В Стёпином возгласе старый учитель услышал полувопрос, сомнение, а лицо парнишки было напряжено, взгляд устремлен внутрь, в глубины памяти, тревожно и трепетно сравнивая картины из прошлого с тем, что представало глазам теперь.

– Вот здесь была шестиугольная башня… – произнёс Стёпа, указывая в сторону развалин. – Теперь трудно даже вообразить, чем эта груда камней была раньше.

– Да, друг мой, лет тридцать назад здесь проводили раскопки и обнаружили шестиугольный фундамент.

– Это была башня! – утвердительно кивнул головой мальчик. – Я помню, сколько ступенек в каждой лестнице, сколько шагов в длину галерея… А вон там был колодец! – он указал вниз, в глубину круглой башни.

– Возможно, – согласился Иван Тимофеевич. – Там раскопки не проводились.

– Когда я сюда пришёл впервые, сразу появилось очень приятное чувство… как будто я вернулся домой, наконец вернулся. Почему так, Иван Тимофеевич?..

– Фантазия у тебя богатая, дружочек! – с улыбкой сказал старик и обнял мальчика за плечи. – Не исключено, что ты случайно нащупал свой жизненный путь, тот, которым следует идти по жизни.

– Как это?

Увлекаемый спутником, Степан стал спускаться по тропинке, проложенной между развалинами, во двор крепости. За стеной сразу стих ветер и стало гораздо теплее.

– Каждый человек приходит в этот мир с какой-то целью. На него возложена определённая миссия, на каждого своя. Кто-то приходит в мир, чтобы сделать великое научное открытие, кто-то просто для того, чтобы вырастить и воспитать детей, кто-то – чтобы построить мост или электростанцию. Вот я родился на свет для того, чтобы создать этот музей, и по-настоящему живым и нужным чувствую себя только здесь, в этих стенах, или копаясь в архивах, узнавая что-то новое, вернее, хорошо и прочно забытое старое. Вот и ты здесь, в крепости, почувствовал своё место в этом мире. Может быть, твой путь – это путь историка или археолога? Кто знает!

– А как узнать?

– Просто слушай себя. Сердце, оно не обманет, но нужно научиться внимательно его слушать.

Они подошли к воротам крепости.

– Иван Тимофеевич, а можно я ещё раз к вам приду? Наверное, завтра мы пока не уедем отсюда.

– Ну конечно, приходи, дружочек! – Иван Тимофеевич был и сам рад снова пообщаться с этим пухлым, неуклюжим подростком с такой чистой и светлой душой.

В нём снова вспыхнула смутная надежда, что усилия всей его жизни не уйдут в песок, не пропадут даром.

Вернувшись после обеда с градоначальником, Тимур и Никита расположились в ротанговых креслах на лужайке возле дома.

Солнце клонилось к западу, наполняя двор и сад тихим переливчатым светом. Тимур выставил на стол две запотевшие – только что из холодильника – зелёные бутылки с пивом и разложил вяленую рыбу на выбор.

– Ох, красота!.. – блаженно вздохнул Никита, сделав большой глоток из покрытой седоватой испариной бутылки.

– Ты рыбку попробуй, – предложил хозяин, беря серебристую тушку и отдирая от спинки кожицу – сухую, словно бумажную. – Я эту рыбку сам ловил с одним местным любителем. Он такие места знает! А потом сам мне коптил, вялил улов. Хочешь, я с ним договорюсь, и завтра на рыбалку вместе рванём?..

– Я пока этого клопа-кровососа Игоря Константиновича не додавлю, ни на какую рыбалку не поеду. Дело закончить надо! – и Никита с упрямым стуком поставил бутылку на стол.

– Эка ты нашего дорогого мэра обозвал! – хохотнул Тимур.

– А что, разве не похож на клопа?.. Головка маленькая, брюхо огромное, и своими жадными лапками так и шевелит, так и подгребает к себе всё, что только можно… – Никита скорчил брезгливую гримасу, показывая руками, как клоп шевелит лапками.

– Несправедлив ты к Игорю Константиновичу, он же милейший человек! Просто душка! А что до денег жаден, так он же большой чиновник. А среди них немало таких.

– Ненавижу этих мздоимцев и казнокрадов!

– Никитушка, надо быть справедливым. Кем бы мы с тобой были без этих мздоимцев и казнокрадов, а? Без взятки не бывает взяточника. Здесь же всё взаимосвязано. Разве я не прав?

