— Ах, детка! — на глазах госпожи Чонг блестят слезы. Она обнимает Кувиру. — Мы вытащим тебя отсюда. Все образуется, я обещаю.

— Конечно. Там есть еще кто-то? — Кувира кивает на дверь.

— Ах, нет. Я подумала, что тебе нужно отдохнуть с дороги и убрала всех этих людей. К тому же я не видела там ни одного знакомого лица, а, значит, они не очень-то тебе и нужны.

Кувира в который раз поражается тому, какую власть имеют деньги и положение в обществе. Она просто «убрала всех этих людей».

— Приму их завтра. Я и правда немного устала.

— Я уже ухожу, а ты отдыхай. Процесс будет быстрым.

— Что это значит? — возмущается Лин.

— То, что вы слышали. Вы собираетесь судить ее за то, что она пыталась поднять с колен королевство?! Да это вас надо судить! — возмущенно потрясает веером госпожа Чонг. — Пока, милая.

— Спасибо, что пришли ко мне, — нежно улыбается Кувира.

— Разве я могла не прийти?! — и она выходит.

Раздаются аплодисменты. Кувира поворачивает голову. Суинь сдержанно аплодирует ей, сидя на диване.

— Браво. Я говорила, что из тебя получится опасный политик.

— Ты многое говорила, — холодно отвечает Кувира, и улыбка слетает с лица Су.

— Никогда не видела Мидори в таком праведном гневе.

— Мидори? Ах да, вы ведь ровесницы, — замечает Кувира, и Суинь смеется. Лин переводит растерянный взгляд с сестры на Кувиру.

— А вот тут мимо, — замечает Суинь, и Кувира отворачивается. Ну почему из всех магов всех стран с ней именно Суинь Бейфонг?!

— Ты не упомянула, что Аватар спасла тебе жизнь. Какая удобная забывчивость, — усмехается Суинь.

— Я еще не готова остаться без союзников. С некоторых пор я особенно ценю людей, которые меня не предавали.

Улыбка Суинь меркнет.

— У меня ощущение, что я на семейных разборках, — фыркает Лин.

— Мы все из Заофу, — улыбается Суинь.

«О, как же чудесно ты умеешь лгать», — злится Кувира.

— Если это все, я могу остаться одна? — говорит она, отвернувшись к окну. Она по привычке хочет свести руки за спиной и в который раз натыкается на кандалы.

— Еще чего. Мы будем за тобой приглядывать. Су, ты можешь пока отдохнуть.

— С удовольствием, — Суинь уходит и закрывает дверь. Лин находит на столике у двери газету и шуршит ей, недовольно фыркая.

— Ты подумай! «Во времена, когда нация переживала глубочайший кризис, именно Кувира взяла на себя ответственность за всех нас. Эта тяжелая ноша полководца, объединителя и лидера была взвалена на хрупкие плечи двадцатилетней девушки» — и кто это пишет?

У Кувиры есть парочка догадок. Когда она получила звание капитана, о ней, помнится, написал в газете один журналист. Как и многие, он был впечатлен историей ее пути из грязи в князи. За три года объединительства многие губернаторы и князьки дальних провинций платили, чтобы в прессе о ней было побольше грязи, и, когда это стало мешать, Кувира тоже начала платить. Она склонила на свою сторону многих видных деятелей прессы. Без этого было не выжить. Ее заклевали бы. Любое ее действие могли представить в газетах и как манну небесную, и как злостный диктат. Кувира платила, обещала, впечатляла — для каждого находила свою монету. И теперь, как ни странно, многие все еще на ее стороне.

— О, а вот это мне нравится. — Лин с наслаждением просматривает другую газету. — «Запугивая мирных граждан и уничтожая несогласных, Кувира, словно смерч, сеющий хаос, промчалась по стране. Тысячи невинных магов были согнаны в ужасные лагеря, тысячи мужчин против воли завербованы в армию, сотни детей брошены на произвол судьбы». Да ты просто мировое зло, — комментирует Лин.

Кувира подходит к высокому стеллажу и, не глядя, вытаскивает книгу. Бросает ее на диван рядом с Бейфонг.

— Если в ваши обязанности входит читать мне вслух, то читайте это.

— Хм! — фыркает Лин и продолжает читать газету молча.

