Но на прощание жестко сказал, глотая жгучую обиду:

– Ты – обеспеченная женщина. Твое агентство процветает и приносит небольшой, но стабильный доход. Жизнь – штука непредсказуемая, может сыграть злую шутку. Я – человек конкретный, поэтому хочу предупредить: если что-то случится, если ты разоришься, я никогда не приду на помощь. Спасать не буду. Я и без того сделал для тебя слишком много, но ты, к сожалению, из разряда тех, кто не умеет ценить добро и не способен испытывать благодарность. Что поделаешь… Бог тебе судья. Для Серафимы я открою отдельный счет, ты никогда не сможешь его коснуться, а Симе будет позволено им воспользоваться только после двадцати лет. Все. Живи. Плыви по жизни сама, как сумеешь. Выплывешь – хорошо, не выплывешь – сама виновата. Зато пойдешь на дно с гордо поднятой головой. Все как ты любишь.

Прошло три с половиной года с момента их расставания. Теперь Анне тридцать один, она, конечно, не богата, но обеспеченна. Еще молода, красива и полна сил. Ни о чем не жалеет и очень довольна собой.

Анна, усмехнувшись, подошла к огромному витражному окну в спальне.

Уже совсем стемнело. Дом, стоящий на берегу озера, давно погрузился в полночную тьму. Звезды сияли так близко, что казалось, протяни руку, и коснешься одной из них. Анна глянула на небо и ахнула, замерев от восторга.

– Вот они – звезды! Боже, это невероятно, – прошептала она.

Звезды светились и пульсировали, словно подмигивали кому-то в темноте. Их свет струился и блистал, озаряя уснувшую землю.

Звезды… Далекие и близкие, манящие и мерцающие, яркие и непостижимые. Они зовут и ведут, дразнят и обещают. Падают камнем и проливаются дождем, сводят с ума и дарят блаженство. Они странные и прекрасные. Большие и маленькие. Вечные странники, путеводные нити, неугасимые скитальцы и пастыри…

– Прямо как у Ремарка, – зачарованно пробормотала Анна. – В полночь вселенная пахнет звездами… – она глянула на часы. – Пора спать. Завтра новый день. И новые битвы.

Анна уже крепко спала, разметав по подушке длинные волосы цвета пшеницы, а в ее окна все смотрели и смотрели далекие звезды, которыми в полночь пахнет вселенная…

Настя уже заканчивала прием, когда в дверь ее здравпункта ворвалась Люська. Взлохмаченная, запыхавшаяся, она с разбега плюхнулась на стул, который обычно занимали пришедшие на прием пациенты. Анастасия, нахмурившись, оторвалась от заполнения карточки последнего пациента и недовольно глянула на подругу.

– Ты чего? Случилось что-то?

Люська поправила рыжие волосы, откинула длинную челку с высокого лба.

– А ты хочешь, чтобы я к тебе только с болячками обращалась?

– Ты неисправима, – усмехнулась Настена. – Говори, чего надо? Ну?

Люська, с которой Настя дружила с незапамятных времен, работала теперь директором Дома культуры. Закончив культпросветучилище, она года два помыкалась в городе не съемных квартирах, сходила замуж за водителя трамвая, поработала ассистентом режиссера в областном театре и вернулась в село.

– Все, хватит, – сообщила она родителям. – Хлебнула я городской жизни по самое не хочу. Поняла одно: дураков везде хватает, но лучше уж быть дураком там, где тебя любят, чем в чужом краю занимать чье-то место.

Уже почти пять лет Люська заведовала районным Домом культуры, и, надо признать, успешно. Место, где раньше только фильмы по вечерам крутили, стало настоящим пристанищем местной детворы и взрослого населения. Здесь работали кружки по рисованию, вязанию, столярный и театральный. Большая библиотека приветливо распахнула свои двери, привлекая сельчан разного возраста.

Люська сумела привлечь к работе с детьми самых лучших специалистов района. Рисованию, например, учил приезжающий из города художник. Раз в неделю он появлялся в Доме культуры, обвешанный огромными папками для эскизов, сумками с альбомами какого-нибудь известного художника, новыми красками или этюдниками. Умеющих по-настоящему рисовать нашлось в Васильевке немного, зато любителей научиться этому оказалось немеряно.

