— Дерек! — крикнул я ему. — Остановимся ненадолго?
— Уже устал? — крикнул он в ответ и остановился.
Я догнал его и только затем отдышался. Он терпеливо ждал пока я переведу дух. Я вдохнул поглубже свежий горный воздух и выпрямился.
— Можем продвигаться дальше? — спросил он, и уже было начал подниматься на следующую ступень, но я остановил его.
Он стал ждать моих дальнейших действий.
Я же снял сумки и вручил их Дереку. Он не ожидал этого и пока он думал, как за них взяться, я уже прошел несколько ступеней.
До позднего вечера мы поднимались вверх и решили сделать привал на одном из больших выступов подле ступеней, где стоял камень с вырезанной на нем руной. Из кореньев и небольших веточек, что удалось найти на такой высоте, Дерек сложил костер. Затем он старательно стал бить кремни друг о друга, но ничего не выходило. Я присел рядом, протянул руку к костерку и щелкнул пальцами. Искорка упала на него и загорелся огонь.
— Магия, Дерек! — сказал я ему и выхватил кремни из рук. — Не забывай о ней: она не единожды спасет тебе жизнь.
Он присел возле загоревшегося костра и задумчиво стал смотреть в пламя.
— Ты говорил не использовать ее понапрасну. Применять силу вдумчиво и для дела, — говорил он, смотря на языки пламени.
— Так и есть. Но разжечь костер — это не вдумчиво, напрасно? Если от него зависела твоя жизнь, ты бы и сидел, пытаясь получить искру от потертых никудышных кремней? — рассуждал я, глядя на небо.
— Нет, но я…
— Ты бы попытался. Я знаю. Все правильно. Но не нужно пытаться, когда знаешь, что можешь сделать, — договорил я и полез в сумку за едой.
Мы перекусили и продолжили.
— Совор, ты, кажется, обещал до конца рассказать о Северном походе, — сказал Дерек и, примостившись поудобнее, стал с интересом смотреть на меня.
Я снял с лица маску и, повертев в руках, стал смотреть на нее. Меня охватили воспоминания, и я стал продолжать рассказ о своих приключениях с Алдреном Белым и Тарсаном Залдером, который начал совсем недавно в пути.
— Так вот… Я, кажется, остановился на том, что мы вышли на след.
***
Тарсан, придерживая ножны, присел на снег возле огромной отметины в сугробе в виде лапы. Я и Алдрен подошли к нему. Он осматривал след. Алдрен, сложив руки за спину, прошелся до следующего следа.
Я присел рядом с Тарсаном и также стал рассматривать отметины на снегу.
— Тут кровь, — хриплым голосом подозвал нас Алдрен.
Тарсан вскочил и побежал к нему. Черные волосы Тарсана развивались на сильном северном ветре.
— Задели его! — радостно крикнул он, когда подошел к месту, указанному Алдреном.
— Осталось только его найти, — проговорил я, приближаясь к ним.
Длинная белая борода Алдрена вместе с белесыми волосами никак не унимались, и казалось, плясали вместе с ветром.
Лужа багряной крови была разлита на снегу. От нее на некотором расстоянии тянулись большие капли, уводящие дальше в леса.
— Хм… С такой раной он смог взлететь, — раздался хриплый голос старика Алдрена. — Сильный дракон.
Тарсан, сняв со спины лук, побежал дальше по кровавым пятнам, оставленным на снегу. Алдрен, опираясь на посох в виде извивающейся ветки, стал пробираться по сугробам за охотником. Я немного отстал и стал всматриваться в небо. Солнце было в зените, и редкие пышные облака закрывали сияющий диск.
— Соворус, не отставай! — послышался громкий крик Тарсана, который заставил меня опомниться.
Я побежал за остальными сквозь чащу елового леса.
Тарсан бежал впереди, а я, догнав Алдрена, стал идти с ним бок о бок. Он с трудом поднимал посох из сугроба и с силой же опускал его обратно, делая шаг. Снег скрипел под ногами. Мы не стремились догнать нашего молодого спутника. Шли не спеша.
— Куда же он нас ведет? — спросил я сам себя, как мне показалось шепотом.
— Тарсан выследит его. Уже не первый и, к сожалению, не последний дракон, которого мы преследуем, — раздался мне в ответ хриплый голос белобородого мага.
