Сначала робко, потом посмелее потянулись сельчане к Дому культуры поглядеть на это новое сельское чудо под названием «театр». Людям нравилось это «городское развлечение». Те, что понастырнее, заходили в зал, присаживались на кресла подальше от сцены, прислушивались и, затаив дыхание, следили за репетицией.

Люське такое внимание сельчан безмерно нравилось. Дело она свое любила, и внезапный интерес людей к ее детищу льстил и тешил ее довольно сильное самолюбие.

Но самым ярким событием, по мнению директора местного Дома культуры, оказалось приобретение настоящего мастера столярного дела.

Известный всему району столяр-краснодеревщик, лауреат многих районных и областных конкурсов, постоянный участник ярмарки мастеров Денис Владимирович никак не соглашался поработать с детьми. Он даже представить не мог, как найти время, чтобы поехать в село и провести там хотя бы одно занятие. А неугомонная Людмила Борисовна просила по занятию каждую неделю. Мастер категорически не соглашался, уговоры не помогали, он даже трубку перестал брать, чтобы не говорить одно и то же цепкой и назойливой даме.

Известный мастер просто не понимал еще, что если Люська поставила цель, то добьется своего, сминая и сметая все на своем пути. Почувствовав, что мужчина не поддается, она пошла другой дорогой, выбрав вариант наиболее, по ее мнению, удачный и трогательный. Собрала в селе мальчишек, которые мечтали научиться работе с деревом и, посадив их в школьный автобус, отвезла в город, прямо в столярную мастерскую. Дети, окружив мастера, сами попросили его научить их, приглашали в село, хвалили его изделия и делились своими мечтами.

Ну, кто тут сможет устоять?

Так и ожил сельский Дом культуры с появлением Людмилы Борисовны, рыжей взбалмошной Люськи, смешливой и упрямой подруги местного фельдшера. И это место, так долго приходившее в упадок, стало истинным островком культуры и просвещения населения всех возрастов Васильевки.

Люська слыла в селе личностью выдающейся. С самого раннего возраста она, как шутили соседи, активно несла в массы свет. Не успело девочке исполниться года четыре, как она, в день рождения матери, вынесла во двор старый табурет, заставила всех гостей замолчать и, забравшись на колченогую импровизированную сцену, долго и выразительно исполняла популярную детскую песенку про день рождения Чебурашки и крокодила Гены.

Гости одобрительно смеялись, одарив новоиспеченную артистку криками «браво» и бурными аплодисментами. Люська, зардевшись от удовольствия, навсегда запомнила сладкий вкус успеха, и с тех пор ни одно мероприятие в их семье или домах их друзей и соседей не проходило без ее активного участия.

В школу рыжеволосая артистка пришла, как и положено, в семь лет. Войдя в класс, осмотрелась и, выбрав первую парту, решительно уселась за нее, оглядела притихших одноклассников.

– Ты тоже садись со мной, – милостиво кивнула она светловолосой девчушке с большими серыми глазами.

– А ты не командуй, – взбрыкнула та. – Сама выберу, где сидеть.

– Я с тобой дружить буду, – озадаченная Люська изумленно уставилась на светловолосую бунтарку. – Садись.

– Ладно, – девчушка вдруг широко улыбнулась. – Я тоже буду с тобой дружить.

С того памятного дня этих двоих разделить стало невозможно: дежурили в классе вдвоем, уроки учили вместе, по очереди ходили обедать то в один дом, то в другой, квартиры убирали тоже вместе. Соседи диву давались: вот ведь как бывает, такие маленькие, а понимают, что друг без друга пропадут.

Девчонки и правда стояли друг за друга горой, спуску обидчикам не давали, увлекались музыкой, литературой и биологией.

Однажды на уроке физкультуры эти две егозы, чтобы доказать всем, что они лучшие, залезли на канат в спортзале и просидели на нем два часа. Учитель физкультуры, позеленевший от волнения, не выдержал и побежал за директором школы, держась за сердце. А они, пока учитель отсутствовал, сползли с каната под одобрительные крики одноклассников и преспокойно отправились домой.

