— Но, хотя бы слышал?

Дракон снова подвигал губами.

— Я слышал о Духах. Не об изначальных созданиях. А о людях, которых называют Духами. — Он выжидательно посмотрел на меня и продолжил: — слышал, они изредка появлялись тут в прежние времена. И обычно их появление не сулило ничего хорошего. Каждый раз они несли с собой войну, разрушение и смерть. Но, как понимаешь, это всего лишь слухи. Сам я их не встречал, поэтому ничего определенного сказать не могу.

— Они были предвестниками несчастий?

— Сложно сказать, предвестниками или причиной, но они всегда оказывались в гуще событий и были достаточно сильны.

— Для чего?

— Чтобы внушать страх. Даже теперь.

— Но ведь необязательно им было участвовать в войнах? Не думаю, что они этого хотели. Никто в своем уме не будет нести смерть и разрушение. Наверняка они хотели вернуться обратно в свой мир. — Я хмуро следила за передвижением плесени. — И чем все заканчивалось? Они возвращались обратно?

Смущенная пристальным вниманием, плесень затаилась и поугасла.

— Знаешь, принято считать, что драконы мудрые и всезнающие. Так вот. Я не такой. Я даже имени своего вспомнить не могу. И уж точно не знаю, чего хотели древние полумифические Духи. Почему они тебя интересуют? Сначала драконьи войны вспоминаешь, теперь это. Историю любишь?

— Вроде того. — В комнате стало совсем темно. Я пробормотала: — хааш-тон.

Плесень ссыпалась обратно в светильники и равномерно засияла. Часть духов оказалась на полу, загадочно подсвечивая гобелены снизу. Дракон клацнул зубами.

— Между прочим, твоего имени я тоже не знаю.

Я представилась.

— Забавно, — протянул он, когтем собирая духов в кучку.

— Что тебя забавляет?

— Оказывается, можно общаться, не зная имен.

— До поры до времени. В большой компании, все-таки лучше знать, как к кому обратиться. Не кричать же: «Эй, ты, в розовых штанишках!». Кстати, не думала, что Темного Властелина зовут Арон. Он, правда, Темный Властелин? Не похож на злодея.

— Во-первых, внешность обманчива, а во-вторых, с чего ты взяла, что он злодей?

— Вообще-то вы меня похитили. Не самое доброе дело на свете. Но я сейчас о другом, — добавила я, глядя как дракон скривился, будто съел ведро лимонов. — Темный Властелин — владыка тьмы, абсолютное зло… Разве не так?

— Пф…, - он презрительно сморщился, — типичный обывательский взгляд. Нет никакого абсолютного зла. Как и абсолютного добра, кстати. Мир не черно-белый. А всю эту абсолютную ересь придумали узколобые любители навешивать ярлыки. Проще всего заклеймить человека, чем пошевелить мозгами.

— Почему тогда «Темный»?

— Удивительно. Любишь историю, а про Изначальное происхождение не знаешь?

— Да знаю я… люди — дети богов, темные создания — дети демонов. Но Арон ведь не из темных. Он человек.

— Верно, но все гораздо сложнее. Демоны многое дали этому миру, они покровительствовали ремеслам, а люди извратили представление о них. С тех пор как магия стала покидать Ирвеон, связь с богами и демонами истончалась. Век людей недолог, а память еще короче. Немногие сейчас знают об истинном положении вещей. Храмы разрушены, но жизнь идет своим чередом, скользит по накатанной дорожке. Люди живут повсюду, они сумели приспособиться почти к любым условиям. Боги были дальновидны. Они дали своим детям все, чтобы те стали хозяевами мира. Демоны просчитались. Немного есть мест, где их дети способны не просто существовать, как придется, а жить нормальной жизнью. Шеттеры избрали себе подземный мир и устроились, надо сказать, неплохо. Но они всегда шли особняком. Для остальных есть Наронетор — Темное Королевство. Небо здесь всегда затянуто тучами пепла от извергающегося с начала времен вулкана. Свет солнца и звезд не достигает земли, и темные создания живут безбоязненно и трудятся на благо себя, своего Властелина, и прочего мира.

Дракон принял статную позу и вещал как лектор в университете.

Ну, хотя бы темное королевство соответствовало моим о нем представлениям, раз уж с Властелином не вышло.

— И что же они делают для блага мира?

