И вот появляется какой-то неотесанный чурбан, и в первый же день ее холодный, суровый напарник вдруг становится мягче морфо-кресла, показывает чужаку свои изобретения и даже позволяет спать в своей постели.

Чужаку, которого он, между прочим, собирается отвезти на Дебаты и выставить там невежественным дикарем, чью судьбу не стоит принимать в расчет после разрушения Барьера. Если Полуликий поможет отцу выиграть Дебаты, возвращение в касту «прекраснейших» станет не так уж недостижимо…

Инза вздохнула, кинула в рот питательную капсулу и запила самбукой. Раздражение отступило, но сразу же накатила сонливость – она едва успела прилечь, когда случилась катастрофа с камерой для кресел. Полуликий не спешил появиться, и Инза разжевала еще и антисон. В голове сразу прояснилось, усталость как рукой сняло. Злоупотреблять капсулами опасно, но что поделаешь… хоть исправный настройщик теперь есть, успокоила она себя.

В конце концов как поступать – личное дело Полуликого. Она же сделает все возможное, чтобы помочь. Ему не место в этой дыре. И если он начнет колебаться, она будет рядом, чтобы об этом напомнить.

Окончательно успокоившись, Инза взялась за виртуальную геометрию, чтобы не упустить свой шанс выбраться из этой дыры.

На следующий день Питер проснулся вполне здоровым, но все тело страшно затекло от лежания в одной позе. Пока он спал, кто-то снял с него обруч и браслеты настройщика. Скорее всего Полуликий – Питер страшно жалел, что не проснулся от его прикосновений.

Охая, он проковылял в центральный зал и чуть не вскрикнул, когда к нему со свистом метнулась серая тень. Кресло-шар ткнулось в ноги и замерло, точно собака, ожидающая, что ее погладят.

– Бо, ну хватит! – Инза сидела во втором кресле и, как обычно, колдовала над гало-экраном. – Тебе несколько раз сказали – он не сердится, ты не виноват!

– Э-э-э… Бо? – недоверчиво переспросил Питер.

Инза сделала небрежный жест, не отрываясь от работы.

– Знаю, знаю, Борегар – слишком претенциозное имя для кресла, пусть и с зачатками интеллекта1, но что поделаешь, так уж сложилось. Вчера он невольно подверг тебя опасности, вот, до сих пор переживает. Погладь его, бога ради, и скажи, что все хорошо!

Питер наклонился и неловко похлопал по бархатистой поверхности шара, который почти расплющился у его ног.

– Так мне не показалось, ты и правда подтащил ко мне Полуликого, – тихонько произнес он, – да ты хулиган!

Кресло снова приняло форму шара и начало ездить неуверенными кругами. Это до того напоминало ребенка, который, опустив голову, виновато ковыряет землю пальцем босой ноги, что Питер чуть не расхохотался.

– У вас живая мебель и вы даете ей имена. Почему я не удивлен? А как зовут второго?

После Борегара он был готов ко всему, но Инза махнула рукой.

– Милли.

Кресло под ней двинулось вправо-влево, словно раскланиваясь. Питер чуть тоже не поклонился, но вовремя задержал движение и сделал вид, что отряхивает штаны. Окинул взглядом зал.

– А… Полуликий спит?

Глаза Инзы остро блеснули.

– Да, у меня залег. Садись, поболтаем – да ты и есть хочешь, наверное?

То, что происходило в Наблюдательной Башне 153 на протяжении последующих двух недель, нельзя было назвать иначе как сумасшедшим домом.

Хотя подобных домов в мире давно уже не осталось – с помощью настройщика можно было скорректировать почти все физические и психические нарушения, а большинство из них вылавливалось и исправлялось уже на стадии генного проектирования потомства. Для сегов, второй касты после эр-ланов, оно было обязательным и бесплатным, а вот швали подобных привилегий уже не имели. Поэтому всех обитателей Трущоб стерилизовали, дабы избежать бесконтрольного размножения.

Но численность низшей касты упорно не уменьшалась – настройщик не всегда срабатывал, да и постоянно кто-то «скатывался» и оказывался в Трущобах, не выдержав бешеного ритма жизни в Омороне.

