– Я вру, по-вашему?

– Вам виднее. А знаете, что без предварительного согласия Диспетчера посадка на Аполлон-13 запрещена и рассматривается как административное правонарушение?

– Откуда мне знать, я здесь впервые!

– Не знание закона, как известно, не освобождает от ответственности.

– Не в моем случае, – решил парировать я, – Аварийная посадка…

– Вы могли связаться с Диспетчером и запросить свою аварийную посадку. Ведь могли?

«Мог, – ответил разум, – А ведь мог, черт побери! Нет… какой запрос?! Жить оставалось двенадцать минут!»

– Вы должны учитывать, что в тот момент я находился в состоянии аффекта, запас кислорода быстро стремился к нулю. Ни о какой связи никто никогда бы не подумал!

– Это докажет наша экспертиза, а суд установит степень вашей вины, – беспристрастно заявил чиновник.

– Вы что, хотите раздуть все до размеров судебно процесса? – удивленно спросил я, хотя подозревал: просто так покинуть планету не дадут.

– Ну-у… все зависит от вас, молодой человек, – с легкой улыбкой произнес мэр, – Что вы на меня все волком смотрите? Я как лучше стараюсь, всё прекрасно понимаю и хочу, наоборот, помочь. Если планета еще мало обжита, так некоторые думают, здесь одни дикари. Совсем наоборот. На Аполлоне-13 сидят люди неглупые, имеющие даже по несколько высших образований…

Я сразу обратил внимание на сказанное им «сидят люди». Вот именно – сидят. Но не живут. Сразу понятно, что Аполлон-13 видят только как средство обогащения. «Загубить» несколько лет, выдоить из планеты, сколько успеют, и рвать когти в большой и светлый мир, полный веселья, вина, красивых женщин и цветных огней, покупать неимоверных размеров космические яхты и уютные планетки себе и своим детям.

– Простите за нескромность, – продолжал чиновник, – могу поинтересоваться, куда вы держите путь?

«Скользкий, гад. Думаешь, мне непонятна твоя тактика? Прижать к углу, а потом показать, что есть выход из проблемной ситуации. Есть… но только один. Который сам и предложишь. А мне, по-твоему, он должен показаться даром господним. Мог бы не тратить время, сказал бы сразу…»

Во мне кипела злость, непонятно, откуда взялось ее столько. Едва не плюнул в его порядочную с виду физиономию. Если бы мог, то вынул бы его душу, представлявшуюся мне осклизлым сгустком, и бросил бы на колосники ада. Если бы мог. Но все, на что я сейчас имел право, – кряхтеть и ерзать в крайне неудобном для любых переговоров кресле. Хотелось скорее все закончить на любых условиях, встать и покинуть Аполлон-13 навсегда.

– На Землю, – ответил я.

– Можно поинтересоваться, зачем? Конечно, много людей сейчас отправляются как бы в паломничество на историческую родину – просто чтобы познакомиться, вдохнуть ее атмосферы, пропитаться энергией. Говорят, бывали случаи, когда безнадежно больные, прилетая, излечивались сами собой. А вы?

– Я не больной паломник. Я школьный учитель… писатель, и отправляюсь на Землю, чтобы издать труды…

– Серьезно? Только подумать, разговариваю с творческой личностью в ее классическом проявлении! Ах, как мало нынче рождается талантов… – протянул мэр, в его глазах отразилась наигранная тоска, он явно переигрывал, – Вот, молодой человек, вы талантливы и умны, но по воли случая попали в такую, прямо скажем, не очень удачную ситуацию. Конечно, должны понимать, что мой долг составить протокол и предъявить штраф. А если не согласны, протокол будет подшит к делу, которое, обычно, собирается никак не меньше недели, учитывая различные экспертизы и запросы в банки данных. А дело отправляется в подведомственный суд. Еще неделя для анализа, подготовки и судебного заседания. Уверен на все сто, суд примет решение не в вашу пользу. Даже могу высчитать примерный размер штрафа. Хотите?

– Попробуйте, – стало интересно, сколько сдерут за то, что я чуть не погиб.

