– Чем же ты хочешь заниматься?

– Скажу, когда сам буду знать.

– Если покинешь институт, тебе придётся отслужить год в армии.

– Да, – кивнул Артём. – Такова плата за неправильно сделанный в прошлом году выбор. Ты сама говорила, что платить приходится за всё. Этот урок я усвоил на отлично. А служить Родине не зазорно. Давно?

Мама Артёма не без усилия стянула с безымянного пальца обручальное кольцо. Бросила потёртый кусок золота в подстаканник. Так отец его точно не пропустит, когда сядет за руль. За считаные минуты из цветущей женщины средних лет она превратилась в старуху, осунувшись и постарев лет на триста. Артём был готов поклясться, что его мать уменьшилась в размерах.

– Давно отец мне изменяет или давно мне об этом известно?

– Вряд ли ты знаешь обе даты, – сказал Артём. Они приближались к перекрёстку с неработающим светофором по второстепенной дороге. Перед ними образовался затор из нескольких машин. Он напрягся, сжал руль сильнее. От мысли о предстоящем манёвре перед автомобилями, имевшими преимущество, у него похолодели внутренности.

– В начале марта случайно нашла в брюках чек на покупку подарочной карты в магазине нижнего белья. Не шарила в них, а проверяла карманы перед стиркой. Думаю, он сунул его туда машинально и забыл. Сначала обрадовалась. Только девятого марта до меня дошло, что подарок предназначался не мне.

– Да, учудил отец. – Артём ждал, пока мимо него закончит проноситься вереница едущих перпендикулярно автомобилей, готовый в любую секунду выжать газ.

– Учудил? – удивилась мама. – Он разрушил мою жизнь, Артём. Хотел он этого или нет, а вышло именно так. Ты взрослый, твой отец счастлив. Одна я не при делах. Нашей семьи больше нет.

Стараясь быстро проскочить главную дорогу, он пережал педаль. При наборе скорости двигатель «Весты» взревел, коробка передач истошно загудела. Господи, до чего же ему было страшно. Мама, надо отдать ей должное, не проронила ни слова по поводу энергичного кульбита, продолжив скорбеть по разбитому сердцу.

– У меня не хватит сил начать новую жизнь, – поделилась она с сыном горестными мыслями. – В твоём возрасте это невозможно понять. Привыкнуть к новому мужчине после стольких лет брака стоит большого труда. Не уверена, что справлюсь. Потратить несколько лет на притирку характеров, ходить на свидания, делать выбор. Ох, как это тяжко. Поверить не могу, что обсуждаю с тобой такие интимные вопросы.

– Я тоже, – сказал Артём. И не соврал. – Ты зря считаешь меня незрелым, мам. Ты всё ещё любишь папу, вот и сомневаешься в своём будущем. Я прав?

– Нет ничего хуже отравленной любви, – пространно заметила женщина. – Проще сразу выпить яд, чем изо дня в день осквернять свой разум, упиваться жалостью, страдать под гнётом воспоминаний и делать вид, будто всё прекрасно. Чёрта с два всё прекрасно! Всё просто ужасно!

– Надеюсь, про яд это образно. – Он отправил в рот две подушечки жевательной резинки со вкусом кокоса и клубники. Справа от них тянулась длинная траншея с торчащими невпопад проводами и трубами. Город вступал в сезон дорожных работ. До поздней осени главные магистрали будут стоять перекопанными. А по ночам и вовсе с перекрытым движением.

– Дай слово, что никогда не будешь изменять жене.

– Я вообще не хочу жениться, – признался он.

– Дай слово! – повторила мать.

– Девушки тоже считаются? – спросил он.

– Артём, мне сейчас не до шуток. Измена это плохо. Не представляешь, какой униженной я себя ощущаю. Твоя юность пришлась на времена, когда мораль и преданность почти ничего не стоят. Дав слово, ты подсознательно будешь избегать предательства. Я тебя знаю. Весь в меня, совестливый.

– Хорошо, мам, – сдался он. – Обещаю не изменять своей жене или девушке.

– Запомни своё обещание.

– Что-то мне подсказывает, что ты не дашь забыть, – прошептал он.

– По-моему, я больше не хочу мороженое.

Он покосился на мать в надежде выяснить, шутит она или нет. По выражению её поблекшего лица понять это было невозможно.

