Дальше пещера снова уменьшилась, а духи исчезли. Изредка стали попадаться провалы боковых тоннелей. В одном из них, слева по ходу движения, плясали блики огня.

— Там начинается территория шеттеров, — пояснил Кот, — и туда лучше не соваться. — Он рефлекторно потер шею. Видимо, сам убедился в негостеприимности темных. — Скоро выход. Надеюсь, Вилли догадается нас встретить. Не хотелось бы тащиться обратно.

Подземелье частично заходило на территорию города и, чтобы вернуться к развалинам, пришлось бы войти в город или сделать большой крюк. О том, что оставшимся на поверхности парням придется проделать тот же путь, Кот не задумывался.

***

Поверхность встретила нас свежим ветром и звездным небом. Облака разошлись, туман рассеялся, а мороз взялся ткать узоры на ветвях деревьев, обступивших выход из пещеры. Огоньки свечей трепетали на ветру, превращая иней в гирлянды драгоценных камней. Снег вокруг невысокой скалы сиял белизной. Предатель. Все-то следы на нем видны! Впрочем, может нас никто и не ищет? Паранойя Кота — заразительная штука.

— Там кто-то есть, — предупредила Меру, — и чуть дальше, кажется, тоже.

— Наши?

— Нет. Не уверена. Очень странно…

Свечные огарки отправились обратно в сумку. Неяркого света звезд хватало, чтобы не натыкаться на деревья, а предатель-снег давал дополнительное освещение. Двинулись в противоположную от возможных преследователей сторону.

Бродить по лесу вслепую — плохая идея, следовало бы вернуться. В пещерах парни нашли бы нас быстрее. Но Кот не пожелал снова загонять себя в угол. Другого выхода из подземелья он не знал. Если заблокируют и этот, придется туго. От шеттеров помощи не дождешься. Они скорее сдадут нас стражникам, чем станут портить с ними отношения.

Слева, за хилым еловым подростом хрустнула ветка. Мы застыли, притворяясь тремя случайными тенями.

— Не понимаю, — пробормотала Меру.

Кот зажал ей рот, но за елками больше не раздалось ни звука.

Интересно, не водится ли тут какая-нибудь тварь пострашнее стражи и Егаровых наемников?..

Додумать эту мысль я не успела. Справа, из-за деревьев выскользнула черная гибкая тень. Кот прыгнул ей навстречу. Зазвенела сталь, встретив препятствие. Кот отшатнулся, шипя от боли. Рукоять черного клинка дымилась, обжигая ладонь, но маг и не думал отступать. Качнул левой рукой, обезоруживая противника, охнул, под неожиданной тяжестью копья.

— Госпожа, — обиженно протянула тень.

Не копья — посоха!

— Кот, стой! — Я ринулась магу наперерез. — Это свой!

Едва ли Кот сумел бы причинить лесовику вред, скорей уж наоборот. Даже без тяжелого посоха, выломанного их тюремной решетки, бинти в два счета разделался бы со всеми нами. Если бы захотел. Раз уж он умудрился спрятаться даже от Меру.

— Илам, как ты нас нашел?

— Решил, вы можете скрываться в пещерах. — Он скинул капюшон. Бритая макушка засияла, как фонарь и он поспешил вернуть капюшон на место. Лесовик где-то раздобыл подходящее по размеру одеяние и теперь выглядел внушительно, как настоящий наемник. Синяки на лице почти рассосались, только под левым глазом залегла слишком темная тень и губы покрывала корочка струпа.

— Это еще кто? — прошипел Кот, опуская обожженную ладонь в снег. Посох он пока не вернул и кинжал не прятал, только обернул рукоять полой плаща.

— Это Илам. Он нам в Единорожке помог. И в тюрьме.

— А, так это ты? Извини, не узнал, — Маг протянул лесовику посох, но на полпути замер. — Ты точно на Егара не работаешь?

— Точно! — возмутился лесовик. — Я искал госпожу, потому что…

— Не продолжай, — я содрогнулась, представляя, что мне снова придется выслушать пространную клятву верности и бесконечное восхищение, но он все же закончил.

— Вас ищут. Тут повсюду стража. Обшаривают все окрестности.

— Даже так? — насторожился Кот, возвращая-таки посох. Илам тут же закинул его за спину, закрепил.

— Еще бы! Впервые за сто лет узники сбежали из городской тюрьмы, да еще и охрану вместо себя в клетку посадили. Говорят, король рвет и мечет. Нас считают шпионами. Все выходы из города перекрыли.