– Ты все время говоришь про Оморон, как будто он один, – удивился как-то Питер, – а другие города?

Он проводил с Инзой очередную смену, пока Полуликий отсыпался.

– А он и есть один, – пояснила Инза и вызвала на своем экране изображение, – занимает большую часть континента, как видишь. Раньше городов и государств было много, но потом Оморон поглотил все.

– Так он, получается… – Питер растерянно смотрел на карту.

– Да, в несколько раз больше, чем вся территория за Барьером. Чем весь ваш мир.

Питер ошеломленно вскочил и заходил по залу. За прошедшие две недели он узнал огромное множество вещей, но Инза постоянно удивляла его чем-нибудь новеньким.

Это был мир, полный чудес. Почти никаких болезней, жизнь длиной в сотни лет (у эр-ланов, конечно), летающие машины, гало-экраны, подчиняющиеся движениям руки и мысли. Общение на расстоянии с помощью специальных приборов размером со сливовую косточку – вставляешь в ухо и слышишь все, что говорит другой человек, будь он хоть на противоположном конце света…

Жадный до знаний, Питер забывал есть и спать. Он буквально разрывался надвое. Страшно хотелось проводить время с Полуликим, но с ним они обсуждали только техническую сторону современного мира, а Инза так интересно рассказывала об Омороне!

Хотя непринужденно общаться с Полуликим становилось все тяжелее. Башня небольшая, все на виду, не спрячешься. Глухой стук, с которым билось сердце Питера при каждой встрече с золотоволосым эр-ланом, одновременно ужасал и опьянял его. Он боялся появления Полуликого и боялся, что он не явится, боялся, когда он смотрел на него, еще больше – когда нет.

Если они сидели рядом за рабочим столом, аромат, исходящий от Полуликого, кружил Питеру голову и сбивал с мысли. Он мечтал поцеловать даже не пальцы, ловко орудующие тончайшими инструментами – так далеко он заходить не дерзал – нет, прикоснуться бы губами к золотой пряди, лежащей на плече Полуликого. Опуститься перед ним на колени, пропустить это струящееся золото между ладоней и целовать, нежно, благоговейно. За это и жизнь отдать не жалко.

Обостренным чутьем человека, не слишком популярного среди соплеменников, Питер ощущал бесконечное одиночество Полуликого. Того явно изумлял сам факт, что с ним не только хотят говорить, но и живо интересуются его изобретениями. Питеру же постоянно чудилось, что он перегибает палку с выражением восторга, что любому это покажется странным и фальшивым. Но Полуликий, похоже, все принимал, как есть – его полная неискушенность в общении с людьми пробуждала в сердце Питера сострадание и огромную нежность.

Однако была и другая сторона – терзаний Питера Полуликий тоже не замечал. Любой человек, увидев, как собеседник краснеет, бледнеет и вздрагивает при малейшем соприкосновении, давно бы сделал правильные выводы. А Полуликий спокойно продолжал рассказывать, как создать тот или иной прибор, терпеливо посвящал Питера в разные технические тонкости.

При этом его скованность и напряженность исчезали, плечи расправлялись, синие глаза вспыхивали воодушевлением. Он забывал обо всем и смотрел Питеру прямо в лицо, словно в мире микросхем и механизмов внешность не имела ни малейшего значения. Собственно, так оно и было.

Питер стал чуть лучше понимать Полуликого, когда узнал, что настроение эр-ланов отражается на их запахе. Обычно они это легко контролируют – как и все функции своего тела. Но Полуликому и тут не повезло.

В спокойном состоянии он пах очень приятно – примерно как теплая сладкая выпечка или какие-то неизвестные Питеру цветы. Сильное чувство – волнение, страх или печаль – моментально все меняли, хотя отталкивающих или неприятных запахов в этой палитре, похоже, вообще не водилось. Потом и грязью от него тоже никогда не пахло.

Однако стоило в разговоре коснуться эр-ланов или жизни в Омороне, в ноздри Питеру врывался запах меди, столь отчетливый, что он почти чувствовал ее привкус на языке. Полуликий мгновенно закрывался и отворачивался. Питер словно натыкался на невидимый барьер – приходилось либо созерцать золотистый затылок собеседника, либо срочно придумывать новую тему для обсуждений.