– Интересно, а разве между потомками кланов и сиротами-воспитанниками нет резкого разделения, дискриминации? – вслух задумалась Алиша.

Геруд, опрокинув в себя оставшийся в стакане чай, расслабленно откинулся на спинку стула.

– Есть, но, скорее, от случая к случаю. Во-первых, многие дети из кланов тоже являются сиротами – и им нечем кичиться, кроме своих унаследованных способностей, которые только предстоит развить. Во-вторых, есть такие, чей клан и так полностью истреблен – осталась пара разрозненных человек, которые давно занимаются фермерством, а тебя решили отдать в учение к мастерам. В-третьих, когда ученик получает свое первое назначение на шестом ранге, он начинает жить отдельно от родителей со своими товарищами. И тогда уже между вами нет никакой разницы, разве что в способностях. Более того, подобранные сироты привыкли жить вместе с раннего детства, хорошо знают инфраструктуру общежития, а многие учителя привязаны к ним почти по-отечески. И новички из кланов, даже самых прославленных, первое время чувствуют себя неуютно. Особенно, если до этого задирали нос. Так что как такового разделения нет, скорее, есть скрытая конкуренция между отдельными людьми или представителями кланов.

– Хорошо продумано. Строго, но справедливо, – заметила Алиша.

– Это было необходимо, когда строились военные городки. Чтобы навести порядок и держать особо дерзких в узде. Со временем что-то изменилось, конечно, но основа осталась та же, – серьезно произнес Геруд.

– И что же мне делать в таком месте? – вздохнула девушка, невольно поежившись.

– Думаю, после всей этой истории тебе позволят выбрать любую профессию. Станешь медиком в госпитале, например. Обживешься, выхлопочешь квартирку, замуж выйдешь – у нас жизнь ничем не хуже, чем в других местах, – подмигнул, улыбнувшись, Геруд.

– О, ты так заботишься о моей судьбе, спасибо, – решив немного подыграть воину, лукаво улыбнулась Алиша.

– Душно тут. Я выйду подышу и осмотрю окрестности, – сказал молодой мастер, вставая.

Алиша оглянулась на диван. Скроу спал.

– Я бы тоже постояла на крыльце, подышала перед сном, – произнесла она, выходя наружу вслед за Герудом.

На улице после натопленного дома было свежо. Повсюду слышалось пение цикад, кое-где сонно покрикивали птицы.

– Прекрасная ночь, – улыбнулась Алиша, опускаясь на крыльцо.

– Наслаждайся, а я осмотрю долину, – бросил через плечо ее спутник, тут же растворившись среди деревьев.

Алише было приятно проводить время с этим приветливым и деловитым мастером.

Они сидели на крыльце. Спать не хотелось. Это вошло у них в маленький обычай за последние четыре дня.

– Дай мне руку, – произнес Геруд, взглянув на Алишу темными глазами, в которых всегда плясала задорная искорка.

Алиша осторожно протянула ему свою ладонь. Он взял ее, прислонил к своей.

– Чувствуешь?

– Невообразимо. Ты прямо как кипятильник! – воскликнула Алиша, ощущая все нарастающий жар. – Как тебе это удается?

– Наследственность. Особенность генома нашего клана. Удобная во всех отношениях. Да и девушкам нравится, когда их согревают.

– Да ну тебя! – фыркнула Алиша, отдергивая руку. Но потом залилась веселым смехом. – С вами и интересно, и опасно.

– Пугаем, правда? Ну, такая уж наша жизнь, – сказал Геруд.

– Но вы все равно остаетесь людьми. Хоть на вас и возложено большее… – негромко произнесла Алиша.

– Да. Были те, кто не выдерживал, уходил. Но куда? Разве что в другой такой же город. Или на службу к какому-нибудь князю. Если просто сбежать, признают отступником и убьют.

– Жестокое наказание общины ради сохранения уникальных генов? – уточнила Алиша.

– Типа того. Можно, конечно, укрыться. Стать простым гражданином, завести семью, нарожать детей. Но если найдут, особенно после твоей смерти, – взрослых перебьют, а детей заберут на воспитание. Есть такие подразделения, от которых даже у меня мурашки по коже, – поморщился Геруд. – Вот там из человека и вправду делают машину слежки и убийства. Но таких мало, и они всегда работают поодиночке.

