© Зайцева Г. В., текст, 2022

© Дьяченко А. А., иллюстрации, 2022

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2022

© ИП Соседко М. В., издание, 2022

Наша Земля – очень таинственная и малоизученная планета. Она заселена множеством удивительных существ, о жизни и деятельности которых в непосредственной близости от себя большинство людей даже не подозревает. Ходят, конечно, какие-то слухи о встречах с необычными созданиями, но этим разговорам практически никто не верит, считают их сказками, выдумкой. Во-первых, потому, что таким слухам сотни лет, а научных фактов присутствия рядом с нами волшебных субъектов как никогда не было, так и нет. А во-вторых, потому, что сами эти создания категорически не желают, чтобы люди знали об их существовании.

Когда-то, в далёкие-далёкие времена, все обитатели Земли жили вместе. Не обходилось без конфликтов, но в целом они уживались вполне себе дружно. Самые сильные волшебники, маги помогали остальным выживать, лечили их, учили добывать пищу, выращивать хлеб. Особенно беспомощными перед суровым бытом старины были люди, они совсем не умели колдовать и без помощи магов и других волшебных существ могли просто прекратить своё существование. Эльфы, гномы, тролли – более независимые, обладающие хоть и не особенно сильными, но всё же колдовскими навыками – всегда жили отстранённо как от людей, так и от магов.

Постепенно развиваясь, люди не только научились самостоятельно добывать пищу, строить жилища, но и смогли придумать различные приспособления, приборы для облегчения труда, изобрели первые несложные машины и механизмы. Такие изменения не особенно нравились магам, ведь, меняясь, люди становились всё более независимыми, самостоятельными, не слушали советов и в конце концов решили, что вполне обойдутся без помощи волшебников. Обиженные маги решили проучить неблагодарных. Собрав свои волшебные пожитки, они в один из дней переселились подальше от людей в самые труднодоступные места планеты, для пущей надёжности закрыв границы защитными заклинаниями. Устроившись, маги стали наблюдать за бывшими подопечными, предвкушая, как бунтари, оставшись один на один с опасностями и проблемами, начнут искать их и просить вернуться. Но не тут-то было. Люди не особенно расстроились из-за исчезновения покровителей, восприняли их бегство как дарованную свободу и стали жить себе дальше работать, воевать с соседями, делать научные открытия и подчинять природу. То, что когда-то они получали благодаря волшебству магов, люди научились производить самостоятельно. Они построили фабрики и заводы, засеяли зерном огромные поля.

Постепенно последовали примеру магов и остальные сказочные существа, они основали свои города подальше от беспокойных соседей и прекратили с ними всякую связь. Тем не менее и эльфы, и гномы, и даже маги во все времена очень охотно пользовались достижениями людей. Телефоны, пылесосы и автомобили появились в их жизни ненамного позже, чем у изобретателей. Шли годы, складывающиеся в века, воспоминания о волшебниках, живших когда-то бок о бок с людьми, отразились в народных сказках, песнях, легендах.

Волшебным существам и самим понравилось, что никто больше не доставляет им хлопот и забот. Прекратив вмешиваться в жизнь людей, маги продолжали пристально наблюдать за их деятельностью, чтобы в случае чего вовремя вмешаться и не позволить совершить какую-нибудь глупость, ведь жили-то они по-прежнему на одной планете. Несмотря ни на что, многие волшебные существа сохранили в своих сердцах чувство заботы и глубокой привязанности к людям.

Нижеописанные события случились однажды именно с такими существами – рождественскими эльфами, которые с незапамятных времён служат двум чудесным праздникам – Рождеству и Новому году, сохраняя в людях (а особенно в их детях) веру в сказку и волшебство. Эльфы больше других похожи на нас с вами. И характером, и внешне. У них даже имена такие же, как у нас. Всё зависит от того, на территории какой страны расположен эльфийский населённый пункт. В пределах российских границ живут Анны, Петры и Сергеи, возле американских – Биллы и Дональды, около шведских – Бьорны и Ингмары. Вообще, у эльфов и людей очень-очень много общего. Бывает, волшебные существа даже живут среди нас, выполняя какие-то свои миссии, а мы и не догадываемся, кто перед нами. Но если быть внимательными, эльфов можно распознать по ряду особенностей. Во-первых, они ниже нас ростом; во-вторых, у них у всех огромные зелёные или голубые глаза и уши удивительной формы – с вытянутыми и заострёнными кончиками; в-третьих, они необычно одеваются. Никогда эльф не наденет унылую серую или чёрную одежду. Представители этого рода сказочных существ одеваются ярко, причудливо, с удовольствием красят волосы в необычные цвета. Ну и конечно, они волшебники. Не такие сильные, чтобы превратить человека в корову, но на мелкое бытовое волшебство вполне способны. Благодаря этой особенности эльфы прекрасно понимают речь людей, а некоторые – даже и животных, люди же без труда понимают их.

