– Ты слишком строг к ней, – сказал он, чтобы выровнять весы справедливости.

– Нет, дружище, нельзя столько жрать! Из-за неё планета сойдёт с орбиты.

– Так помоги ей стать стройнее.

– Я столько не выпью. – Тим положил руку на сердце. – Быстрее умру от интоксикации, чем позарюсь на неё. Нет, мир не готов потерять такого славного парня.

– Давай закончим издеваться над чужими недостатками. Я чувствую себя неловко. Обсуждаем других за их спинами, а сами ничуть не лучше. И я сейчас не о лишнем весе.

– Мы с тобой идеальные перцы. – Тим хлопнул друга по плечу. – Просто бодипозитивные девушки не в нашем вкусе, амиго.

– Эмиля со Снежаной не видел?

– Мисс Совершенство сопроводила Его Высочество в туалет. Не советую туда соваться. Дай для начала выветриться запаху спермы.

– Хочешь сказать, они вместе туда зашли?

– Кто-то же должен подержать костыли, пока он пускает струю в писсуар.

Артём растянул уголки рта в подобии улыбки.

– И не стыдно им. Вместе же живут, есть где уединиться.

– Зависть тебя испортит.

Они по очереди пожали руку вошедшему в аудиторию Никите Ожгибесову. Артём никогда не пожимал руки человеку в латной перчатке, но думал, что оно мало чем отличалось от рукопожатия Никиты. Какой же силы у него удар при таком пожатии, проверять желающих не было. Любитель потягать тяжести специально выставлял на обозрение гипертрофированные мышцы рук, одеваясь в мужские майки на бретельках. Он расхаживал в таком виде по институту, собирая восхищённые взгляды падких на красочные фантики девчонок.

Артём испытывал к атлетично сложенному однокурснику смешанные чувства. Отдавал должное бесконечной силе воли свирепого сверстника. Крепкое тело не терпело разгильдяйства и требовало вложений многих ресурсов. Но Никита смотрел на всех не иначе как сверху вниз, а на выскочек у Артёма с юности укоренилась стойкая аллергия. И да, майка, может, и позволяла демонстрировать рельеф мускулов, но, чёрт возьми, сдавать в ней экзамен идея средней паршивости.

– Так ты поедешь к Еве? – спросил Артём Тима.

– Пропустить такой движ? Да ни за что! Без меня пьянка скатится в унылые старушечьи посиделки.

– Тогда я тоже поеду, развеюсь. – Он удивился собственным словам. Шумные компании его не прельщали. – Даже не думай напоить меня.

– О чём речь. – Тим обнажил острые зубы. – О чём речь.

– Тим! Многие согласились приехать?

– Пока обещалось человек пятнадцать. Стас улетает с предками в Сочи на выходные, Наташу не отпустит отец. Детский сад, ей-богу. У Андрея в эту ночь своя дискотека. Кто-то устал от нас, но не признается в этом даже под пытками.

– Мы никогда не собирались всем курсом, – напомнил Артём. – Кто-нибудь обязательно отсутствовал. Да и нужно ли это? И так проводим много дней в году бок о бок.

Артём поднялся быстрее, чем следовало. Лёгкое головокружение не заставило себя ждать.

– Уже уходишь? – Тим не скрывал, что соскучился по общению с другом.

– Сегодня приёмный день, – отозвался Артём. – Удачи на экзамене.

– Трояк меня вполне устроит. Заскочишь потом в «Берлогу»?

Артём посмотрел на часы. Какой бы загруженный ни выдался день, он всегда был готов найти время для чашки кофе.

– Через два часа.

– Тогда не прощаемся. Перекинемся в шашки.

– Мы оба знаем, что ты опять проиграешь. И не умоляй меня поддаться.

Тим показал другу сразу два средних пальца.

– В первый раз я сломаю только один из них, – предупредил Артём. – И Снежана не будет водить тебя в туалет. Может быть, Ева…

Ева вплыла в аудиторию, сотрясая зачёткой над головой. Лицо невысокой девушки оккупировали коросты выдавленных прыщей. Спасательный круг жировой кладки опоясывал рыхлое тело. Она не стеснялась своей внешности, громко смеялась и безбожно много курила. Артём при всём желании не мог представить её примерной матерью и женой в недалёком будущем. Да и ни в каком будущем тоже.

