Остальные «гости» с нетерпением ждали, когда граф дочертит заветный знак. Мы с Дереком сидели под окном, украдкой наблюдая за всем этим деянием. Я пытался сопоставить все прошлые наблюдения этого ритуала. Когда знак будет завершен, камин засияет синим пламенем, как и тогда, откроются врата. Но куда и зачем, вот вопрос?

— Что мы будем делать? — неожиданно прошептал Дерек.

— Тихо! Не показывайся! Прерывать открытие прохода не надо, лучше закрыть его после того как они зайдут, — сказал я и облокотился на выступающий из стены кирпич.

В тот же момент он вывалился из нее и с грохотом рухнул на землю.

Этот звук привлек к себе внимание трех вампиров, что ближе всех были к окнам. Присмотревшись, они заметили прореху в завесе и ринулись осматривать ее. Во славу Десяти я успел накинуть на нас заклятие невидимости. К несчастью, они все равно могли учуять нас. Поэтому срочно надо было уходить. Двое вампиров стали выглядывать из окон, осматривая периметр дома, а один вылез из окна и стал бродить возле стен.

Мы двигались быстро, но тихо и аккуратно. Весь двор вокруг дома был забросан обвалившимися кусками стен и разбитым стеклом. В темноте его было сложно разглядеть. Но нам удалось незамеченными пробежать всю усадьбу вдоль дома и очутиться возле остатков от заднего сада. Там в стене была огромная дыра, и мы без раздумий укрылись в ней.

Поднялся гул. Либо все переполошились и ринулись искать нас, либо проход был готов, и вампирское общество ринулось в него, куда бы он ни вел. Но вскоре все стихло.

Я снял с нас заклятие невидимости и отдышался. Дерек зажег в ладони огонь и вышел из дыры, чтобы осмотреться.

— Вроде все чисто, — прошептал он, когда вернулся.

— Хорошо, нам надо как можно быстрее закрыть проход! — сказал я и разжег в ладонях пламя. Осветил то место, где мы укрылись. Отсюда вел обвалившийся коридор, который уже больше напоминал пещеру.

— Пойдем так? — спросил Дерек.

— Да, будет лучше обойти их с тыла, на случай если кто-то остался сторожить, — согласился я с ним.

Согнувшись в три погибели, мы прошли до пустынного обветшалого зала.

Путь тут был только один: через подвал. Лестница на второй этаж была разрушена, да и прохода через коридор на втором этаже могло и не быть. Проход в подвал расположился у одной из стен, узкая деревянная лестница вела вниз. Стали спускаться по одному. Ступеньки трещали под ногами, и, казалось, вот-вот развалятся. К счастью, такого не случилось.

Пока Дерек спускался, я успел осветить то место, куда привела нас лестница. Небольшое помещение с каменной кладкой и коридор.

— Нет, только не опять! — с отвращением сказал Дерек, когда увидел коридор. — Мне и в Северных горах хватило, и в Крепости… Заснеженных вершин (так она называлась?).

— Еще забыл припомнить поход в Балдоров курган, — заметил я.

— Как давно это было? Лет восемнадцать назад?

— Похоже на то, — ответил я и из коридора раздалось эхо рычания вперемешку с криком, но тот совсем не походил на человеческий.

— Уверен, что они оставили кого-нибудь там, следить за проходом? — спросил Дерек, когда все стихло.

— Что, так не хочется идти на этот рык? — хихикнул я и двинулся в коридор.

— Нет, просто не хочется бесполезно тратить время, — ответил он и побрел за мной.

Коридор вскоре перерос в зал. Из него выходило еще три или четыре таких же коридора.

— Прекрасно! — недовольно буркнул Дерек. — И куда идти?

Я прошелся по залу и остановился возле одного из возможных путей. Пятно свежей алой крови было оставлено на одной из стен: оно растянулось вдоль и оборвалось. Как будто кого-то тащили по этому коридору, а он успел зацепиться за край стены.

— Куда легче было бы обойти дом и войти в дверь.

— Мы маги не ищем легкого пути, ты забыл? Как говорит Алдрен: «Осторожность для мага всегда превыше всего», — ответил я и двинулся в этот проход.

