, они тут же это почувствуют, начнут ломаться, бежать вперёд или отставать. Остановка Часов может привести к катастрофе, а даже самая крошечная трещина на них означает, что что-то на нашей планете пошло не так. Так вот. Увидев трещинку, Розалинда перепугалась, вернула часы на место и крепко задумалась. Поразмыслив и перебрав в голове все возможные варианты, она вспомнила, что как раз на прошлой неделе читала в газете, что в районе Крайнего Севера метеорологические службы людей зафиксировали небольшое землетрясение и северное сияние, очень напоминающее следы сильной магии. Вы подумаете: а что тут такого необычного в землетрясении на Крайнем Севере? – Мистер Наггитс отодвинул в сторону нависающего над ним, чтобы лучше слышать, лорда Беккера и продолжил: – А дело в том, что как раз в этом районе расположена ледяная тюрьма, в которой на сегодняшний момент только один арестованный. И это ни много ни мало – самый страшный из всех существующих злых волшебников – король Крон де Мрак!

Наслаждаясь произведённым эффектом, эльф откинулся на спинку кресла и торжествующе уставился на детей. Те не дыша слушали рассказчика.

– И что же было дальше? – вымолвил наконец Ларри.

– Ваша бабушка не на шутку встревожилась и решила посоветоваться с нами, своими помощниками. Дело в том, что мадам Розалинда хоть и является Главным Хранителем, но за сохранность и состояние часов отвечаем все мы: ваша бабушка, четверо нас, её помощников, господин Джером и ещё один человек – он живёт среди людей где-то в Москве и появляется в нашем мире раз в году. Знаю только, что зовут его Леонид Яковлевич.

– Господин Джером тоже помощник бабушки? – спросил Ларри.

– Нет. Он Санта-Клаус, или Дед Мороз. Как его только не называют! Задача Джерома – на Новый год и Рождество развести подарки всем ребятишкам на Земле. Но так как период рождественских и новогодних праздников длится только две недели, остальное время он, как вы знаете, работает на почте. Джером – главный по исполнению новогодних желаний.

Мистер Наггитс глубоко вздохнул, отхлебнул ещё кофе из чашки и продолжил:

– А вчера, когда Хранительница Часов уже объявила всеобщий сбор, родители попросили её забрать вас из школы. Розалинда отказывалась, но господин Джером пообещал ей помочь и быстро довезти до города и обратно на своём новом снегоходе, который он недавно приобрёл и которым беспрестанно хвалился. Когда же пришло время ехать в школу, этот хвастун исчез. Вашей бабушке пришлось трансгрессировать, чтоб не опоздать! Нам она строго-настрого наказала найти Джерома и отправить следом за ней, ведь трансгрессировать обратно с вами она не могла, а такси по такой метели не принимали заказы за город. Но пришлось! Ведь господин Джером так и не нашёлся. Когда вы уже были здесь, мы пытались связаться с Москвой и вызвать Леонида Яковлевича, но из-за метели связи не было. А ночью без пятнадцати двенадцать вдруг погас свет, что-то несколько раз ярко вспыхнуло – и всё. Больше я ничего не помню. Очнулся под столом, когда вы пытались открыть какую-то шкатулку.