Большинство эльфов-пап и эльфов-мам работает на фабриках рождественских игрушек, но есть и эльфы-учителя, эльфы-строители и эльфы-кондитеры. А их дети, как и наши, ходят в детские сады, школы, где учатся многим предметам: и математике, и географии, и правописанию. И уроки труда у них есть. На них маленькие эльфы учатся делать игрушки. Но самые любимые уроки у большинства школьников – уроки волшебства! Ведь учиться вызывать снежные тучи или грозу, топить взглядом лёд, силой мысли перемещать предметы куда увлекательнее, чем складывать скучные цифры и учить длинные формулы.

Вот так тысячелетиями и живут рядом с людьми эльфы, посланные присматривать за нами, оберегать от неразумных поступков, отслеживать научные разработки.

Было обычное утро обычной пятницы. За окном светило холодное декабрьское солнце, то и дело прячась за набегающие неизвестно откуда облака. Сильный ветер гонял по двору забытый детьми мяч и настойчиво пытался сорвать с недавно открывшейся булочной красочную вывеску.

В небольшой, но очень уютной кухне завтракала эльфийская семья. Мама, папа и двое детей. Мальчик и девочка сидели, понурив головы, ковыряли ложками манную кашу и вздыхали. Несчастных звали Роберта и Ларри, и пять минут назад они услышали от мамы с папой неприятную новость о том, что в предстоящие выходные вместо обещанного Парка развлечений им предстоит отправиться к бабушке в деревню, где все забавы – смотреть, как бабуля пасьянс раскладывает или носки вяжет.

– Неужели к вечеру метель разыграется? – Папа задумчиво посмотрел в окно и отложил газету.

– Не хотелось бы! А то ещё авиарейсы задерживаться начнут! – ответила мама, пытаясь одновременно убрать со стола посуду, нанести на лицо питательный крем и допить остывающий в чашке кофе. Затем она взглянула на часы, в ужасе схватилась за голову, бросила кофе, посуду и помчалась в ванную, на ходу стирая салфеткой крем с лица.

– Поторапливайтесь, в школу опоздаете! – прокричала она на бегу детям. – Выше нос! Ничего страшного не произошло, найдёте, чем занять себя у бабушки. Имейте совесть! Не каждый день моя лучшая подруга выходит замуж! Мы приглашены, и отказаться нельзя – тётя Эстер очень расстроится и обидится.

– Действительно, тётя Эстер не каждый день замуж выходит, всего лишь каждый год, – тихонько проворчала Роберта, слезая со стула.

– Быстрее, быстрее, в школу отвезу вас я – мама спешит в парикмахерскую, а заберёт уже бабушка. В Парк развлечений – в следующие выходные, – пообещал папа.

В школе в этот день тоже было не так весело, как обычно. Ларри даже чуть не подрался с другом Вилькой, который только и делал, что хвастал поездкой на предстоящие выходные в Лапландию! Как будто Ларри без него не знает, как там круто! Один Рождественский базар чего стоит! Музыка, свет ярких фонарей, везде продают горячий чай, кофе с пирожными и пирожками! А Том с родителями поедет на кондитерскую фабрику! Туда, где круглый год готовят сладкие новогодние и рождественские подарки! Потом их заколдовывают, а расколдовывают только перед самым Новым годом, поэтому сладости в подарках всегда свежие. Тут тебе и шоколадные яйца с сюрпризами, и конфет – столько сортов, что, наверное, и сами производители их сосчитать не могут. А мороженое! На этой фабрике сотни сортов мороженого! Вот где Ларри хотел бы работать, когда станет взрослым! Но сегодня об этом даже помечтать не удалось. Учительница географии заметила, что Ларри не слушает, вызвала его к доске и влепила двойку в дневник! И это когда до рождественских каникул осталось каких-то пять дней! Теперь ещё и от родителей попадёт. Да что за день такой! Скорее бы наступил вечер! Но день всё тянулся и тянулся, уроки шли один за другим и никак не хотели заканчиваться. В конце концов Ларри чуть не заснул на математике, и только звонок спас его от ещё одной двойки.