— Да, но лишь один просчет, одна воля лорда и всему бы пришел конец, — решил озвучить я свои опасения.

— Просчет, которого не случилось, — подметил князь.

— Что же, ты прав, — согласился я.

— А ты, повелитель, не считаешь, что я послал вас на верную погибель? — усмехнулся князь.

— Не в первый раз, — весело ответил Дерек. — Но признаюсь, я не завидую охотникам на вампиров.

— Раз все прошло довольно успешно, архимаг и повелитель, мне остается только лишь поблагодарить вас, и прибывать у вас в должниках, пока вы не изволите долг забрать, — произнес Владислав.

Когда мы пришли в сады, князь исчез. В садах не было ни души, только ветерок колыхал уже раскрывшиеся цветы, разнося прекрасный аромат по всему городу.

На княжьем дворе тоже кипела жизнь. Возле штаба отряда уже стояла запряженная повозка. Эорн запрягал наших коней, а Бран с Клавдием грузили сферу.

— О, вы посмотрите-ка кто явился! — воскликнул Марк, который только вышел из штаба с седельными сумками.

— Где вас носило? Мы чаво только не думали… — уже добавил Бран. — Эй, да аккуратнее, Дерас тебя за ногу, — крикнул он Клавдию.

— Повелитель, где вы и архимаг были? — спросил уже Эорн.

— Слишком долгая история, — ответил Дерек и кинулся помочь Марку тащить седельные сумки.

— Эй, ну… — расстроился Бран. — Архимаг, вы-то расскажите чавой-нибудь?

— Да, по дороге, — ответил я им и зашел в штаб, чтобы собрать оставшиеся вещи, где встретил профессора, который напал на меня с теми же вопросами.

Отъезд пришлось отложить на несколько часов, чтобы я и Дерек смогли перевести дух. И уже после полудня все собрались у штаба. Солдаты из Ратена вышли на поклон к Дереку. Пожелали нам доброй дороги. И тогда мы тронулись в путь. Мы выехали из южных ворот города. По течению правого рукава Северной повел нас Эдийский торговый путь.

[1] Царство лордов Дарса — материальное представление мира, парящее в Великом небытии Ядра (Дарса), в котором хотели властвовать лорды.

8-ого числа, утром, мы проехали пограничный форт Инарил. Солдаты патрулировали стены форта, в котором расположился гарнизон двух войск: солдат графства Килрис и солдат «Освободителей» — об этом свидетельствовали как накидки поверх брони, так и штандарты, развивающиеся на ветру.

Форт был построен на берегу реки Северной еще во времена Первой Империи, о чем говорил потрепанный вид крепости и стен. В нынешнее неспокойное положение Рорик использовал его, как наблюдательный пункт за силами фолнеров.

В часе пути от форта расположился горных проход, ведущий в край великих и непроходимых лесов. Пики Граничного нагорья, по которому проходила граница Мидллена и Сивильнорда нависли над нами.

Навстречу ехала телега, набитая разным добром. Ее охранял конвой, видно это был купеческий воз. Извозчик, правивший возом, был очень зол.

— Постаранись, остолоп! — крикнул он мне, не желая пропускать нашу повозку.

Я уступил дорогу купцу, дабы избежать перепалки с ним. После того как он уехал, мы продолжили путь.

— Что же его так разозлило? — поинтересовался профессор.

— Кто ж будет рад переезжать границу… — с усмешкой ответил Марк.

— Так отсюда еще дня три пути до Эолондира, — сказал я.

— Значит, что-то нехорошее там, в форте талки устроили… — задумавшись, произнес Дерек.

— Или настроение у человека такое, — вставил Клавдий слово. — Что вы все о плохом, да о плохом?

— Клавдий прав, — отметил я. — Не будем спешить с выводами. Сами скоро узнаем, что там в Эолондире.

К вечеру преодолели часть горного прохода. Мы разбили лагерь близ реки Северной. Стремительные ее холодные воды бежали через перевал, а шум отражался от горной породы и эхом разносился в округе. Бран и Дерек решили порыбачить: выстругали из веток колья и стали метать их в форель, стоя по пояс в воде.