Люська отдала художественному кружку огромную аудиторию на втором этаже, закупила мольбертов, красок, карандашей и всего остального, что могло пригодиться начинающим художникам. И по вторникам с замиранием сердца приникала к двери комнаты, за которой местная ребятня постигала азы искусства.

Кружком вязания руководила учительница по домоводству. Она, привыкшая учить детей всему, что сама умела, с радостью делилась с ними секретами вязания на спицах и крючком, а прошлым летом, благодаря стараниям Люськи, купившей вязальный аппарат, привлекла еще и взрослое население, начав уроки вязания на машине.

Театральную студию директор Дома культуры взяла на себя. Люська, а для детей Людмила Борисовна, окончившая культпросветучилище, считала себя настоящим мастером театрального дела.

С детским театром все было непросто, собственными средствами обойтись не получалось. Поэтому, недолго думая, Люська отправилась в администрацию района. Выбрав самое лучшее платье с глубоким вырезом, накрасив губы красной помадой и лихо взбив рыжую челку она, улучив момент отсутствия секретарши, смело вошла в кабинет к главе местной администрации и решительно положила перед ним исписанный листок. Оторопевший мужчина сдвинул очки на лоб и грозно глянул на ворвавшуюся посетительницу.

– Людмила Борисовна, что такое? Чего вы нарушаете порядок? Для вас что, законы не писаны?

Люська подход к людям имела, знала, где можно улыбнуться, где промолчать, где прикрикнуть. Сделав несчастное лицо, она опустилась на стул возле ошарашенного мужчины.

– Михайло Иванович, войдите в положение… Открыли мы в Доме культуры театральный кружок. Желающих море, а реквизита – кот наплакал.

– А я-то здесь причем? – глава откинулся на спинку стула. – Что за листок вы мне тут на стол кинули?

– Не кинула, а положила, – Люська умильно закатила глаза. – Только вы поможете… Без вас никак!

– Вы мне что, на сцену предлагаете выйти? – вспотел от неожиданности мужчина.

Люська чуть не покатилась со смеху, но для пользы дела сдержалась.

– Нет, что вы! У вас и без того дел полно.

– Так что? – глава администрации явно уже тяготился ее присутствием, поэтому, поджав губы, нахмурился. – Говорите прямо, чего хотите?

– Денег! Денег и побольше, – ничуть не стесняясь, тут же выдала Люська.

Мужчина, достав платок из кармана, вытер вспотевшую лысину и, изумленный такой наглостью, уставился на довольную собой женщину.

– Ну, вы не промах! И много надо?

Люська, вскочив со стула, обошла стол районного главы и, наклонившись пониже, с удовольствием продемонстрировала ему глубокое декольте, а заодно и подвинула поближе исписанный цифрами листочек.

– Нет. Немного. Вот списочек… Только и всего.

Мужчина, глянув в «списочек», побагровел, но, решив не вступать в пререкания, указал гостье на дверь.

– Все. Понятно. Идите, Людмила Борисовна. Мы изучим ваш запрос и дадим ответ в порядке очереди. У нас, знаете ли, всем всегда чего-нибудь нужно.

Однако Люська не была бы собой, если бы ушла сразу, не закрепив успех. Она вернулась к своему стулу, присела на него и подарила растерянному чиновнику сногсшибательную улыбку.

– Но ведь мы можем надеяться на положительный ответ, Михайло Иванович? – Люська соблазнительно передернула плечами. – Сколько вы будете думать? Может быть, я зайду на следующей неделе вас проведать?

– Да идите уже, – перепуганный глава администрации нацепил очки, схватил первую попавшуюся под руку папку с бумагами. – Сказал же – поможем!

– Вот спасибо, – Люська расплылась в благодарной ухмылке. – Я знала, что вы мне не откажете, – она степенно вышла из кабинета начальника. – Не бойся. Жив твой бурундук, – лукаво подмигнула Люська растерянной секретарше.

Театральный кружок, созданный наперекор всем финансовым проблемам, взбудоражил все село. Все люди, от мала до велика, никогда в настоящем театре не бывавшие, заговорили о новом начинании суматошной Люськи. А если в селе начинают что-то обсуждать, то одним днем это не заканчивается. Судачат на завалинках, за ужином и в поле. Рассуждают с видом знатоков о достоинствах и недостатках, присматриваются, оценивают, дискутируют.