Уже было не до гладко расчесанных кобелей. Кто не успел, того поймали и подвергли публичной порке. С них срывали портки от кутюр и дарили БОКи – так называемый «Билет в Один Конец». Их плотно набивали в неуправляемые капсулы, которые выводились на орбиту с помощью примитивных ракет. Маршрут задавался один – в сторону Центра. Надежда выжить у свергнутых была одна – что капсулы подберут курсирующие по космическому пространству крейсеры «нагов», как принято среди гражданских называть представителей Национальной Гвардии контроля космического пространства.

Тысячи капсул разорвали атмосферу. Этот праздник победы над деспотией транслировался со спутников даже в центральном эфире. Повстанцы, жители Оруэла-84, называли это освобождением и началом новой эры, а центральные каналы – беспрецедентным по своей жестокости актом незаконного захвата власти.

Как бы то ни было, но в последствии оказалось, что фатальной ошибкой центрального галактического правительства явилось придание данным событиям статуса главных новостей всей Галактики. Каждый, кто услышал, каждый, кто увидел, сделал свои выводы.

Когда трансляция из Счастья подходила к концу, произошло нечто не совсем понятное и вместе с тем пугающее… Из динамиков послышался шум, похожий на треск, перемежающийся с глухими ударами. Девочка быстро и очень громко зашептала в микрофон:

– Я больше не могу говорить… кто-то ломает дверь!

Далее голос стал совсем испуганным, в нем прорывались нотки отчаяния и беспомощности:

– Там стучат и кричат!.. Они бьют дверь! Друзья, на всякий случай прощайте! И не забудьте купить новый выпуск «Свободной Энциклопедии Юнии»! Этим вы вносите вклад в свобо…

Голос резко оборвался, динамик зашипел с таким звуком, будто на древнем патефоне закончилась пластинка. Сквозь это режущее слух хрустящее шипение прорвались далекие мужские крики. В эту же секунду раздался грохот, детский крик… и трансляция прервалась окончательно.

С замершим сердцем я стоял посреди кабины (даже не понял, когда успел вскочить) и остекленевшими глазами смотрел на панель приборов, которая холодным светом индикаторов отзывалась на безмолвный зов ледяного космоса, безразлично смотрящего сквозь иллюминаторы… Но уже через секунду сердце мое бешено заколотило. Несомненно, юная журналистка была поймана. Больше о судьбе этой девочки я не получал никаких вестей… но жизнь показала одно…

Эпидемия вырвалась за пределы Счастья…

Итак, одолеваемый тяжелыми мыслями после «Голоса Оруэлла», как прозвал про себя это безымянное подпольное радио, я продолжил свой путь на Землю…

Немного забегая вперед, должен сказать, что совершенно стремительно спокойная жизнь, которую вел я, заурядный учитель истории старших классов, превратилась в сплошную авантюру, если не в фантасмагорию. Многое после ураганных событий перевернулось в моем мировосприятии. На каждый новый ответ появлялся десяток вопросов, поэтому вскоре я перестал искать или выдумывать решения и поддался тому течению, которое зовется ходом истории. Возможно, то была моя самая главная ошибка. Но может ли щепка управлять волнами?

Сложно определить, с чего именно все началось. Но чтобы не пропустить, возможно, очень важные детали этой истории, я попробую вычленить из собственной биографии всю необходимую цепочку, в которой каждое первое звено – предтеча следующего кадра.

Зовут меня Кир. Это даже не имя, а прозвище – по первым буквам ФИО. Друзья привыкли обращаться ко мне именно так. Лечу в сторону центра галактики на старенькой, но личной посудине.

Конечно, на учительские гонорары я мог позволить себе только сменить гардероб, чтобы красиво проехать автостопом по галактике и вернуться в город с блохой в кармане. Но год назад пришлось вступать в наследство, в результате чего я стал обладателем старенького, но ухоженного глиссера, доставшегося от дедушки. Да еще набор раритетных ножей. Что делать с обоими этими приобретениями – идей не возникало никаких абсолютно. Работал я на своей же планете, даже не на спутнике, а значит, летать особо было некуда – лишь прожужжать на моноколесе пару кварталов до работы и обратно. Резать старыми гравированными ножами продукты выходило не с руки, так как они, дедовы ножи, всё же представляли некую культурную, а может, даже и научную ценность, были тупы, а точить их я не осмеливался… Хотя вот глиссер, в итоге, спасибо деду, все же пригодился.

