– К чему это?

– Оно мне нужно, – усмехнулся джин. – Зелье. И я не люблю, когда мне что-то мешает, понимаешь?

– Никогда не слышал о таком, – озадаченно произнес Мерт. – Дыхание солнце? Звучит странно.

Факелы по периметру двора вспыхнули один за одним заставив Алишу вздрогнуть. Она обернулась к Сефу, и тот кивнул ей – пламя ифирит зажег специально для нее.

Серхат протянул Алише обратно список. Джин был намного выше ее, и, чтобы смотреть ему в лицо, ей приходилось запрокидывать голову.

– Я не люблю повторять несколько раз, но ты так неудачно потеряла свою память. Что тут поделать? – улыбнулся своей жуткой улыбкой Серхат. – Загадка была такой: перед похищением Султана во дворец пришли двое.

Казалось, даже треск пламени на пару секунд стал тише.

– Двое прибыли до восхода солнца и успели покинуть дворец, пока не начался полуденный зной. Они были одеты странно – люди из дворца так не одеваются. Да и говор у них был вовсе не местный.

– Демоны? – предположила Алиша.

– Ты плохо о нас думаешь, Айла, – покачал головой Серхат. – Да и к тому же, у тех двоих не было клыков и когтей.

– У тебя их тоже нет.

– Да, но даже простые зеваки бы поняли, что перед ними не джины, – ответил тот. – Скорей, они назвали бы их разбойниками из Пустынь.

Алиша окончательно запуталась. Да, разбойники иногда встречались в Соргии, и пусть их было сложно отличить от обычных людей, но во дворец таких бы никто не впустил. Разбойники из Пустынь занимались тем, что грабили караваны, которые шли из Мирдая – одного из торговых городов Соргии, в столицу. От Бахта Алиша слышала, что они уже давным-давно стали повесткой дня во дворце. Со совсем скоро ими должны были заняться всерьез, но похищение Султана спутало все планы.

– Как разбойников могли пустить во дворец? – спросила Алиша.

– Не знаю, Айла, меня там не было, – хитро улыбнулся Серхат. – Итак, двое разбойников входят во дворец. Нам неизвестно, кто они такие, неизвестно, зачем они пришли, но мы знаем, кто находился там помимо них. Кто гостеприимно распахнул перед ними двери и провел пару часов за непринуждённой беседой.

– Хочешь сказать, кто-то из дворца общался с разбойниками из Пустынь? – поняла она. – Серхат, это даже звучит глупо.

– Нет, Айла, – неожиданно серьезно произнес Мерт. – Вовсе не глупо. Султана ищут уже несколько дней – с теми ресурсами, которые есть у Тайной жандармерии и полиции этого времени было достаточно, чтобы прочесать всю Соргию и близлежащие города. Кроме…

– Кроме Квартала слез, – отмахнулась Алиша, и вдруг замерла, поняв, к чему клонит Мерт. – И Пустынь. Квартала слез и Пустынь, и если Султана нет здесь, то он…

– То он может быть давным-давно мертв, – подал голос Сефу.

– Что за странная тяга к смерти? – пробурчал Мерт себе под нос.

– Готовлюсь на будущее.

– Такое себе у тебя будущее.

– Я просто реалист, – Сефу зевнул, демонстрируя свое отношение к этому разговору и Мерту в частности.

– Если Султан и правда в Пустынях, то те двое разбойников, возможно… – Алиша глянула на список в руке. – Нет, постой, ты хочешь сказать, список – это те, с кем они могли общаться во дворце?…

Серхат ничего не ответил. Наверняка ему казалось, что он и так сказал достаточно.

Алиша работала во дворце, она была в силах составить этот список. Вполне возможно, в свой прошлый визит к джину, Алиша вычеркнула тех, кто точно не мог встречаться с разбойниками – кто, например, весь день провел в тренировочном зале или в кабинете за бумажной работой. И остался только один.

– Бальта?

– Это же предсказуемо, не так ли? – джин наклонился ближе к ней. – Знаешь, как Бальта пробился в Визири? У него много связей. Разве удивительно то, что нашлась парочка знакомых разбойников?…

Алиша схватилась за голову.

– Ты сказал, список не имеет отношения к похищению Султана. Значит, и разбойники тоже. Так в чем смысл?…

– В моей награде за то, что помогу вам в очередной раз, – ответил Серхат. – Было у нас с теми милыми ребятами из Пустынь пара разногласий, но это дурацкая предыстория и она совершенно не важна. Важно лишь то, что полный рецепт Дыхания солнца теперь у них. Глупо, да? Они ведь даже не умеют готовить зелья.