Из рощи выбежал наш охотник. Черная неуклюжая борода, выросшая за время путешествия покрывала подбородок молодого драконьего повелителя. Он тяжело дышал, наверняка из-за бега. Он посмотрел на меня и Алдрена с неким негодованием и, отдышавшись, начал громко говорить:
— Не плохая погодка для прогулок, не правда ли, судари магистры? Вы, конечно же, можете не спеша прогуляться по великолепным еловым борам Сивиля, и не обязаны отслеживать парящую в небесах бестию. Могу ли я к вам присоединиться? — начал он и, повесив лук на плечо, стал подходить к нам, парадируя аристократическую походку.
— Нужно спешить, чтобы успеть, юноша, — начал Алдрен, — а нам спешить не к чему. Дракон измотан и истекает кровью. Рано или поздно он посмеет спуститься с небес, чтобы передохнуть, а мы в это время выследим его.
— Пока вы тут прогуливаетесь, он может проделать путь отсюда до Северного моря ни разу не приземлившись, — говорил Тарсан все еще негодуя. — Ты, Совор, поддерживаешь его?
— Я не поддержу никого из вас, — ответил я и поправил капюшон.
— Объяснись? — произнес Алдрен и встал в снегу как вкопанный.
— Вы оба правы по-своему. Нам нужно поторапливаться, дабы суметь догнать дракона, пусть и потрепанного. Спуститься он должен, но залечит раны быстрее, чем мы сможем его найти… Но и мы измотаны. Если сейчас мы поднажмем, то к вечеру все будем изнемогать. Вот уже четыре дня мы практически без передышки несемся за драконом, которого удалось подстрелить только сегодня на рассвете. А одышка Алдрена при беге слышна в самом Ванхолме, а мы ведь не хотим перепугать ей весь лес.
Тарсан рассмеялся, Алдрен подхватил его смех.
— Добро! — заявил Тарсан. — Несколько минут привала нам не повредит.
Он скинул сумки у елки и отправился за хворостом. Мы с Алдреном разместились возле сумок и стали ждать Тарсана за разговором.
Спустя час мы отправились дальше в погоню. Кровавые пятна уводили нас все глубже в лесную чащу. Тарсан был все время наготове. Он бежал впереди, указывая нам путь. Вскоре мы вышли на опушку. Дальше расстилалась долина укутанная белым снегом, сияющим в бликах солнца. А след из пятен все вел и вел нас.
Прошел еще час погони по следу. Тарсан, бежавший впереди нас остановился и стал осматриваться по сторонам. Я и Алдрен подбежали к нашему спутнику.
— Что стряслось, Тарсан? — спросил я.
— След… Он обрывается здесь… — расстроено ответил он.
— Не может этого быть! — произнес Алдрен. — Если следов того, что он приземлялся нет, то рана должна еще кровоточить, а, значит, должен быть и след.
— Но взгляни сам Алдрен, поле бело как ясное небо, — все также расстроено продолжал Тарсан. — А я говорил вам, что нужно спешить!
— Не время спорить об этом, — успокоил я их. — Осмотрим округу. Дракон не мог испариться.
Все согласно кивнули и разбрелись в разные стороны.
Я направился к холмам. В них наверняка располагались пещеры, где дракон мог сделать себе нору на какое-то время.
Следов дракона не было, зато в снегу оставалось вдоволь следов других обитателей леса: зайцев, лисиц, волков и многих других. Пещеры выглядели так, словно в них не было никаких признаков жизни. Я шел вдоль холмов, то и дело заглядывая в пещеры, осматривал снег. Ничего.
Холмы делали крутой поворот возле опушки елового бора. И я направился дальше, вдоль холмов и пещер. Шел я пока не набрел на маленькое, практически незаметное пятнышко крови. Чуть поодаль сияло такое же пятнышко. Я направился по вновь появившемуся кровавому следу.
И я вышел к валежнику прямо возле бора. Около открывалась большая арка пещеры в холме. На снегу было много следов: один из них походил на хвост и лапу дракона. Было много и крови. Но самым примечательным было то, что часть пещеры и снег были покрыты сажей. Следы крови вели как в чащу, но там терялись среди деревьев, так и пещеру из которой шел отвратительный зловонный запах. Я поднес ладони друг другу, и между ними стало чувствоваться тепло, затем начал сочиться свет. Я взял это мягкое теплое свечение в одну ладонь. Огонек сиял и парил над ней. Подняв руку вверх, я метнул огонек в небо. Он летел некоторое время, пока в один момент не покраснел и с треском не взорвался. Сигнал был подан. Оставалось только дождаться друзей.