– Куда мы едем? Я водитель, ты навигатор. Кофе? Пицца? Набережная? Парк? Дом?

– Только не домой. – Мама Артёма тёрла виски, закрыв глаза. – Ничего не хочу. Внутри меня пустота. Я словно проткнутый спицей шарик, оставленный висеть на ветке в виде сморщенного огрызка резины. Никакого проку. Никаких желаний.

– И сколько будет длиться твоя хандра?

– Ты так и не понял, насколько всё серьёзно, ребёнок.

– Начинаю догадываться. – Артём прибавил звук радио, разбавив неуютную тишину приглушёнными звуками поп-рока. В компании с музыкой жизнь не казалась неутолимо тоскливой. За окном мелькала разделяющая проезжую часть липовая аллея. В отсутствие новых указаний он продолжал ехать по старому маршруту. Когда отец хватится машины у подъезда, сразу начнёт отправлять матери сообщения. Он не был тираном, но свою территорию бдительно охранял. Как выяснилось, фертильная секретарша ему ближе, чем такое важное событие в жизни сына, как получение водительского удостоверения. Будь оно проклято.

– Голова болит, – простонала мама.

– Сейчас заедем в аптеку, – сообщил он. – Купим таблетки, приведём тебя в порядок.

– Ты же знаешь, я стараюсь не принимать химию. Не надо аптеки. Скоро пройдёт.

– А если нет? Ты перенервничала, отсюда и мигрень. Я за таблетку.

– Не слишком-то ты расстроился при виде отца с любовницей, – внезапно сказала женщина. Сухой голос выдавал бурлящее в ней раздражение.

– Мам, я первый раз за рулём, – спокойно напомнил он. – Постоянно в напряжении. И тут такое. Конечно, я расстроился. Ещё как расстроился. С отцом будет неловко общаться. Какой реакции ты от меня ждала? Я стараюсь поддерживать тебя как умею.

– Неловко? – передразнила его мать. – Неловко?! Так вот о чём ты беспокоишься.

– Мам, какая собака тебя покусала? – изумился он неприятной перемене в поведении сидящей справа от него женщины. – Я ничего не сделал, чтобы заслужить такой тон по отношению к себе.

– Я ошиблась, когда говорила, что ты похож на меня. Вылитый отец. Его порода. Смеёшься надо мной про себя. Все вы такие.

– Как твоя голова? – попробовал он сменить тему беседы.

– Не заговаривай мне зубы, – рявкнула она, продолжая сжимать виски. – Все ваши трюки наперёд знаю.

Артём всерьёз испугался за свою мать. Буквально осязал исходившую от неё покрытую шипами агрессию. Он сбросил скорость до сорока километров и стал искать глазами место для парковки. Из-за ремонтных работ количество парковочных мест снизилось так критически, что впору заносить их в Красную книгу.

– Что это ты задумал? – налитые кровью глаза матери смотрели на него враждебно.

– Хочу остановиться, – ответил он. – Устал от вождения.

– Нет, ты хочешь скормить мне эти свои таблетки, от которых я потеряю разум.

– Какие таблетки? – Артём усиленно жевал давно потерявшую сладость жвачку. – Мы же их не купили. Да что с тобой?

– Признайся, ты с ним заодно? Скажи матери правду.

– Хорошо, мам. Дай только остановлюсь.

Он заметил свободное место. Убедился, что на него больше никто не претендует, и стал аккуратно выворачивать руль вправо. С матерью творилось что-то неладное. Поездка превращалась в хождение по минному полю.

Всё произошло стремительно. Мама вцепилась ему в волосы, заставив крикнуть скорее от неожиданности, чем от боли. Вместо того чтобы убрать чёртов кроссовок с акселератора, он инстинктивно вдавил педаль газа в пол. Автомобиль дёрнулся, развернулся на девяносто градусов, ударился передним бампером о твёрдую поверхность. Одной рукой женщина, которая ещё несколько минут назад была его матерью, ухватилась за руль. Вторую вонзила сыну в щёку, раздирая ногтями кожу. Артём вскрикнул, на этот раз от настоящей боли. «Веста» врезалась левым боком в столб освещения. Пространство заполнил скрежет металла о металл. Мать и сына качнуло в сторону. Столкновение привело к срабатыванию систем безопасности. В салоне с резким «пфффф» раздулись две подушки безопасности. Исковерканный, впечатанный в железный столб автомобиль замер.