– Вот почта! ― внезапно объявила Риэль, подходя к ничем не примечательному деревянному домику, распахнутые двери которого были обвиты фиолетовой лозой. Судя по всему, эти двери всегда открыты.

Ребята дружно вошли в здание, и в нос тут же ударил едкий запах животины.

– Боже, чем так воняет? ― с отвращением проговорил Оуэн, скривившись и заткнув нос.

– Почтовыми землеройками, ― спокойно ответила Риэль.

– Кем? ― хором переспросили друзья, и эльфийка кивнула на небольшие пустые загончики, расположенные по обе стороны помещения.

– Сейчас всё покажу. Начнём с самого главного! Подходим к любому отделению и звоним в колокольчик. ― Девушка подошла к одному из загонов и позвонила по привязанному рядом колокольчику. Через несколько секунд из отверстия появился маленький, почти лысый и очень длинноносый зверёк, кожу которого покрывает роговица. ― Теперь показываем ей письмо. Но не просто письмо, а герб, указанный на письме.

– Герб чего? ― спросила Джо, с отвращением глядя на лысое создание.

– Герб королевства, а также города или деревни, куда вы хотите отправить письмо. Если письмо отправляется в столицу, то достаточно герба королевства. Если вы хотите отправить письмо Стражу, то нужен герб врат. В общем, пункта, куда нужно доставить письмо. Кстати, очень скоро вы должны будете их все заучить на уроках по картоведению до такой степени, что сможете нарисовать с закрытыми глазами… Лично я всегда сама рисую гербы. Но если вам лень выводить их, то всегда можно поставить печать нужного герба на почте, ― Риэль кивнула на дальнюю стену, где располагался агрегат с многочисленными штампами. ― Итак, показываете письмо землеройке…

– Погоди, они что, умеют читать? ― с иронией спросил Оуэн.

– Землеройки очень умные, в отличие от некоторых людей. ― Эльфийка многозначительно покосилась на Оуэна. ― Они хорошо разбираются в знаках, гербах и географии.

– И как они туда добираются? ― не унимался парень.

– По подземным ходам, разумеется! За века ими была построена целая система многочисленных ходов глубоко под землёй, ведущая к любому королевству, городу… в общем, к любой точке Рэтхима, где имеется почтовое отделение. У землероек есть специальные пазухи, куда они помещают письмо, и оно приходит в целости и сохранности. Но чтобы она приняла письмо, её нужно хорошенько накормить. Чем дальше дорога, тем больше еды потребуется. Она набирает столько еды, чтобы хватило до цели. Затем она убегает и очень быстро доставляет письмо в нужное почтовое отделение, в его сейф, ― Риэль указала на большой ящик у входа. ― Пробраться в него могут только землеройки и только через подземные ходы. Ну и, разумеется, только гонец может открыть его с помощью своего ключа. Каждые шесть часов он проверяет, есть ли там новые письма, и, если есть, доставляет их к адресатам.

– Вот это я понимаю, «почта», ― одобрительно кивнул Ник. ― Но всё же, почему не почтовые голуби, к примеру?

– Раньше как раз и использовали голубей, ворон и других птиц, но это очень ненадёжно. Письма терялись из-за непогоды, как и сами птицы. А эти ребята очень верны своему делу, как никто другой, да и плата небольшая.

Риэль достала из своего рюкзака мешочек, отсыпала из него немного сине-зелёных горошин и опустила их в мисочку, а рядом положила письмо.

– Это плоды серуха, их землеройки любят больше всего! ― объяснила эльфийка, пока зверёк быстро лопал свой корм. И когда последняя горошина исчезла из миски, маленький почтальон сложил своими когтистыми лапками письмо в пазуху и удрал восвояси.

– А как узнать, сколько еды нужно землеройке? ― задумчиво спросила Эмили.

– В основном на вес. У входа на почтовом ящике стоят весы, и лежит книга, в которой приведена довольно точная таблица, обозначающая, сколько корма нужно землеройке в любую точку Рэтхима, и в течение какого времени должно прийти письмо. Ну и на саму землеройку нужно смотреть: если вы её накормили, но она не уходит, значит, этого недостаточно и нужно докормить. Только так письмо будет отправлено.