Когда стемнело, развели костер. Приятно потянуло дымком, а потом и жареной рыбой. После сытного ужина, сели рассказывать байки и истории. Больше всех, конечно, знал профессор. Он рассказал о различных своих экспедициях и раскопках, попутно сопровождая все легендами и фактами из истории.

В полдень 10-ого числа мы преодолели уже большую часть перевала. Течение реки все вело нас дальше. А вскоре над нами навис большой каменный мост, переброшенный от одного пика нагорья к другому. Концы моста оканчивались башнями со стеклянными куполами. Архитектура и моста и башен сразу отсылала к альдам: их выдавали металлические вставки в конструкциях.

— А это, прошу любить и жаловать, — начал Криг, — Туун Дровърьяр или Великий перевал. Первое поселение альдов на пути в Сивильнорд. Преинтерейснейшее конструкторское решение, — он указал на мост. — А вы знаете, как трудно было туда попасть? Я-то тогда и знать не знал, где они укрыли главные ворота.

Зрелище и в правду было впечатляющее. Как бы низко не пали альды, великого мастерства у них было не отнять.

Следующим днем я поднял всех ни свет ни заря. Мы могли еще к рассвету выйти из перевала. Заспанные собрали лагерь и, покормив коней, двинулись в путь. Как я и надеялся, мы выехали из перевала, когда солнце уже практически показалось из-за горизонта. Перед нами открывалась небольшая долина, куда вела дорога, а за ней начинался бескрайний лес. Эта его часть называлась Зимним лесом или Elare foria. Северная небольшим водопадом стекала с предгорий и уже в долине делала крутой поворот, расходилась с торговым путем, а затем скрывалась в лесах, где далеко отсюда впадала в реку Алоа.

Когда дорога привела нас к краю и начала опускаться, открылся вид на долину. И то, что мы увидели, повергло нас в шок. Немного поодаль от предгорий в долине расположился приграничный форт Эолондир — грозный фолнерский бастион: один из немногих, что соорудили эльфы. А вокруг крепости, куда только падал взгляд были палатки. Возле палаток маршировали стройные ряды в золоченых доспехах. То несомненно была королевская гвардия — костяк армии эльфов. На ветру развивались штандарты с невидимым отсюда геральдическим символом. Но и разглядывать его не нужно было. Несомненно, на полотнищах красовался золотой фолнерский треугольный щит с вогнутым верхом, внутри которого расположился еще один треугольный щит — щит Мариялы (или Ариялы, на эльфийский манер), от основного щита шли два белых аэрических крыла. Символ того, что эльфийский народ находится под покровительством аэрии Мариялы.

В долине было несколько тысяч солдат, что вместе с королевской гвардией составляло грозную силу.

— Рорик не зря боялся, — произнес Дерек, оглядев опушку.

— И император тоже, — добавил я. — Я знал, что талки стянули войско к границе, поджидая крах одной из сторон, но чтобы столько…

— Дерасово пекло, тут войска хватит, чтоб половину Сивиля прибрать! — удивился Бран.

— И за что ж мы билися? — в смятении был и Эорн. — Кто бы ни победил в той дурацкой войне…

— Да, — согласился я. — Что борьба Рорика, что Центерия. Если бы один одержал верх, эльфы воспользовались бы тем, что войска ослаблены и одержали бы победу. Вон, они уже сейчас практически готовы выйти в поход.

— Я вообще удивлен, как Рорику удалось столько продержаться с эльфами под боком, — вставил Дерек. — И теперь отлично понимаю, о чем говорил император. Видно, король и правда не упустит шанса повторить Великую войну.

Мы начали спускаться в долину. И как только дорога стала ровной, я дернул вожжи и развернул тройку в сторону леса.

— Архимаг, что вы делаете? — забеспокоился профессор.

— Объедем форт… Проблемы нам ни к чему, — пояснил я и хлыстнул лошадей.

Повозка проехала по окраине опушки, и мы зашли в Зимний лес, растянувшийся от Северного моря до границы с Форестнаром — территорию рода Чардор — сильнейшего и, пожалуй, самого известного из знатных родов Мидллена.