Кувира выглядывает на улицу. Дворцовый сад тих и спокоен, по нему прогуливаются агенты Дай Ли. И вдруг над высокой стеной поднимается длинный шест, за ним второй. Они расходятся, и между ними растягивается широкое полотно. Зеленой краской выведены иероглифы: «Свободу Кувире».

Кувира сжимает пальцами переносицу.

Как. Она. Устала.

Ее адвокат по фамилии Кояма — лощеный, худой, высокий — не нравится ей с первого взгляда. Он выставляет Лин за дверь с таким изяществом и наглостью, что Бейфонг буквально пышет огнем от ярости.

— В первую очередь, позвольте выразить мое глубокое восхищение тем, что вы сделали для нашей страны, — разливается он соловьем.

— Оставим расшаркивания, — обрывает его Кувира. — Ближе к делу.

Он улыбается самодовольно и нагло.

— Как вам будет угодно, Великий Объединитель.

— Я больше не ношу этот титул. Прошу впредь ко мне так не обращаться.

— Напрасно. Этот титул — наша козырная карта. Я в свою очередь попрошу вас не уведомлять общественность о вашем решении отказаться от своих лавров, пока процесс не закончится.

— И чем же он закончится, по вашему мнению? — Кувира с привычными кандалами на руках смотрит в окно. Сумерки наползают на дворец, и на стенах зажигают огни. Красиво.

— Полным оправданием, разумеется. Вам вернут армию, и я уверен, мы сможем добиться и некоторых устойчивых полномочий. Главный советник, или хотя бы глава Совета Пяти — вот наша цель.

— Я рада, что вы хотя бы не собираетесь свергать царя, — криво усмехается Кувира. Какой наглый самоуверенный хлыщ. Наша цель! Чья угодно, но не ее.

— Совет магов хотел отложить процесс на пару месяцев, пока волнения в городе не утихнут, но мы смогли добиться немедленного рассмотрения дела. Первые слушания начнутся через два дня.

— Куй железо, пока горячо, — задумчиво произносит Кувира.

— Именно, — улыбается Кояма.

— Какова ваша стратегия защиты?

— Мы будем полностью опираться на юридическую чистоту ваших действий. Ваш друг Линг, что занимался бумажными делами, не ленился официально вводить военное положение в каждой провинции страны, а это фактически делает все ваши так называемые преступления…

— Я поняла, — перебивает Кувира. — Очень хорошо. С нетерпением буду ждать вашего выступления в суде.

Кояма растеряно и досадливо смотрит на нее.

— Что ж, — прохладно замечает он. — Я рад, что вы мне так доверяете.

— Я доверяю не вам, а тем, кто вас нанял, — осаживает его Кувира. Если этот франтоватый льстец надеется сделать карьеру за ее счет — обойдется.

— Ваши друзья знают, что делают, — кланяется Кояма на прощание. — Я никогда не проигрываю.

— Это вселяет в меня оптимизм, — с каменным лицом отвечает Кувира, и Кояма, раздосадованный, уходит.

Она только переводит дух, как дверь снова открывается.

— Ну, что еще?! — раздосадованно шепчет она.

Суинь держит поднос на одной руке.

— Ужин, — говорит она удивленно. Кувира отворачивается к окну. Присутствие Лин неприятно, а вот Суинь — попросту болезненно.

Она ставит поднос на стол и подходит к ней с ключом от наручников.

— Хочешь сделать мне одолжение? — ершится Кувира. Лин никогда не снимает ей кандалы, принципиально.

— Зачем все усложнять? — Суинь поднимает тонкую бровь. Кувира, вздохнув, протягивает ей руки. Запоры щелкают, и Суинь ставит кандалы на пол. Кувира садится за стол и берет приборы.

Говядина в соусе и пестрый салат из разных овощей аппетитно сбрызнуты специями. Дворцовый повар не уступает повару Суинь Бейфонг.

Кувира молчит, не пытаясь завести разговор. А Суинь просто наблюдает за ней со своего стратегического местечка на диване. Она заканчивает есть, и Суинь, поведя тонким пальцем, заставляет зазвенеть металлический колокольчик. Приходит слуга, уносит приборы.

— Кандалы? — напоминает Кувира.

— Не нужно. Я знаю, что ты не сбежишь.

— Не обольщайся. С тех пор, как ты знала меня, много воды утекло.

— Не так уж много, — пожимает плечами Суинь. Кувиру трясет от ярости при виде ее невозмутимой самоуверенности, которая так восхищала ее в юности.