Другой раз, плавая в реке, хулиганки решили напугать местную малышню и спрятались за камышами. Как только ребятишки-дошкольники вошли в воду, девчонки завыли страшными голосами, застонали, заскрежетали… Дети кинулись врассыпную, а один из них, поскользнувшись на мокром берегу, упал и сломал руку. Что было после, о том история умалчивает, но родителям их пришлось несладко: ходили извиняться, писали объяснительные, носили подарки семье пострадавшего.

Мама Настены долго плакала, стыдясь соседей, ругала дочь, объясняла и требовала… Настя, опустив голову, обещала так не поступать, хотя в глубине души удивлялась, с чего вдруг поднялась такая буча.

Люська так и вовсе выразилась коротко и ясно:

– Подняли панику. Сами виноваты. Шуток не понимают.

С возрастом девчонки утихомирились, стали спокойнее, разумнее, добрее. Дружба их, родившая в первый день учебы, до сих пор жила и процветала.

Люська, мечтающая о карьере артистки, все-таки не рискнула поступать в театральное училище, трезво оценив свои способности. Собрав вещички в чемодан, она самостоятельно отправилась в областной центр и отдала документы в культпросветучилище. За время учебы подрабатывала и официанткой, и домработницей, и няней…

Работы Люська не боялась, но несправедливости терпеть не могла, поэтому долго на одном месте не задерживалась. Зная, что не сможет промолчать, сто раз давала себе слово не лезть в чужие дела, прикусывала себе язык, когда чувствовала, что вот-вот сорвется, но ничего не помогало. Если кто-то в ее присутствии поступал не по совести, она, не сдержавшись, рубила с плеча то, о чем другие молчали. Людям это не нравилось, ее одергивали, делали замечания, увольняли… Она плакала, опять клялась себе держаться до последнего, но всякий раз, заметив подлость, хитрость или нечестность, вступала в бой, отстаивая нарушенную справедливость.

– Чего ты лезешь? – укоряла подругу Настя. – Тебя кто-то спрашивал? Тебя это совсем не касается…

– Да это же скотство, – возмущалась строптивая Люська. – Как так можно?

– Значит, можно, – пыталась унять ее Настена. – Какое твое дело?

– Но это паскудство полное, – Люська гневно топала ногами. – Если человек ответить не может, разве можно с ним так поступать?

– Боже, тебе хоть кол на голове теши, – устав с ней бороться, отмахивалась Настя. – Ты ж ничего слышать не хочешь…

Училась Люська три года. На занятия в училище ездила на трамвае. Ехать приходилось долго, и она, войдя в трамвай, всегда старалась занять место у окна. Прильнув к стеклу, с любопытством осматривала город, изучала улицы по ходу своего маршрута, разглядывала лица пассажиров. Как-то ее внимание привлек такой же рыжеволосый, как она, парень, который сидел в кресле водителя. Серьезный и сосредоточенный, он внимательно следил за дорогой, с пассажирами не беседовал, ни на что не отвлекался. Однако было в его облике что-то такое милое, смешное и трогательное, что девушка, однажды выделив рыжеволосого водителя из безликой толпы, уже не могла отвести от него глаз.

Впервые увидев его, она тут же пересела поближе и всю дорогу, как завороженная, его разглядывала. Рыжий парень, не замечая странную пассажирку, спокойно делал свое дело: объявлял остановки, открывал и закрывал двери, следил за движением.

Несколько дней подряд после их первой встречи девушка долго стояла на остановке, дожидаясь нужного трамвая. Внимательно глядела на водителей очередного вагона, но рыжего парня встречала нечасто. Возможно, он работал на других маршрутах или его рабочие смены не совпадали с ее графиком.

Люська почему-то расстраивалась и с завидным упорством продолжала ждать его появления. Привыкшая мыслить образами, она мысленно стала называть незнакомца Грибком, потому что на его кабине была наклеена яркая копеечная репродукция, изображающая лесную поляну, усыпанную грибами. Эта дешевая картинка вызывала у Люськи умиление и напоминала ей дорогие сердцу деревенские места.