Наконец, принцесса заметила мою изрядно засыпанную снегом фигуру, шепнула Арону пару слов. Тот вздрогнул, обернулся. Привет-привет, я еще тут. Он, смутившись, представил нас друг другу. Эллилайла коротко кивнула, я тоже не стала рассыпаться в реверансах. Я, конечно, холода не боюсь, но торчать под снегопадом удовольствие небольшое. В конце концов, гостеприимства никто не отменял, учитывая, что они сами тут гости.

Пара снова погрузилась в беседу, а я, следом за ними, поднялась на крыльцо. За толстой деревянной дверью начинался длинный коридор, совершенно не соответствующий размерам домика. Деревянный пол и обшитые досками стены казались покрытыми слоем льда, а может и не казались. Внутри было не теплее, чем снаружи. На стенах в плоских светильниках трепетали холодные голубоватые огоньки, давая ровный, но несколько неживой свет. Все место между светильниками занимали внушительных размеров пейзажи, выполненные в удивительно реалистичной манере. Не бездушное копирование, а великолепно переданное чувственное воспоминание. В каждом полотне отражалось настроение, в игре света и тени, в деталях чувствовалась жизнь.

Прекрасная Эллилайла двигалась бесшумно, величественный Арон чинно вышагивал рядом, я на их фоне казалась растрепанным воробьем, случайно попавшим в стаю благородных лебедей.

Так. Стоп. Это что еще за настроение? Я отвесила себе мысленную затрещину. Я сюда явилась по делу. Предаваться самоуничижению можно и в более комфортной обстановке. Что бы сейчас сказал дракон? Правильно. Прекрасной принцессой мне в любом случае не стать, так зачем себя мучить? Голос разума восторжествовал, и я полной грудью вдохнула колючий воздух обители ледяных бинти.

— Отец ждет вас, — Эллилайла остановилась напротив простой двустворчатой двери, с интересом осмотрела меня. Я ответила улыбкой и последовала за Властелином в покои короля.

Айам-ману выглядел живее дочери, не смотря на значительную разницу в возрасте — на вид ему было за шестьдесят. Коротко подстриженные седые волосы и такая же борода придавали ему вид крепкого бодрого пенсионера. Простая белая рубаха, видавшая виды жилетка и светлые брюки дополняли образ. Впечатление портили черные, как и у принцессы, глаза. Если обычно глаза отражали душу человека, то у ледяных они отражали пустоту.

— Давненько наш радушный хозяин не почитал нас своим присутствием. Мы уж и не надеялись увидеть вас в этом году, — вместо приветствия бросил король, отрываясь от книги. Он сидел за столом у окна. Кроме, собственно стола и единственного стула в комнате мебели не было.

— Ваше Величество, — Арон вежливо склонил голову, хотя по статусу они были равны, если не учитывать, что Айам-ману король в опале. — Я хотел прилететь раньше, но обстоятельства сложились иначе.

— Да, я понимаю. Как дела в славном Наронеторе?

— Все по-прежнему, к сожалению.

Пустопорожняя болтовня могла затянуться надолго, если бы король сам не обратил на меня внимания.

— Впервые за столько лет вы привели постороннего. Это столь необычно, что я не знаю, чего и ожидать. Или вы нашли компаньонку для моей дочери? Ей несколько сложнее переносить вынужденное уединение, чем мне. Книги, что вы в прошлый раз принесли из старого замка, весьма занимательны, хотя в большинстве скорее развлекательное чтиво.

— Мне жаль, но пока вас порадовать нечем. Сейчас небезопасно даже в сердце Наронетора. Это место — единственное, где вам не нужно опасаться за свою жизнь.

— Я понимаю, — повторил король, — так что вы хотите узнать? В ваших глазах я вижу вопрос.

Последняя фраза была адресована мне. Увы, я в его глазах не видела ничего, кроме отблесков голубоватых огоньков, но свой вопрос задала.

— Духи? Что ж, в прошлом они появлялись часто, но, в основном, им хватало ума свое происхождение скрывать. Да, не удивляйтесь! Вы, наверняка, слышали о Духах много небылиц. Но сами по себе Духи не опасны. Они часто становились жертвами обстоятельств или интриг корыстных людей. Разумеется, и Духи бывали разными, иногда они преследовали совсем не благородные цели. Но, повторюсь, случалось это крайне редко. В последние годы — до того момента, как мы были вынуждены переселиться сюда — я не встречал ни одного из них. Полагаю, они, в основном, ведут тихую и размеренную жизнь, и человек неопытный ни за что не отличит их от обычных людей.