Мэр выудил из кармана цифровой органайзер и, мурлыча что-то под нос, начал считать. Через минуту он показал цифры. Сначала я не понял, что означала данная строка и бессмысленным взглядом смотрел на ряд черных знаков в окошечке программы-калькулятора. 138700. Если принять их за мировую денежную единицу, каковой давно уже стала галата, то на счет, выставленный моей скромной персоне, можно было приобрести полтора моих глиссера. Ладно, проштрафился, но на столько!

– Что это? – спросил я неожиданно севшим голосом.

Глава планеты даже не поленился скрыть вида, что его радует моя реакция:

– Сумма штрафа.

– А почему так… много?

– Вы можете и сами посчитать, молодой человек. Штраф за нарушение границы, за ущерб имуществу. Сколько вы загубили вековых деревьев? Порядка сотни, я полагаю? Плюс за экспертизу, за судебные издержки. Это, не учитывая вашего двухнедельного проживания на Аполлоне-13. Хотя, комнату я смогу вам выделить и так, я же не изверг. Но что касается питания – расходы с вашего кошелька, – он сделал длительную паузу, словно давая время переварить информацию, осознать положение прижатого к флажкам зверя, – Не стану скрывать, молодой человек, вы мне симпатичны. Всей душой хочу помочь и предлагаю следующий вариант. Штраф оформляю по минимуму, глиссер конфискуем, но из местного бюджета вам выделяется полторы тысячи галат как разница за конфискованный корабль, чего хватит и на Землю слетать и домой вернуться. Вы, кстати, где живете?

– На Сухасулу, – не слыша собственного голоса, произнес я.

Как меня раздражал его елейно-добродушный тон, сочувствующий взгляд, беспрестанное «молодой человек» и «хочу помочь», звучавшее, как «хочу похоронить»…

– Если согласны, то завтра же улетите. Утром прибывает корабль с грузом, а вечером возвращается на Землю. Выделим шикарную комнату, переночуете, днем прогуляетесь, осмотритесь, хотя здесь нет достопримечательностей, но планета ценится девственной природой. Решайте. Ответ нужен сейчас, чтобы успеть все оформить.

Решение далось легко. Так как иного выхода, действительно, не предвиделось. Я попал в передрягу, помочь искать было не у кого. В первый миг, конечно, возникла мысль, что мэр врет. Но даже если так, то суд не поможет – наверняка все здесь повязаны одной веревочкой. Скандалить, кричать, заявлять о своих зыбких правах сейчас – все равно, что махать транспарантом перед звездами, болтаясь на без скафандра на орбите.

– Согласен, – одними губами произнес я.

В глазах резко потемнело, сдавило в висках. Я кое-как встал, выпрямил скрюченное креслом тело и, пошатываясь, покинул кабинет.

Полумрак, царивший на планете благодаря густым лесам, медленно переходил во тьму – садилось солнце.

Я расположился на кочке, обросшей серебристым мхом, ощущая спиной широкий, узловатый ствол лесного исполина. Дерево дарило странные для неместного жителя ощущения: внутри тела разливалось нежное, едва ощутимое тепло и ощущение уюта, хотя внешне, спиной я чувствовал лишь, что упирался в твердую поверхность…

В сгущавшихся сумерках кто-то принялся стрекотать. Тихо, подобно десятикратно ускоренному звуку секундной стрелки, через несколько минут – быстрее. Вскоре к тиканью прибавился еще и тихий сип. В ту секунду подумалось, что сейчас по лесу разнесутся песнопения хора местной фауны. Но когда прислушался, стало ясно, что какофония сотен инопланетных цикад (или кто там прятался в чаще?) слуха моего не достигнет – звуки издавало одно и то же существо. Спустя короткое время во тьме леса застрекотало-засвистело второе насекомое… или животное. Через пару мгновений начала звучать, как показалось, уже вся семья, прайд или стая…

Обладатели негромкого, приятного стрёкота не показывались, и воображение рисовало скачущую где-то по мягкому мху то ли тучку шестиногих кузнечиков, то ли сидящих на ветвях иных полужесткокрылых, а может даже и членистохоботных, проснувшихся для своих повсеночных игрищ.

В иной момент ничто не помешало бы мне насладиться этим прекрасным теплым лесом, обладающим какой-то светлой древней магией… но, космический дьявол их всех побери! Кто только придумал такие высокие штрафы? Это же… не по-человечески! Это же… антидемократично!