– Хочешь, чтобы мы нашли их? – поняла Алиша.

Мерт глянул на Серхата и исправил ее:

– Нет, он хочет, чтобы мы достали ему рецепт Дыхания.

Джин улыбнулся и отошел от нее.

– То есть, нам нужно найти разбойников и каким-то образом выпытать у них рецепт зелья, про которое никто, кроме Серхата, не слышал? – подытожила Алиша.

– Звучит… Вполне, – прокомментировал Сефу, и, когда Алиша с Мертом обернулись к нему добавил:

– Нет, даже не думайте. Я не буду вам помогать. Я, может, и уважаю смерть, но не в таком раннем возрасте.

– Невозможно, – вновь повернувшись к джину, сказал Мерт. – Мы их даже не найдем.

Тот пожал плечами.

– Вы отлично ладите с Бальтой, – многозначительно глянув на Алишу, произнес он. – Заключаете сделки. Знаете, где его найти.

Он сделал вид, что задумался.

– Например, завтра на рассвете.

От этого волосы вставали дыбом – Серхат слово в слово повторял разговор с Визирем. Мерт говорил, что джины слышат и знают все, что происходит в Квартале слез, но привыкнуть к этому казалось невозможным.

– Но я всего лишь предложил, – закончил Серхат.

С каждым шагом, с каждым новым действием и решением на Алишу сыпалось все больше и больше проблем. Она все размышляла над тем, насколько справедливым было одарить такое существо, как Серхат, магической силой. Ей казалось, что колдовство должно служить во благо, но Южная Империя с каждым новым днем разбивала эти глупые ожидания. Алиша думала, что Серхат согласится помочь ее сестре – пусть за деньги, но согласится, но джин ни в чем не нуждался, особенно в деньгах. Ему просто было скучно. До того скучно, что он водил Алишу за нос несколько дней, прежде чем признаться в том, деньги в Квартале слез совсем не так важны, как услуги. Сделки, он сказал – сделки. Но теперь Алиша с каждым шагом оказывалась все дальше и дальше от спасения сестры, и от безысходности хотелось рыдать навзрыд.

Алиша устала от этой чужой страны, от чужого языка и чужих взглядов на мир. Ей хотелось домой, к семье, но единственное, что она могла сделать – пытаться уговорить Серхата помочь. Пытаться, всего лишь пытаться, потому что Алиша даже не представляла, насколько несговорчивым окажется джин.

– Ладно, – с трудом выдавила она из себя. – Ладно. Дыхание солнца. Зелье. Что ты предложишь в замен?…

– Расскажу вам все о похищении Султана, – развел руками джин. – И о том, кто украл Наим из моей лавки. Могу и о нашем прошлом разговоре поведать, но не думаю, что в этом еще есть смысл.

Алиша не отвечала. Она ждала еще одного пункта. Но Серхат только улыбнулся уголком губ, не собираясь продолжать – он прекрасно понимал, чего хочет от него Алиша.

– Серхат, – судорожно сглотнув, сказала она. – Как насчет… Моей сестры?…

– Ты же предлагаешь мне отправиться в другую страну ради незнакомой мне девушки, Айла, – мягко произнес Серхат. – Увы, колдовство нельзя спрятать в стеклянную колбу.

Земля, казалось, ушла из-под ног.

– Зелье можно, – голос Алиши дрогнул.

– Нет такого зелья, которое спасло бы ее.

«Так сделай!» – хотелось крикнуть ей прямо в лицо Серхату, но Алиша только сцепила руки в замок, и опустила взгляд, чтобы не выдать той ярости и отчаяния, которые разрывали ее изнутри.

– Это значит «нет»? – тихо спросила она.

– Это значит – я еще не нашел подходящей сделки, – ответил Серхат. – Когда пойму, что хочу взамен – я уверен, мы договоримся.

В полумраке сумерек пламя факелов освещало лицо джина – и, казалось, сквозь бесконечно сменяющие друг друга образы проступает одна единственная форма. В свете огня кожа Серхата становилась совсем белой, как мрамор – мрамор Алиша видела – в Жемчужном Граде им украшали замки. О чем думает джин, понять было невозможно – его черные глаза, казалось, совсем ничего не выражают.