Он оказался не длинным, как мне думалось. Виднелся мерцающий свет факела на дальней стороне. И чем ближе мы подбирались, тем отчетливей воздух наполнялся тошнотворным запахом гнилого мяса. Вновь раздался не то рык, не то крик и что-то метнулось в конце коридора: тень пробежала. Я приготовился, Дерек погасил пламя в одной руке и положил ее на рукоять меча.

Спустя мгновение мы оказались в конце коридора. Зал освещался несколькими факелами, озаряя все светом. И в этом свете перед нами предстала жуткая картина. Все было заставлено клетками, в которых в лужах крови лежали трупы и пыточными столами, на которых тоже были трупы. Здесь запах стал невыносим. Я с трудом сдержал тошноту. И тут из-за клеток на нас с рыком-криком выпрыгнул гуль. Дерек обнажил меч, а я метнул в монстра пламенем, тот прыжком увернулся от него. Мерзкое на вид, бледное, чем-то отдаленно напоминающее тощего человека создание, вновь издало свой рык и кинулось на нас. Дерек выбежал на него и рубанул по монстру. Костлявая рука отлетела в сторону. Но и гуль не заставил себя ждать: с диким воплем острыми зубами впился в Дерека. Он вскрикнул и вонзил меч в гуля. Монстр-трупоед расцепил пасть и тогда я отбросил его в стену. Тот с грохотом разбился об нее, раздался хруст, и тело гуля сползло наземь.

Дерек подошел и достал из тела создания меч.

— Откуда он тут взялся? — спросил он, вытирая клинок.

— Пришел на пир незваным гостем, — ответил я и указал на то, что скрывалось за клетками.

Там на десятке пыточных столов лежали трупы, в которые были воткнуты трубки, ножи, тесаки и прочие разделочные приспособления. Мухи кружили над телами.

— О, — Дерек сдержал тошноту и продолжил, — Десятеро!

— И после этого, они смеют утверждать, что «благородные не страдают от жажды»! — был в ярости я.

Я окончательно пожалел о том, что решил пойти под особняком, но половина пути, по ощущениям, уже была преодолена. Мы решили поскорей уйти из этого зала. Путь наверх оказался в следующей за «пыточной» комнате. В ней помимо лестницы наверх обнаружились стеллажи для вина. Только по кровавым следам, возле них, можно было сделать вывод, что в бутылках было далеко не вино.

Лестница вывела нас к незапертому люку. Подняв его, мы оказались на кухне. Она вся была заляпана кровью: чаши, блюда, пол, стойки и шкафы. Быстро пройдя мимо этого ужаса, мы вышли в тот самый приемный зал. Как я и предполагал проход оставили охранять.

— Ага, вот и незваные гости! — произнес вампир. Он скинул камзол и остался в белой рубашке. — Сейчас разделаюсь с вами, за то, что оставили меня без празднества!

Вампир мгновенно исчез, и вдруг что-то резануло меня по плечу. Я не успел и вскрикнуть от боли, как вампир уже метнулся к Дереку. Но он как-то сумел увернуться от удара и даже успел занести удар мечом, но вампир этого избежал. Придя в себя, я метнул в вампира пламенем, рубашка его вспыхнула, но он, как ни в чем не бывало, метнулся к Дереку. Тот кружил, пытался противостоять вампиру, и когда проклятый открылся, решил нанести удар. Но вампир не мешкал, сам рубанул своими острыми, как бритва когтями, Дерека по руке. Выждав момент, я вновь метнул в проклятого пламя, но тот увернулся, растворившись в воздухе, или же быстро куда-то переместившись.

На мгновение все стихло. У нас выдался миг, чтобы перевести дух и переглянуться. Тут вампир материализовался прямо перед нами. Рубаха у него, а точнее остатки от нее, уже не полыхала, а на открывшихся участках торса не обнаружилось и следа ожогов. Он не спешил нападать. Поднял когти и слизал с них капли оставшейся крови Дерека.

— Какая кровь! — восхитился он. — Такого букета я еще не пробовал! — он обратил свои когти обратно в нормальные ладони и сложил руки за спину. Аристократичной походкой он стал ходить перед нами туда-сюда. — Вы жалки. Думаете вам по силам тягаться с детьми Повелителя Хлада? Благородные вам не по силам!

— И что же тогда ты тут расхаживаешь? — стал дразнить его Дерек. — Выдохся? Ну, так признай это и меньше болтай!

— Выдохся? — расхохотался вампир. — Нет, сладкая кровь, просто играю… с едой!