Федор вернулся. Единственный из всей деревни целый и на свои ногах. Кроме него да младшего сына Зинаиды, бумаги на которого пришли по ошибке, из мужиков в деревню не вернулся никто. Зинаида хлопнулась в обморок от счастья, а потом на радостях накрыла стол и сидела с сыном, держа его за руку чуть не до утра.

– Мама, я живой, живой! Ну, не плачь! Мы же теперь вместе! Никуда уж больше от тебя не денусь.

Федор, которому еще на станции Михалыч рассказал, что творится у него дома, сначала ошалел.

– Письма были давно. Шестерых взяла, писала.

– Так, то когда было! – усмехнулся Михалыч.

– Почта! Будь она неладна! Так сколько, Михалыч?

– Много, Степаныч, ох и много! Богатый ты теперь!

– Ну, жена, знакомь с детями! – Федор только крякнул, увидев, какая орава теперь живет в его доме. И замолчали самые языкатые сплетницы, глядя, как шагает вереница из парней вслед за отцом по деревне.

– Экая семья знатная получилась! – улыбался в усы Михалыч, провожая взглядом Матренин выводок.

Наши дни.

– Вот, Машенька. Здесь твоя прабабушка. А это, значит, прадед. Очень хорошие люди были.

– Я вижу, бабуленька! Раз, два, три…

– Двадцать шесть. Четверо своих и двадцать два приемных. – Ниночка протерла памятник, бережно смахивая пыль с подписей под именами родителей. – Все выросли. Ни одного не потеряли. Все в люди вышли. Да ты и сама видела. Брат мой, Павлик, как и хотел учителем, стал. Мама тогда целый год копила, чтобы его на учебу отправить. В Москве учился. Если посчитать, сколько из наших по ученой части пошли, так целую школу учителей собрать можно. А все благодаря родителям. И врачи, и военных трое, и даже певица у нас есть. Да ты помнишь! Мы к тете Наде ездили в прошлом году.

– Это та, что в Оперном театре поет?

– Она. Ох, как мама ее берегла! Все мечтала услышать в полный голос. Не получилось.

– Почему?

– Ушла раньше. Болела сильно. А потом и папа вслед за ней отправился. Все говорил: «Куда я без Матренушки…»

– Бабушка, в ведь они герои…

– Конечно, родная. Все по-разному Родину защищали. Родина – это ж не только земля, это еще и люди. А дети – это тоже люди, только маленькие. Их еще людьми сделать надо. Родители наши справились! Память о них живая по земле ходит и много лет еще ходить будет. А если кто забудет, так, как мама говорила: «Позору не оберется!»

– Не забудет… – Маша тихонько погладила памятник. – Я точно не забуду. И детям своим, если они у меня будут – не дам. Такое нельзя забывать.

– Нельзя, родная, нельзя… Грех это.

– Ба, ты ж неверующая!

– Это кто тебе такую глупость сказал? – Нина возмущенно фыркнула. – Много ты знаешь!

– А если Бога нет?

– Если нет – так и переживать нечего, а если есть? Вот то-то! Мамочка моя умная женщина была.

– А как же она в Бога верила, если тогда нельзя было?

– А кто может человеку запретить душу свою править? Никто! Я сама не помню. Это Павлик мне рассказывал, как отобрала она меня у смерти своей материнской молитвой. Я перед тобой стою, значит работает это? – Маша кивнула. – Вот и мамочка наша верила, что работает. А раз она верила, то нам тоже нужно. Ей лучше знать!

Маша кивнула и глянула на фотографию на памятнике. Все старые фото, которые она видела до этого, были на один манер. Суровые лица, поджатые губы. А Матрена улыбалась. И почему-то сейчас Маша поняла, что эта женщина несла в себе удивительную силу. И имя этой силе – Жизнь.

– Вера… Верочка… – Карина тихонько позвала невестку, которая стояла у окна.

За окнами догорал закат над рекой. Вид из окон квартиры открывался потрясающий. Именно из-за него Вера с Артемом и купили ее, махнув рукой на то, что рядом не было даже магазинов. Они рассудили, что через пару лет все появится, ведь район стремительно застраивался, а вот такого вида из окна больше им не найти нигде.

Силуэт Веры вырисовывался на фоне темнеющего за окном неба, и Карина видела и опущенные плечи, и изогнутую от тяжести спину, и вскинутую высоко голову. Так Вера всегда прятала слезы. Повыше поднимешь и они обратно спрячутся.

