— Этим.

— Не стану! — взвизгивает женщина.

— Как знаешь.

Она все же использует магию. Вода волной устремляется к ней в попытке защитить, но Кувира так быстро оказывается перед ней, что женщина только в ужасе распахивает глаза.

Секунда — и ее голова катится по земле. Вода, потеряв силу притяжения магии, шумно разливается по улице.

Кувира стоит над телом. Оно сначала падает на колени, а потом по инерции клонится в сторону Кувиры. Она отступает в сторону, и тело валится на песок.

Тишина абсолютна. Кувира, дернув плечом, звонко складывает клинок.

— Отнесите тело… — она хочет сказать «Шина» и осекается. — В поезд.

— А с этой что? — холодно спрашивает солдат, указывая на тело женщины.

— Это мне безразлично. Пленные будут отправлены поездом в лагерь для перевоспитания, — говорит Кувира, хотя Баатар доподлинно знает, что она еще не подписала приказа о его создании. Что ж, видимо, подпишет.

С пластин клинка сочится кровь, и, когда они приходят к поезду, белоснежная перчатка Кувиры становится красной. Тело Шина уносят. Вокруг толпятся старые друзья. Линг, побледневший, с трудом сдерживает слезы.

— Крепись, — говорит Кувира, положив руку ему на плечо. — Утром мы уезжаем в Заофу.

— Что? — не верит своим ушам Батаар.

— Мы должны доставить тело Шина семье.

Линг неверяще качает головой.

— Кувира, опомнись. Мы не можем сейчас ехать через всю страну… Ты ведь понимаешь: объединение.

— Объединение подождет три дня, — отрезает Кувира и заходит в вагон.

Они с Лингом идут следом и расходятся в разные стороны. Баатар видит, как Кувира вместо своего купе идет в вагон с картой. И черт знает, как и почему, но он отважно идет вслед за ней.

Она стоит перед картой империи, сложив руки за спиной.

— Ты что-то хотел, Баатар? — голос тверд и холоден.

Баатар подходит и, преодолевая ее слабое сопротивление, поворачивает к себе. Ее губы дрожат, и из глаз текут слезы. Баатар прижимает Кувиру к себе, и она рыдает ему в плечо, цепляясь за форму тонкими пальцами.

Она не плачет — рыдает глухо и надрывно, всхлипывая и едва стоя на ногах. Баатар подхватывает ее на руки — какая же она легкая. Хрупкая девушка. Он садится на диван со своей ношей и гладит ее по голове, успокаивая. В эту секунду Баатар чувствует себя таким сильным. Гораздо сильнее могучей Кувиры.

Она успокаивается, но не отстраняется. Баатар нежно перебирает волосы у нее на голове. Пошевелившись, Кувира болезненно вздрагивает.

— Что?

— Рана.

— Я позову медика.

— Нет. Нельзя. Нельзя. — Она смотрит на него заплаканными покрасневшими глазами, и он все понимает. Железный Великий Объединитель не получает ран и не плачет.

— Хорошо. Просто принесу аптечку.

Кувира кивает. Когда он возвращается, вытащив медицинский набор из соседнего вагона, Кувира снимает жакет и рубашку и остается в одном топе-бюстгальтере. Баатар, сглотнув, смотрит на ее голые плечи и приказывает себе не думать ни о чем таком.

Он обрабатывает ей скользящую рану на боку. Она неглубокая, но длинная. К счастью, зашивать вроде бы не нужно — он не силен в первой помощи.

Баатар накладывает неуклюжую повязку, но Кувира в такой прострации, что вряд ли оценила бы его навыки, будь они у него.

— Я во всем виновата, — говорит она шепотом. — Зачем я согласилась? Зачем?

— Перестань. Ты не могла знать.

— Я должна была знать.

Баатар не находит, что на это возразить.

— Откуда они взялись? Водные маги.

— Наемники. Людям нечего есть, но властители своих маленьких мирков находят деньги, чтобы меня убить.

— Никто тебя не убьет, — говорит Баатар. Он сам не знает, почему он говорит это. Просто знает, что так нужно.

Кувира смотрит на него. Она сидит, сгорбившись, на диванчике, а он стоит на коленях около, завязывая последний узелок бинта.

— Спасибо, Баатар, — произносит она, шмыгнув носом. — И… прости, что я была так… так невыносима в Заофу. Я… ты этого не заслужил.

