– Вот бы мне тут участочек землицы прикупить, Игорь Константинович, – забросил удочку Никита, зорко наблюдая за реакцией мэра.

«Ну, наконец-то, – с облегчением подумал глава города, – вышли на боевую позицию!»

И внутренне собрался, настраиваясь на торг. Уже шла третья перемена блюд, а заезжие гости всё ходили вокруг да около…

– Отчего же не прикупить, если хочется?! – старательно изображая неподдельный интерес к куску мяса на тарелке, ответил мэр. – Прикупить всегда можно, если есть на что.

– Ну, как говорится, денег лишних не бывает… Но за хороший вид из окна будущего дома можно и заплатить, – произнёс Никита, буравя взглядом лоснящуюся физиономию градоначальника. «Этот будет долго торговаться из страха прогадать», – подумал он.

– Да у нас тут, из какого окна ни глянь, везде прекрасный вид.

– Ну, не скажите, Игорь Константинович, не скажите. Вот у Тимура, если б не сад, можно было бы заглядывать в окна соседей по улице. Мне это не по душе.

– Когда я покупал участок, городом руководил другой мэр, – вставил Тимур. – Если бы тогда был Игорь Константинович, у меня бы проблем с видом из окна не возникло. Правда, Игорь Константинович?

Тот сыто улыбнулся:

– С Тимуром Владимировичем мы всегда найдём общий язык!

– Мы с Никитой друзья с самого детства, – Тимур подмигнул другу украдкой, – так что и с ним вы легко найдёте общий язык.

– Ну и ладненько! – Игорь Константинович промокнул бумажной салфеткой пухлые губы. – Так какой участок вам приглянулся, Никита Андреич?

– Возле старой крепости, в месте слияния двух рек.

Мэр театрально вылупил глаза и взял долгую паузу, будто гость сморозил нечто ужасное.

– Как можно, Никита Андреич?! Что вы говорите!..

– Мне понравился этот участок. В чём проблема? – спокойно спросил Никита, понимая, что торг начался. «Кривляется, как старая дева перед потенциальными женихами», – брезгливо подумал он.

– Крепость – объект, охраняемый государством, имеет историческую и архитектурную ценность! – пафосно выпалил мэр. «Переигрываю», – одёрнул он себя и сбавил тон. – Дать разрешение на продажу этого участка означает нарушить закон.

– Ух, как страшно! – шутовски скорчив испуганную физиономию, разрядил атмосферу Никита. – Дорогой Игорь Константинович, государство у нас большое, таких объектов, якобы охраняемых, в нём не счесть. Думаю, пока государство начнёт пересчитывать все охраняемые крепости, да пока счёт дойдёт до этой, я уже внуков вырастить успею… А там и с государством договоримся. Но я понимаю всю степень вашей ответственности, не волнуйтесь! – остановил он движением руки попытку мэра что-то возразить. – Ведь вам, как главе города, важны доходы в бюджет?.. Ещё один налогоплательщик городскому бюджету, думаю, не помешает.

– Ох, бюджет – это такая головная боль! – закатил глаза к небу мэр. И заохал: – Но нарушать закон… Нет, увольте, друзья мои!

Для убедительности Игорь Константинович легонечко стукнул ладонью по столу, намекая на окончание разговора.

– Согласен, риск есть, – кивнул головой Никита. – Во сколько вы оцениваете этот риск?

– Ну-у-у… Не знаю… – замялся мэр, опасаясь называть сумму, чтобы не продешевить. Кто их знает, этих столичных выскочек, какой порядок цен у них там?

Никита, с минуту посверлив взглядом градоначальника и не дождавшись вразумительного ответа, взял салфетку и, вытащив из кармана паркер, написал несколько цифр. Игорь Константинович с интересом прочёл, но, отрицательно покачав головой, приписал что-то к предложению гостя.

Тимур молча наблюдал за разворачивающимся действом и похохатывал про себя. «Эх, надо было поспорить с Никитой на сумму взятки, – подумал он, – зная нашего жадного градоначальника, мог бы выиграть ящик пива, например, или даже коньяка…»

Салфетка с тайными письменами несколько раз переходила из рук в руки, пока, наконец, обе стороны не остановились на какой-то сумме. На лице Никиты читалось недовольство, а мэр сидел, скромно потупив ликующий взгляд.