Я встал с кресла пилота, потянулся и размял затекшие ноги. Дедова посудина чуть слышно гудела, снятые с производства, но добротные двигатели ворчали по-стариковски.

Что же на счет цели путешествия, то оно связано с литературой, к которой проникся всей душой и начал уважать только когда сам попробовал что-то написать. Первый рассказ стал откровением в том, что писать легко, но донести мысль до читателя – задача не из легких.

Что говорить о книгочеях, когда сам, опустошив душу на бумаге, после вдохновенных порывов вновь обретя рассудок и отрезвив сознание, прочитал получившуюся писанину и просто-напросто разорвал листы. Таков первый опыт. Далее старался быть скромнее на бумаге, удерживая себя, как ретивого скакуна: «Тише, тише, ведь кому-то, возможно, еще и читать придется». Наивный парень из Сухасулу, мелкой планеты на окраине обитаемого космоса…

К сегодняшнему дню я, как любил выражаться один знакомый, «набуровил» пару романов, несколько повестей и кучу рассказов – крупных, мелких, разножанровых. Если результат вдохновения поэта, реакции мимолетной искры на сознание – это стихотворение, то в результате этой реакции мой мозг выдавал рассказ. Порой я искренне удивлялся, почему не стихи, не какое-нибудь хотя бы простенькое четверостишие? Нет, рассказ, и всё тут. Тайна, загадка, объяснить которую ничем иным, кроме как влиянием сухасулинского воздуха и особенностями рациона питания я не умел. Хотя на Сухасулу жила еще пара миллионов людей, питавшихся точно так же и дышавших тем же воздухом. Да и с пяток изящных поэтов и странным образом несимметрично красящихся поэтесс я знавал лично. Никакой специальной диеты они не держали. Напротив, поедали все, до чего дотягивались за с толом, да и выпить горячительного никогда себе не отказывали, будь то с закуской ли, без ли…

Но вернемся к действительности.

Три месяца назад удалось встретиться с одним влиятельным литератором, способным посодействовать моему желанию быть изданным пусть и не на весь Млечный Путь, но хотя бы в одной из более или менее развитых планетных систем. От мысли, что мои произведения разойдутся, полюбятся, получат хоть какую-то популярность… от этой дерзкой мысли сладко сжималось сердце.

Ровно 351 день назад (да, я с великим нетерпением отсчитывал каждые сутки, отмечая в календаре) пачка рукописей из Сухасулу, моей родины, перекочевала на Землю, в руки главы Союза Писателей. Весьма удивило странное требование присылать только работы, напечатанные на архаичных пластиковых листах… хорошо, что не на папирусе или глиняных дощечках…

Через целый год томительного ожидания совершенно неожиданно пришло электронное сообщение: «…приглашаем вас лично посетить Дом Союза Писателей по адресу Земля… Окончательный ответ будет сообщен вам при встрече с Председателем…» Какое строгое и архаичное слово. Холодное и немного пугающее. В какой-то миг мне даже представился высокий хмурый человек в мантии, видящий насквозь каждую трепещущую душонку… Он надвигается на тебя по огромному залу с колоннами, левитируя над мраморными плитами. За его плечами гаснет ламповый свет и последняя надежда быть изданным. Трепещите и падите ниц, это Председатель – властитель душ и их уничтожитель!

И вот я, как и требовало письмо, смиренно отправился на прародину человечества, похожую на иногда капризную, но прекрасную душой женщину со слегка стареющим, но еще не потерявшим своей привлекательности лицом, обидчивую, но умеющую прощать.

Сквозь иллюминатор за мной наблюдали звезды.

Я приготовился к очередному гиперпространственному прыжку, сел в кресло и пристегнул ремни.