– Верочка! – Карина подошла и обняла невестку. Неловко, сбоку, чтобы не задеть большой живот, который Вера несла как самую драгоценную ношу. – Нельзя! О себе не думаешь, о ребенке подумай! – Карина ладонью вытерла слезы невестке и погладила ее по голове. Вера подняла глаза, и Карина задохнулась. – Господи! Что я несу? Прости меня, дорогая! Чем помочь мне тебе? Отдай мне хотя бы часть боли! Что хочешь? Я все сделаю! Может быть поесть хочешь? Или что-то еще?

– Спасибо! – голос Веры прошелестел еле слышно, как лист, упавший на сухой асфальт с живого дерева. – Ничего не хочу. Дети где?

– Спят. Я их уложила. Там Артур с ними сидит.

– Хорошо.

– Пойдем, я и тебя уложу. Тебе отдохнуть надо.

– Не могу, Кариночка… Думаю все время, не отпускает меня. А если бы я с ним поехала? Может быть…

– Перестань! Не вернешь и ничего не изменишь уже. Нужно идти дальше. Принять новый день. Прости, что жестко, но так и есть. Вера – дети! То, что есть здесь и сейчас. Миша с Анечкой и малыш. Старших поднять, маленького доносить и родить здоровым. Вот о чем думать надо сейчас тебе. И о себе надо! Ты у них осталась. И им сейчас нужна мама. Очень нужна, родная! Пойдем. Поспишь, полегче станет.

Вера покорно дала себя увести в спальню, и Карина уложила ее, укрыв потеплее. Когда она зашла в комнату, неся чашку чая, Вера уже лежала с закрытыми глазами.

– Уснула… Хорошо! – Карина поставила чашку на тумбочку и тихонько вышла, прикрыв за собой дверь.

Вера не спала. Она так устала от бесконечных разговоров и слов утешения, что ей хотелось, как в детстве, спрятать голову под подушку и ни видеть, ни слышать ничего вокруг. Перед глазами стоял Артем. Такой, как всегда, с неизменной мягкой улыбкой.

– Что ты, счастье мое? Почему грустишь? Не надо! Я рядом.

Не рядом… Вере хотелось кричать от безысходности. Почему? Зачем? К чему столько боли? Ведь все у них только начиналось…

Вера познакомилась с Артемом, когда приехала учиться. В ее городе не было медицинского вуза и мама, скрепя сердце дала разрешение на переезд. Брат, Максим, привез Веру, чтобы помочь с оформлением документов и заселением в общежитие.

– Нет! Здесь я тебя не оставлю! – он покрутил головой, разглядывая обшарпанные стены и оборванный карниз на окне. – Пошли!

– Куда? – Вера испуганно посмотрела на брата. Она привыкла слушаться его. Разница в возрасте с Верой почти в десять лет, рано ушедший отец и потерянная, еле оправившаяся от этого удара мама, быстро сделали из Максима главу семейства. Рано повзрослевший, он спокойно и уверенно взял на себя ответственность за «женщин». Вера стала для него самым главным экзаменом в жизни.

– Я отцу обещал!

И обещание это Максим держал со всей серьезностью. Вот и сейчас, он, не раздумывая, решил, что ему нужно делать.

– Квартиру искать будем.

– Макс, но это же дорого! – Вера еще раз огляделась по сторонам. – Тут не так уж и плохо.

– Не обсуждается.

Спустившись на первый этаж, он отыскал коменданта и спросил:

– Скажите, у вас нет, случайно, контактов каких-то тех, кто квартиры сдает? Или подскажите, куда обратиться?

Комендант, суровая женщина чуть за пятьдесят, внимательно посмотрела на Максима и Веру и неожиданно улыбнулась:

– Брат, что ли?

– Ага.

– Ясно. А чего не родители привезли?

– Мама болеет.

– Поняла. Как звать?

– Максим. А это Вера.

– Вот, что, ребятки. Есть у меня хорошая знакомая. Сдает свою квартиру двухкомнатную. Ты как насчет соседки? – комендант посмотрела на Веру, которая быстро кивнула. И повернулась снова к Максиму. – Хорошая девочка, правильная. Родителей знаю. Квартира хорошая, чистая, соседи спокойные. И от института в двух шагах. На проезде сэкономите.

– Подходит.

– Тогда пошли, адрес дам и телефон.