– Народ! Я сдала на отлично! – с гордостью сообщила она. – Кто ещё не в курсе, послезавтра жду вас у себя! Адрес скину в общий чат. Еду и выпивку обсудим там же, я закуплюсь, потом посчитаемся.

– Поставь перед входом весы, – выкрикнул Тим. – Взвесимся до вечеринки и после. Узнаем, кто больше всех съел.

– Тогда придётся запретить всем ходить в туалет, Тимофей, – ответила Ева. – Опять ты отколол глупость.

– Вечно ты придираешься к мелочам. Ох, прости, забываю, что не каждый способен понять мой тонкий юмор.

– Настолько тонкий, что его незаметно, – парировала Ева. – Я ем не больше твоего! У меня наследственные проблемы с метаболизмом, уже не раз говорила.

– Полегче, прелесть моя. Мы с тобой в разных весовых категориях.

По аудитории прокатился добродушный смех. Ева упёрла руки в волнистые бока.

– Что такой одарённый комик забыл в нашем институте?

– Хочу быть к тебе ближе, слонёнок мой. Только не заливай, что с самого сытого детства мечтала о карьере юриста.

– Тим, ты невыносим!

– Мне тоже с тобой хорошо, булочка моя. Но исключительно на расстоянии.

Дружный смех повторился. Ева погрозила Тиму кулаком. Артём поймал себя на том, что тоже смеётся.

– Да вы жить друг без друга не можете, – сказал он.

Тим вытащил наружу язык, закатив глаза.

– Я не большой поклонник сала. В одном ты прав, быть в центре внимания так же круто, как кружиться обдолбанным на сраной карусели. Ещё веселее, если при этом повезёт наблевать в ветреную погоду.

Наступила очередь Артёма изображать на лице отвращение.

– Да ты больной извращенец.

– Я тоже тебя люблю, старик. Я тоже тебя люблю.

Артём ещё покрутился в коридоре, здороваясь с приятелями и делясь впечатлениями от сдачи экзамена. Эмиль, сломавший ногу после падения со скейтборда, так из туалета и не вышел. Занимался он там непристойностями с подругой или страдал от запора, так и осталось невыясненным. Устав ждать, Артём пошёл к выходу, справедливо рассудив, что увидится с другом в кафе всего через пару часов.

Закончив читать двенадцатую главу, Артём загнул уголок страницы, отложил книгу и устало посмотрел на мать. От продолжительного чтения хотелось пить. Тёплая вода из бутылки потекла по пищеводу, утоляя жажду. Он старался читать с выражением, как в аудиокнигах, которые иногда слушал в наушниках во время прогулок. Вряд ли у него получалось это достаточно хорошо, но прикованной к постели матери не из чего было выбирать. Книги из серии «женский любовный роман» имели отдалённое общее с тем, как любовь проявлялась между людьми в реальности. Более того, они могли навредить неокрепшему уму, исказить такой сложный механизм, как отношения между мужчиной и женщиной. Он не осуждал вкусы человека, подарившего ему жизнь. Напротив, пытался отмечать интересные с его точки зрения сюжетные ходы в нехитрых перипетиях главных героев. Одним достоинством бульварное чтиво, несомненно, обладало – в нём присутствовали яркие эмоции, недостаток которых заставлял читателей тратить деньги на покупку такого рода книг. Такие же страсти приводили киноманов в кинотеатры, а меломанов в магазины с пластинками.

Через неделю он прочтёт матери ещё две главы. А когда книга закончится, купит следующую, как делал много раз до этого. Прочитанная история отправится в коробку к пожелтевшим собратьям. Бумажную, пахнущую типографией книгу, не сможет заменить бездушный планшет. Шелест страниц и осязаемый вес имели значение наравне с самим рассказом.

Это то немногое, что он мог сделать для застрявшей между мирами матери. У него отсутствовала возможность переселиться к ней в палату или навещать её каждый день. И не только потому, что больничные правила не позволяли проживать с пациентами. Он пробовал существовать в таком режиме и выбился из сил за пять недель. Загнал себя, как борзая, бегущая по круговой трассе за картонной мишенью.

Он прислонился затылком к высокой спинке кресла и закрыл глаза. В наступившей темноте заплясали белые точки. Через стекло доносились несмолкаемые отзвуки уличной жизни. Хотел бы он знать, что видела и слышала мама на дне ледяной пропасти, в которую угодила без малого тринадцать месяцев назад.