— Ух ты, — усмехается Баатар. — Просто вечер откровений. Ты плачешь и просишь прощения. Даже не знаю, что еще может меня удивить.

Кувира улыбается и вдруг тянется к нему и целует в губы. Баатар закрывает глаза. От прикосновения все тело прожигает яркой искрой. Но он резко отстраняется.

— Извини, но если тебе опять приспичило снять стресс, найди другого, — дерзит он. Кувира жарко краснеет. Торопливо встает с дивана и накидывает рубашку.

Баатар смотрит на это, и вся хрупкая доверчивая атмосфера резко рушится. И он решает рискнуть — быть может, это единственный раз, когда он отважится спросить ее об этом.

— Тот день в Заофу. Что это было?

Кувира смотрит в пол, на него. Она открывает рот, но, так и не найдя слов, молчит.

— А! Ясно, ты сама не знаешь.

— Ты был не против, — пожимает плечом Кувира, глядя на него надменно.

— Естественно! Я сходил по тебе с ума лет с пятнадцати! — зло заявляет он. Кувира изумленно смотрит на него. — Что? Ты не знала?

— Ну…

— Конечно, не знала! — злится Баатар, и Кувира снова изумленно поднимает брови. — Ты же у нас гениальный маг!

— А это тут при чем? — удивляется она.

— При всем! — бестолково заявляет Баатар. Они смотрят друг на друга, Баатар зло, Кувира удивленно.

Он, сердито фыркнув, собирает аптечку и громко захлопывает крепления.

— Я больше вам не нужен, о Великий Объединитель?

— Нужен, — Кувира нахально смотрит на него. Баатар, надеявшийся закончить свою речь на пафосной ноте, скрипит зубами.

— И чем же вам угодить?

— Ложитесь на кушетку, — приказным тоном заявляет Кувира и привычным жестом складывает руки за спиной… Баатар, остолбенев, смотрит на нее. И Кувира вдруг смеется.

— Иди спать, Баатар!

— Как прикажете, — бормочет он, смутившись. Какой же он идиот, ведь поверил!

Он выходит, но, когда закрывает за собой дверь, видит, что Кувира смотрит на него с улыбкой. И он тоже улыбается.

Он укладывается спать на неудобной полке и думает о том, что Кувире, даже железной Кувире, нужен человек, которому она сможет поплакать в жилетку. И он вовсе не против стать этим человеком. А там… как знать…

Когда они приезжают в царство Занг на втором году объединения, у всех на языке один вопрос — будет ли следующим Заофу?

Занг упирается отчаянно, на их поезд нападают трижды, и это не кучки бандитов без организации — отборные войска. Кувире ничего не остается, как ввести свои войска на территорию провинции. Они нужны, чтобы хотя бы добраться до столицы живыми, но газеты тут же поднимают очередную волну возмущения. Кувира завоевывает провинции огнем и мечом.

Линг читает ей заголовки в их вагоне с картой.

— Собаки лают, а караван идет, — говорит Кувира, гипнотизируя карту. — Пусть лают.

— У меня есть пара знакомых в Ба Синг Се. Друзья семьи. Можно навести справки и купить пару газет. В таком хоре неплохо бы иметь пару своих голосов.

— Действуй.

— А что с Зангом? Он не сдастся.

— Ни за что. Тем более, мне.

— Тогда что мы тут делаем? — спрашивает Баатар.

— Наши войска все равно уже здесь. Его народ голодает, — говорит Кувира, и между ними троими повисает молчание.

— Ты хочешь… завоевать царство Занг силой? — уточняет Баатар.

— По мнению многих, я завоевала силой половину страны. Это царство никогда не сдастся только потому, что его глава самодур и властолюбец. Его люди мрут с голоду, но он сидит на троне и посылает мне наглые отказы в аудиенциях. Мне это надоело.

Линг спокойно просматривает газету. Баатар чувствует, как у него бегут мурашки. Это ведь… война. Но ведь Кувира права. Занг — ублюдок, каких поискать.

— Ладно, с этим решили, — произносит Линг, и Баатар, как обычно, восхищается его легендарным хладнокровием. Линг, далекий потомок царского рода, ко многому относится со снисходительным равнодушием. — Что дальше? Заофу?

Кувира сжимает руки в перчатках.

— Нет.