– Им калечат психику? Уничтожают личность? – не удержалась от расспросов Алиша.

– Не всегда. Иногда туда уходят добровольно. Когда ничего другого не осталось или потерял всех близких… Или такой вот покалеченный ребенок, чьи родители были убиты, потому что их предок – беглый воин-мастер. Помню историю из моего детства: к нам пришла женщина с ребенком, девочка училась со мной в одной группе. Женщина – обыкновенная крестьянка, но, как оказалось, ее свекор был отступником, беглым воином. Мужа убили, так как он был носителем генов отца, хотели убить и ее, но она взмолилась – мол, я простая женщина, позвольте вырастить дочь, пускай даже и как басилиску. И их обеих забрали в городок. Из девочки и правда получилась талантливая басилиска, а мать до сих пор живет в домике, работает в овощной лавке. Так что не всех поголовно вырезают, при нынешней убару любую ситуацию стараются оценивать индивидуально. Но, конечно, есть определенный риск.

– Я слышала, что басилиски даже опаснее мастеров, – поделилась Алиша, до этого увлеченно слушая рассказ Геруда.

Тот кивнул.

– Да, у них особое обучение. Психология, умение, прежде всего, не драться, а хитрить, соблазнять, втираться в доверие. Они редко заводят семьи, а тех, кто воспитывался в сверхсекретных подразделениях, и вовсе стерилизуют. Девушек готовят к долгим миссиям. У нас даже ходят такие поговорки, что настоящую басилиску в военном городе не застанешь. Они годами могут жить при дворе у врага, быть своей жертве любовницей или женой, собирать сведения и, если надо, без промедления убить.

– Так калечить женскую природу… Да, вот этого я уже не могу принять, – с замираем пробормотала Алиша. Она знала или слышала, что такие женщины есть, но теперь, получая информацию из первых уст, невольно ужаснулась.

– То ли еще было! – фыркнул Геруд. – Раньше всех девочек, ступавших на путь басилиски, стерилизовали. Вот тут было жестко – или ты становишься домохозяйкой в своем клане, или тебя выдают замуж за человека из другого клана, или отдаешь всю себя служению. Мастера-воины, кстати, тоже поначалу все жили изолированно. Я мало читал историю, но был вроде период лет сто назад, когда воин должен был просто продолжить род, зачать дитя с подходящей женщиной, а потом снова уйти в служение и практически не видеться со своей семьей. Никто не думал о чувствах. Только при прошлом и нынешней убару порядки несколько изменились. Знаю, например, что она свела к минимуму стерилизацию девочек. Хотя тоже не без умысла – иногда басилиске полезно зачинать дитя от определенного человека. Так же, как полезно отцу воспитывать своих детей и передавать им свой опыт.

– А убару ваша, пожалуй, мудрая женщина…

– Вот именно, что женщина! – усмехнулся Геруд. – У нее свой взгляд на происходящее, но отнюдь не мягкий. Новые порядки, которые она ввела, многократно повысили эффективность работы мастеров.

– Ей, наверное, нелегко пришлось. Женщинам сложнее пробиться к власти в этом мире, – поделилась мыслями Алиша.

– Ха! Вот увидишь ее, сразу поймешь, почему она стала убару. И никого пока лучше нее на эту роль нет. Ну разве что Скроу Рэм, но у него совершенно никаких амбиций.

– Как, я увижусь с убару? Не слишком ли это? – пропустив половину слов Геруда, удивилась девушка.

– Конечно. Она будет решать, принимать тебя в город или нет. Но ты не волнуйся – ты ведь спасла самого Скарскроу Митору! Тебя еще и озолотят, поди, – засмеялся Геруд.

– А ты все шутишь! – фыркнула Алиша, поднимаясь.

– Да ладно тебе, я просто разряжаю атмосферу. Нас ведь, мастеров, тоже хорошо обучают психологии.

И Алиша вдруг подумала, что все эти эмоции, настроения, выражаемые мастерами, должно быть, хорошо осознаются и контролируются ими. И это вызвало в ней смесь уважения с потаенным страхом – ведь неизвестно, насколько она уже поддалась их манипуляции?