– Ладно, Игорь Константинович, – устало произнёс Никита, – вы мне дали прочувствовать, насколько сильно государство охраняет свои объекты… – И вдруг лицо его изменилось, он улыбнулся, глянув в сторону друга: – А что, Тимур, может, в Швейцарии государство не с таким рвением охраняет архитектурно-исторические объекты, и мне лучше там прикупить землицы? Как думаешь, дешевле выйдет?..

– Вполне возможно! – подыграл ему Тимур.

Взгляд Игоря Константиновича испуганно заметался от одного гостя к другому. Градоначальник нутром почувствовал, что жирный куш, на который он уже раскрыл рот, вполне может проплыть мимо, и испугался.

– Ну, вы же сами сказали, что здесь у нас места лучше, чем в Швейцарии. – И мэр снова взялся за салфетку, изобразив на ней нечто новое.

Никита, прочитав, мысленно выдохнул, но вида не подал. Новое предложение выглядело куда более разумным! Но сдаваться было рано.

– Уважаемый Игорь Константинович, – сказал он, завершая встречу, – мне надо взвесить ваше предложение, посоветоваться со знающими людьми.

– Поинтересоваться ценами на недвижимость в Швейцарии… – подлил масла в огонь Тимур.

– Я сообщу вам о своём решении. Хорошо? – вежливо улыбнулся Никита мэру.

Тот сыто откинулся на спинку стула и утомлённо вздохнул.

– Конечно, Никита Андреич. Мы с вами люди деловые, а значит, всегда договоримся!

Выходя из ресторана, Никита, еле сдерживая эмоции, процедил сквозь зубы:

– Вот жук!..

– Не психуй, – успокоил его друг. – Дай ему денёк взвесить все за и против. Думаю, он несколько поумерит аппетит.

– Получаются переговоры в несколько раундов! – недовольно ворчал Никита. – Дипломатию ещё разводить с этим навозным жуком! Тьфу!..

Степан с Иваном Тимофеевичем шли по крепостному Двору.

– Крепость была основана ещё в девятом веке, – рассказывал старый директор музея, – но сначала она была деревянной.

– Конечно, тут же леса кругом! – вставил мальчик.

– Вы совершенно правы, Степан. Люди – существа практичные. Строят из того, что легче всего добыть. Раз много леса вокруг, то и крепости строят из дерева, и все города тогда так строили, а их было много. Не зря северную Русь викинги называли Гардарикой – страной городов. Чувствуете, какое красивое название? Кстати, мимо нашей крепости пролегал путь «из варяг в греки».

– По реке?

– Да. Вероятно, именно удобное расположение на судоходных путях и объясняет то, что люди селились здесь очень давно, в древние времена, задолго до основания Крепости.

Во дворе, заросшем травой, росли несколько высоченных берёз, трепещущих листьями-сердечками на ветру, что дул с реки. Под самой большой берёзой притулилась маленькая белокаменная церковь с одиноким куполом-луковкой. Стёпа залюбовался белой церковкой, так похожей на праздничную свечку. Вроде бы простая церковь с обычными белыми стенами, без всяких украшений. Но что-то в ней было необыкновенное…

Мальчик остановился, с интересом разглядывая церквушку.

– Смотрите, Иван Тимофеевич, – воскликнул он, – а у церкви-то стены кривые!

– Да у вас, друг мой, глаз-алмаз! – с улыбкой похвалил старик. – Верно заметили. Внизу, у основания, стены толще, они сужаются кверху. И создаётся впечатление…

– Будто церковь летит в небо… – произнёс Степан.

Иван Тимофеевич с любопытством посмотрел на мальчика. «А ведь парень просто с языка снял фразу, – подумал старик. – Что за чудный человечек?..»

– Церковь построена в тринадцатом веке. К тому времени крепость была уже каменной и защищала от нашествия воинственных северных соседей, которым за всю историю трижды удавалось захватить и разорить крепость, а вместе с нею и город. Кстати, с настоятелем этого храма связана одна интересная легенда… – Старик, хитро сверкнув прозрачными голубыми глазами, понизил голос и заговорил шёпотом, дабы придать рассказу должной таинственности: