Широкий полукруг кресел в зале Собраний сегодня пустовал. Панели информации были потушены, и эти места казались тёмными провалами. Все ряды Уважаемых были не заняты, а из двенадцати Скаров сегодня присутствовало только четверо. Они разместились на своих местах на самом первом и самом близком к центру ряду. Перед ними на высоком постаменте возвышался огромный трон. Он был отделан золотом, платиной и серебром, украшен бесчисленным количеством драгоценных камней, которые сияли вместе с голограммой, висящей у самого потолка. Спинка трона была декорирована барельефами и резьбой, повествующими об исторических событиях тардов и Расфирской империи. Спинка постепенно расширялась и уходила вверх, сливаясь с узорами на стенах и колоннах и исчезая где-то за изображением галактики.

На троне восседал крупный пожилой тард. Он был одет в парадные доспехи, украшенные золотом и драгоценными камнями, и закутан в длинный шёлковый плащ алого цвета, который спадал с плеч, струился по широким мраморным ступеням и расстилался по свободному пространству зала.

– Своей властью Императора я объявляю Совет открытым, – торжественно произнёс он хрипловатым голосом.

Император окинул взглядом тардов перед собой. Здесь были главы четырёх Скардердов: Декроу, Коумшер, Паркиз и Галмит.

– Скар Цандеккас, Вы нашли свой пропавший флот? – спросил император уже более спокойным голосом.

Тард в белом одеянии встал и опустил голову.

– Флот потерян, Император. Все мои корабли отправились на поиски, но следы Пятого флота не найдены, – тард был расстроен, его рука беспокойно теребила орден на груди.

«Неудивительно, – думал Оркергез, Скар Паркиза. – Не каждый день из твоей армии пропадает целый флот, а его поиски приводят к какой-то слабой и неразвитой расе, которая даже бластеры соорудить не в состоянии».

– Я просил сохранять эту операцию в секрете, – голос Императора захрипел чуть больше. – А вы вместо этого отправили на поиски весь флот…

– Прошу простить меня, Император, – тард склонился ещё ниже. – Вы просили сделать всё возможное, чтобы найти этот флот… Я неправильно вас понял…

– А что у вас, Скар Фадек? – император резко повернул голову в сторону Скара в синем парадном одеянии.

Скар Фадек поспешно встал и поклонился.

– Следов прохождения через мой Скардерд Пятого флота Декроу или человеческих кораблей нет, – заверил тард. – Моя разведка осмотрела каждый уголок владений, мы проверили все гипер-векторы, но подозрительных перемещений не было, Император.

– И как вы это объясните, Скар Цандеккас? – спросил Император.

Скар в белом тщательно поправил свой плащ.

– Возможно, они не пересекали границ Скардерда Фадека. Пятый флот мог обойти империю стороной или отправиться куда-то в направлении скопления Ванта…

– И зачем им это делать? – поинтересовался Император. – Почему целый флот вдруг решил нарушить приказ и покинуть место своего патрулирования, не оставив никакого сообщения, кроме той странной записи, и направиться куда-то прочь от империи? Зачем им это делать? – спросил владыка требовательным голосом.

Император внимательно изучил лица Скаров, но ответом ему была тишина. Никто не знал, что сказать, а зная правителя Расфирской империи, в этом случае было лучше промолчать.

– Что с тем маяком? – удостоверившись, что отвечать ему не будут, спросил Император.

– Маяк полностью исправен, – заверил владыку Цандеккас. – Мы проверили сообщение. Оно действительно было отправлено людьми. В нём приветствие для человеческого флота, но на радарах в тот момент никаких вражеских кораблей не было замечено. Сразу после пересылки сообщения маяком связь с Пятым флотом была потеряна.

– Что скажете, Скар Крим-Седьес? Люди могут быть в ответе за исчезновение нашего флота? – спросил Император.

Третий тард поднялся со своего места.

– В это трудно поверить, мой Император. До этого момента нами не было замечено, чтобы люди обладали силами, способными сокрушить целый флот. К тому же, не совсем понятно, зачем людям нападать на флот в таком отдалении от своих границ. Чтобы только добраться до белых границ Расфира, им пришлось бы облететь всю империю по кругу, при этом иметь несколько баз для заправки по дороге. О подобном нам было бы известно. Тем не менее опасность людей не стоит недооценивать. Их способности к копированию технологий и темпы роста промышленности говорят о высокой степени интеллекта и целеустремлённости, – заявил Скар Крим-Седьес.

– Мне кажется, вы преувеличиваете, Крим-Седьес, – возразил Скар Оркергез. – За десять лет войны с ними особых потерь в ваших строях я не заметил. Они не опасны.

– Опасны, – возразил Крим-Седьес. – Мой Император, разведчики докладывают о том, что человечество создаёт какое-то новое оружие, аналогов которого нет в галактике. Мне сообщают о крупных финансовых вложениях в военный институт на человеческой планете Сабрина. Все разработки ведутся в полном секрете, и даже моим людям не удалось узнать ничего больше. Если предположить, что люди смогли разработать какое-то сверхоружие, то вполне вероятно, что именно оно было применено против Пятого флота. Для этого не нужно перемещать много кораблей к белым границам, достаточно пары судов, а может, и одного, в зависимости от типа оружия.

– Но почему именно мой флот? – возмутился Скар Цандеккас. – Ведь это вы воюете с людьми, а не я! – он указал пальцем на Скара Крим-Седьеса.

– Для людей Расфир – это единый враг, – объяснил Крим-Седьес. – Возможно, они проводили испытания нового оружия, а чтобы мы ни о чём не догадались – испробовали его на другом конце Расфирской империи, намного дальше своих границ. Но их выдало это сообщение.

– Кстати, о нём, – вступил Оркергез. – В нём упоминался человеческий флот, а не пара кораблей. Значит, там был флот, который вы проглядели.

– Возможно, сообщение ошибочно, – предположил Крим-Седьес.

Оркергез хлопнул руками.

– И вот опять мы пришли к тому, с чего начинали. Если сообщение ошибочно, то и людей там могло не быть! – вздохнул он.

– В сообщении упоминается Третий человеческий флот. В тот момент он находился на границах Созвездия – это абсолютно точная информация, – возразил Крим-Седьес.

– Тогда получается, что сообщение ложное и никаких людей там не было, – Скар Цандеккас начинал злиться. – И если оно ложное, что тогда случилось с моим флотом?

– Это мы и пытаемся выяснить, – напомнил Скар Фадек, он единственный здесь сохранял спокойствие.

Спор становился всё громче, голоса начали отражаться от колонн, увеличивая громкость криков. Император наблюдал за спором молча. Вся эта история ему не нравилась. Расфирские корабли просто так не пропадают, но причастность к этому людей была под сомнением. Сообщение, которое перехватил ближайший маяк, могли подделать, чтобы обвинить в случившемся людей. Но разведка сообщала, что человечество действительно разрабатывает что-то опасное для империи, и спорить с этим не приходилось.

– Я принял решение, – произнёс Император тихо и хрипло.

Все присутствующие тут же замолчали и сели на свои места.

– Скар Цандеккас, вам поручается привести свой флот в состояние повышенной готовности на тот случай, если что-то подобное повторится.

– Да, мой Император, – кивнул тард.

– Скар Фадек и Скар Оркергез, вам как главам ближайших Скардердов поручается усилить контроль на границах: особое внимание уделять людским судам.

– Да, Император.

– Скар Крим-Седьес, вы должны закончить эту войну и вынудить людей присоединиться к нам. Мне всё равно, как вы это сделаете, но я должен быть уверен, что у людей не будет оружия, способного навредить нашей империи.

– Я всё сделаю, мой Император, – Скар Крим-Седьес почтительно поклонился. – Я выведу все свои силы на границы и заставлю людей сдаться. Если они этого не сделают, то захвачу главные планеты и уничтожу их флоты.

– Хорошо. Но вы должны действовать быстро. Если это оружие существует, люди не должны успеть его применить, – голос Императора скрежетал, как металл.