— А тебя как пропустили? — все не унимался маг.

— Они ищут отшельника. А я наемник, — он продемонстрировал нашивку — единорога.

— Хм… И костюм, как по тебе сшитый…

— Кот, уймись! — не выдержала Меру. — Давайте быстрее отсюда уйдем. Мне здесь не нравится. Я никого из них не чувствую.

— Почти все стражники — горцы. Они могут закрываться, как это сделал я. Они знают, что среди вас есть маг.

А вот это совсем плохо. Если в обычное время на незначительные магические проделки могли посмотреть сквозь пальцы, то теперь одной вальхоровой решеткой не ограничатся. Могут и руки отрубить, а потом разбираться, маг ты или просто рядом проходил. Такое двойственное отношение ко всему сбивало с толку.

Путешествие по ночному лесу продолжилось. Теперь Илам шел впереди, намечая дорогу, мы брели следом, не забывая осматриваться по сторонам.

Деревья трещали от мороза, но я совсем его не чувствовала. Спутники мои кутались в плащи и предлагали поделиться теплом, но я только отмахивалась. Если я раньше не боялась холода, то после случая в саду и вовсе перестала обращать на него внимание. Даже пару раз нащупывала пульс, чтобы убедиться, что все еще жива. Очень уж это было странно. Впрочем, в тот момент я больше беспокоилась о том, как не разминуться в темном лесу с парнями. Задача, прямо сказать, нетривиальная.

Мы обходили город по широкой дуге, надеясь, что парни поступят также, и нам удастся избежать встречи с патрулями.

Все наши надежды, как водится, полетели чешку под хвост. Хруст веток мы услышали издалека. Меру воспряла духом.

— Какого демона они так шумят? — забеспокоился Кот.

Илам не успел открыть рот, как из бурелома вывалились Рэнс и Вилли.

— Засада! — проревел дракон. — О, здорово, зеленый! Отлично выглядишь. Сапоги — класс! — Схватил меня под мышку и понесся дальше, не разбирая дороги.

Остальные кинулись следом, но далеко не убежали. Дракон выскочил на полянку и затормозил.

— Вот, зараза!

Ветки трещали уже и впереди, и сзади, и слева. Тишина справа настораживала еще больше. Я, наконец, почувствовала холод, но не обычный зимний мороз, а внутренний леденящий озноб. У нас оставалось не больше пары минут, чтобы… Что?

— Так, ребятки, — проворчал Рэнс, отодвигая меня, — лучше бы вам отойти в сторонку.

— Ты что делаешь?! — Я догадалась о его намерении, оттаскивая Меру и Илама под деревья.

— А есть другие предложения?

Предложений не последовало, и Рэнс, под непонимающими взглядами магов и Илама, окутался густым туманом.

***

— Ааа! Я знал! Я знал! — Кот вопил и скакал среди деревьев.

Туман рассеялся. Полянку поглотила абсолютная чернота.

— Хватайте бесноватого и забирайтесь! — проревел дракон. Теперь уже самый настоящий, огромный. Полянка оказалась мала и десяток деревьев он смел хвостом.

— А ты унесешь нас всех? — засомневалась я.

— Вот проглочу тебя и того ненормального, чтоб резину не тянули и точно унесу!

Илам уже подсаживал Меру, Вилли схватил Кота за шкирку и буквально забросил дракону на спину, потом забрался сам, и подтянул меня.

— Дамы и господа, пристегните ремни! — рыкнул дракон, расправляя крылья. Либо я давно не видела его истинный облик и отвыкла, либо он стал еще больше.

Ветер пригнул макушки берез. Над нашими головами пронесся вибрирующий сгусток воздуха.

— Явились…

Дракон, тяжело взмахивая крыльями, поднялся над лесом. На поляну выскочили темные фигурки. Если сейчас в Черного попадут из глушилки, королю будет не о чем беспокоиться. Ему подадут на блюдечке пять маленьких лепешек и одну большую.

— Плюнь в них! — прокричала я, цепляясь за седло.

— С ума сошла? Не буду я их поджаривать!

— Да не людей! Деревья подпали! Это их отвлечет, а там они нас потеряют.

Дракон булькнул, выдохнул как-то с оттяжкой. Бесцветное марево вспыхнуло, соприкоснувшись с макушками берез. На земле загалдели. Над лесом взмыл десяток сгустков, искажающих свет звезд, но нас там уже не было.