— Помимо банального равновесия, на котором все держится? — дракон скептически скривился. — Оружие, предметы была, одежда и обувь — почти все это создано в Наронеторе или кем-то из темных. Твои сапоги ведь наши вурдалаки тачали. Когда-то очень давно… А самоходки? Одно из последних изобретений! Смешно сказать, но солнечные цветы изначально выращивали именно тут. За пределами Пепельной Гряды, разумеется. Но все же.

— Я не знала.

— Не удивительно. Сейчас об этом говорить не принято. Зато принято списывать все беды и несчастья на происки Властелина и компании.

— Бедняжка Властелин, — хмыкнула я. — Злые люди его обижают.

— Ха! Лично мне люди не сделали ничего хорошего и благодарить мне их не за что. Но, не пойми меня неправильно. Я лишь пытаюсь объяснить реальное положение вещей. Не сомневаюсь, что и люди и темные совершают и хорошие и плохие поступки. Как я уже говорил, нет абсолютного добра или зла. Но меня коробит предвзятое отношение к огромной группе разных народов.

— Не на пустом же месте оно выросло? Всему есть причина.

— Причин масса. Люди боятся того, чего не понимают. И не любят тех, кто от них отличается. Прежде через жрецов шло просвещение. Теперь люди забыли богов и извратили понятие о демонах. А в целом, темные — такие же, как люди. Со своими особенностями, но не хуже и не лучше.

— Прости, но мне сложно проникнуться любовью к подобным тварям. Я слышала о нападениях на деревни. О том, как чудовища пожирают людей. Да меня саму не раз пытались съесть!

— И не удивительно. Если бы тебя лишили дома и семьи, сводили с ума голод и пялящее солнце, а каждый встречный пытался убить только за то, что ему не нравится твое лицо, ты бы тоже озверела и кидалась на людей. Я их не оправдываю, но так оно и есть. Я не особый любитель темных. Вот Арон — другое дело. Он всю жизнь с ними возится. Но такая уж у него работа.

— Выходит, он присматривает за этим зверинцем?

Дракон рассмеялся.

— Только при нем так не скажи. Но, в целом, ты права.

— Неважно у него получается, если честно.

— Да, последнее время все немного вышло из-под контроля.

Я сползла со стула, прошлепала к кровати, растянулась на мягкой перине. Слова дракона были созвучны с моими недавними мыслями. Я тоже слонялась по округе, голодала и скрывалась от ловцов. Терпела косые взгляды и насмешки людей. А тот лесовик в переулке? За что оборванцы над ним измывались? Из-за цвета кожи и расы? Везде одно и то же. Неужели люди одинаковы во всех мирах?..

И что, если сказанное Черным драконом правда? О Духах я почти ничего не знала, слышала вскользь, но не придавала значения, а по всему выходило, что я сама и есть Дух? Если так, ничем хорошим мое пребывание в Ирвеоне не закончится.

— Если тебе интересно, — время спустя подал голос Черный, — могу расспросить Арона. Он, конечно, не знаток Духов, но кое-что знает.

Я приподнялась на локтях. Вот и плюс в пользу Властелина. Главное, чтобы он не догадался, что у меня не чисто научный интерес. Меньше всего мне хотелось оказаться в центре глобальных разборок.

***

Наш разговор затянулся и дракон, опомнившись, уполз проверить хозяина. Перед уходом он предостерег меня от прогулок по коридорам, не вдаваясь в подробности. Мог бы не стараться. Я не собиралась выходить из комнаты. Кто знает, когда еще удастся поваляться в нормальной постели? Как ни крути, злосчастный курьер сделал мне большое одолжение…

Я подскочила на кровати, бросилась перебирать грязную одежду, но письмо из Единорожки пропало. Вот негодяй! Пока я спала, Черный стащил конверт. Доверяй после этого драконам…

Собиралась ли я его читать? Нет. Просто хотела вручить адресату. Зачем? Сама не знаю.

Я покрутила на пальце кольцо с черным камнем и прислушалась. Едва слышно за дверью прозвучало мое имя. Не раздумывая, я сорвала со стены светильник и распахнула дверь. Что, если мне не померещилось? Наивно, глупо, но что, если?.. Я побежала по коридору на голос. Голубая плесень, словно чувствуя мое возбуждение, светила ярко, до рези в глазах.