– Ты так долго говоришь о еде, что мне и самому захотелось есть… ― вздохнул Оуэн, и урчание его живота явилось доказательством этого.

– Нет уж, сначала я вас отведу на рынок! Только до обеда там можно найти самые лучшие вещи!

– Ладно, только если быстро… ― недовольно пробурчал парень. ― Ну, чего стоим? Вперёд на рынок! Чем раньше пойдём, тем раньше обед!

– Все мысли только о еде… ― Джо смерила его презрительным взглядом и покачала головой.

– Я сейчас слишком голоден, чтобы спорить… Ну же! Вперёд! Вперёд!

И ребята, подгоняемые Оуэном, быстрым шагом, чуть ли не бегом, отправились на рынок. Но на этот раз идти пришлось недолго. Очень скоро, как раз в том направлении, куда они шли, послышалась интересная весёлая мелодия. Она становилась всё громче и громче.

– О! Отлично! ― воодушевилась Риэль. ― Сегодня выступают санд-ланаримские музыканты!

Вскоре ученики дошли до небольшого фонтанчика, по центру которого располагалась белоснежная статуя прекрасной русалки, выливающей воду из бездонного кувшина.

– Очень красиво исполнена статуя! ― восхитился Ник. ― Просто шикарно!

– С-спасибо, ― оторопела эльфийка.

– Это ты делала?! ― спросил парень в изумлении.

– Да, практически все статуи в деревне делала я. У меня большая коллекция статуэток дома.

– Так это были твои статуэтки? ― поразилась Эмили. ― Они и правда очень красивы. У тебя талант!

– Спасибо…

– Нет, я однозначно в шоке, ― продолжил бразилец. ― Не поверишь, ведь я тоже любитель делать фигурки из различных материалов, в основном из дерева. Но до тебя мне далеко!

– Да, это правда, ― подтвердила Джо. ― Весь дом уставил своими «творениями». Ступить некуда…

Ребята разглядывали каменную русалку, как вдруг она на мгновение ожила и поправила свои волосы! И тут все, кроме Риэль, бросились врассыпную.

– Она что, пошевелилась?! ― пропищал Оуэн, спрятавшись за Джо.

– Естественно! ― ответила Риэль, словно это было само собой разумеющееся. ― В этом нет абсолютно ничего невероятного. Правда, зачаровать статую, чтобы она двигалась, на самом деле очень сложно…

– А ты научишь меня? ― умоляющим тоном вопрошал Ник. ― И покажешь мне свои статуэтки? Я сгораю от любопытства!

Риэль явно не ожидала такого услышать. Её лицо буквально засветилось от счастья.

– К… к… конечно! С радостью!

– Да-да, но ты хотя бы до рынка нас сначала доведи, ― с улыбкой проговорил Оуэн.

– Да мы, собственно, уже пришли, ― ответила она.

За фонтаном находилась площадь, по центру которой на различных инструментах играли заводную музыку музыканты, забавно приплясывая в такт, а по кругу были расставлены бесчисленные торговые лавки. Между некоторыми из них виднелись проходы в следующие торговые площади, представляющие собой другие отсеки рынка, а с высоты птичьего полёта всё это пространство напоминало многочисленные соты огромного пчелиного улья, в котором роилось бесчисленное количество всевозможных существ.

Эмили ещё никогда не видела такого большого скопления народа в одном месте. Кто-то слушал музыкантов, хлопая им и чудаковато пританцовывая, а кто-то ходил из лавки в лавку, выбирая товар. А товар здесь продавался самый невероятный и разнообразный: от цветочных горшков до магических зелий. Среди покупателей встречались не только эльфы, но и люди, и другие представители различных рас. К примеру, у одной из торговых лавок ребята заметили коренастых длиннобородых коротышек, облачённых в богатые одежды и увешанных золотыми и серебряными изделиями с дорогими драгоценными камнями. Они громко торговались с продавцом.

– Не пяльтесь так, вы что, гномов никогда не видели?! ― с укором проговорила Риэль, заметив, как её спутники их разглядывают, а затем закатила глаза, поняв, что так оно и есть. ― Да, это гномы, они живут в Восточных горах и добывают драгоценные металлы и камни. И не любят, когда на них так пялятся! Кстати, им нет равных в огранке камней и приручении драконов…