— А вы можете понять, Дух перед вами или обычный человек?

— Конечно. И я, и господин Арон, любой, кто много времени уделял изучению Врат, с легкостью это поймет. — Он, испытующе глядя на Арона, склонил голову. Властелин едва заметно поморщился, а Айам-ману продолжал: — дело в том, что Дух — существо бестелесное. Да, он выглядит как обычный человек, но его оболочка — всего лишь концентрированная энергия его материального тела. И чем сложнее и эмоциональнее процесс разделения тела и духа, тем большей силой обладает эта оболочка. Поскольку мы имеем дело с нематериальными сущностями, то относительно легко можем отличить человеческое тело от оболочки Духа. Вот, скажем, вы можете понять, насекомое перед вами или мелкий паразит из примитивных духов? — Он протянул руки.

В каждой ладони сидело по маленькому существу. Ни одно из них я прежде не видела, но, в целом, они напоминали помесь нарха и кузнечика. Оба ошарашено взирали на склонившихся людей и беспокойно перебирали лапками. Было между ними что-то общее, но в то же время они отличались друг от друга как ботинок и облако. Не внешне, но иначе. А еще, сидящего на левой ладони я чувствовала.

— Это дух, — я указала на недовольно заерзавшего паразита.

— Вот видите, — король схлопнул ладони, развеяв созданий облачком серебристого инея, — это иллюзия, но очень правдоподобная.

— А почему я могу их отличать? Я-то к Вратам никакого отношения не имею.

— Возможно, вы некоторое время пребывали под их воздействием, либо общались с их обитателями.

В самый первый день в Ирвеоне я видела Врата Духов — исполинскую арку меж двух пиков Западных гор, но лишь издали, а с многоцветными тварями познакомилась гораздо ближе. Так вот кого следует благодарить за мой дар!

— Но я не Дух?

— Нет. Конечно, нет. Ваша связь с телом крепка, даже слишком, учитывая обстоятельства.

— Какие еще обстоятельства?

— Вы находитесь в Ирвеоне, но принадлежите этому миру лишь частично.

— И что это значит?

— Я говорю то, что вижу, но не всегда могу объяснить, что именно я вижу. Я живу в этом мире уже очень много лет, но недостаточно для того, чтобы хоть немного приблизиться ко всем его тайнам. К сожалению, я не всесилен и не всезнающ. Но есть в мире существа более древние и мудрые, — в голосе Айама-ману прозвучала плохо скрытая досада.

— И вы не знаете, как мне вернуться домой? — напрямую спросила я.

— Поговорите с драконом. Его возможности шире человеческих, а знания — глубже. Если кто-то и знает, только он, — король холодно улыбнулся.

Прекрасно. Старая песня на новый лад. Дракон меня посылает к бинти, бинти — к дракону. Круг замкнулся!

***

— Вот вредный старикан! — взвился Черный. — Прекрасно знает, что я ни демона не помню, и отправляет тебя ко мне!

Мы снова сидели на камнях у пещерки, и я с наслаждением впитывала солнечное тепло. Скачки из лета в зиму и обратно изрядно озадачили мой организм, и меня легонько потряхивало. Дракон предусмотрительно наварил согревающего зелья с кучей трав, ягод и специй. Я потягивала горячий напиток и рассказывала о прошедшем дне.

После беседы с королем, я оставила их с Ароном наедине и вышла на улицу. Политические темы меня не интересовали, и так было о чем подумать.

Но уединиться с мыслями не получилось. На крыльце сидела прекрасная принцесса и чистила рыбу. Вот так запросто, над металлическим тазиком, узким ножом потрошила толстых радужных карпов. Белое платье она сменила на серое с закатанными рукавами и разрезами до середины бедра. Черные брюки со шнуровкой по бокам плотно облегали стройные ноги, аккуратные сапожки привели бы дракона в неописуемый восторг. Волосы она заплела в длинную косу. Такой домашний вариант Эллилайлы понравился мне больше.