– Да прав, прав! – гость снова потянулся за прохладной бутылкой. – Просто отдавать этому клопу такую сумму жаба душит! Пашешь-пашешь, как проклятый, зарабатываешь, а потом приходится отдавать вот такому жирному чиновнику за паршивую разрешительную бумажку, за один росчерк пера!

– Так если тебе денег жалко, брось ты эту бредовую идею с домом возле старой крепости! – Тимур, начистив несколько остро пахнущих кусков вяленой рыбы, откинулся на спинку кресла, положив ногу на ногу и взяв в руку бутылку с пивом. – Чего ты в неё вцепился?

– Место клёвое…

– Место хорошее, не спорю, но с ним же хлопот не оберёшься! Игоря Константиновича, допустим, ты уломаешь, он подпишет все нужные бумаги и будет прикрывать тебя. А если власть сменится?.. У нас через два года выборы нового мэра. Вот выберут другого, не такого покладистого, как этот, что тогда делать будешь?..

– Ничего, найду подход и к новому мэру, – упрямо ответил Никита.

– Вот всегда у тебя так: упрёшься рогом, и ни с места!

– Да, я такой! Поэтому и сумел чего-то в жизни добиться.

Калитка скрипнула, и во двор прокрался Степан, боязливо оглядываясь на загон с собакой. Никита посмотрел на сына и тяжело вздохнул.

– Во, несчастье моё явилось…

– Чего это ты так о сыне? – удивился хозяин.

– Ращу его, воспитываю, пытаюсь из него настоящего мужика сделать, а получается какой-то ботаник! Одно расстройство…

– Зря ты так, нормальный пацан твой Стёпка. Не всем же спортсменами быть. Зато он умный. Помнишь, как в прошлом году он меня в шахматы обыграл?..

– Да, точно! – воскликнул Никита и заулыбался.

Подошёл Степан, принюхиваясь к вяленой рыбе.

– Привет, пап, дядя Тимур! Рыбку солёную едите?

– Угощайся, путешественник! – и Тимур бросил мальчику через стол вытянутую серебристую тушку. Тот от неожиданности растерялся и неловко захлопал ладонями, пытаясь удержать угощение и не дать ему упасть на землю.

– Поймал всё-таки! – удовлетворённо засмеялся отец. – Молодец! Где был, чем занимался?

– Ой, пап, а я в крепости был на экскурсии! – восторженно затараторил Стёпка, запихивая в рот медово-розовый кусочек рыбы. – Скажи, а ты веришь в переселение душ?

– Чего-о-о? – с изумлением протянул отец. – Ты что, на солнце перегрелся?

– Нет, не перегрелся. Просто в крепости у меня возникло ощущение, что я там уже был, всё там знаю, каждый уголок, каждый камень… Но ведь я там раньше никогда не бывал! Как же это объяснить?..

– Воображение у тебя богатое! – Никита снисходительно потрепал сына по голове. – Ты б держал свою буйную фантазию за хвост крепче, а то улетит она далеко-далеко, и ты за ней.

– Ты мне не веришь?! – обиделся Стёпка и от обиды засунул в рот ещё кусок рыбы.

– Иди-ка ты в дом, пообщайся с девочками. А то мы тут с дядей Тимуром взрослые разговоры разговариваем… – сказал отец.

Стёпка, опустив голову, поплёлся в дом, на ходу дожёвывая угощение.

Утром следующего дня Степан быстро позавтракал и снова отправился в крепость под неодобрительно-удивлёнными взглядами близняшек.

Жёлтый пушистый шар солнца весело катился по голубому полю, обходя редкие кучевые облака. С самого утра начинало припекать – значит, день будет жарким. Лето торопилось накрыть землю знойным одеялом, не обращая внимания на календарь. Лёгкий ветерок гнал по реке целые стада солнечных зайчиков, сверкавших так, что становилось больно глазам и приходилось щуриться.

Стёпка, предвкушая полный интересных открытий день, не шёл, а почти бежал вприпрыжку, поднимая за собой ногами пыльный шлейф.

Однако ворота крепости были закрыты. Мальчик направился к будочке, в которой дремала пожилая кассирша, вежливо поздоровался и спросил:

– Извините… а Ивана Тимофеевича ещё нет?

– Так был Иван Тимофеевич, был, – ответила кассирша, зевнув, – но убежал минут пять назад. Какой-то взвинченный весь, нервный. Может, случилось что?.. Прямо бегом побежал, с его-то больными ногами!..