Тогда возле озера нас было пятеро, и эти слова заставляли меня сжиматься от боли и стыда, когда его друзья смеялись надо мной, крича мне вслед оскорбления. В тот день Валир был на охоте с отцом, так что он не знает, насколько велика моя ненависть к Сверру. И не узнает.

Весь следующий год я с ужасом ждала очередного приезда семьи архонта Эррамуна, но после того лета они больше не приезжали. И я вздохнула с облегчением. До сегодняшнего дня.

Сверр

Слушаю лучшего друга, а у самого мысли забиты другим.

– Они ушли на север, Сверр, нам нужно поспешить, если хотим догнать, – говорит вечно мрачный Руан, главный поисковик клана.

– Предупрежу альфу, и сразу же выдвигаемся, поедем на внедорожнике, – принимаю решение не откладывать всё на потом, время – наш единственный козырь в поисках артефакта.

– Что мы ищем? Что украли-то? – проявляет друг любопытство, которое я не могу утолить.

– Семейную реликвию. Единственное, что досталось матери от предков, – закатываю глаза, намекая «мол, женщины», на что Руан понимающе кивает с серьезным выражением лица.

Все в клане в курсе о ее тяжелой судьбе и трепетного отношения главы клана к своей истинной паре, так что друг относится к этому заданию серьезно, без намека на шутку. Жаль, но всё же есть вещи, которые даже ему не стоит знать.

– Соберу провизию и одежду. Дорога долгая будет, – кивает он и после моего ответного кивка уходит.

Поселение, в котором обитает наша стая южных волков, обширное. Обычно принято, чтобы дом вожака стаи стоял в центре, демонстрируя сердце клана, вот только у нас всё по-другому. Мать не любит шума, тяжело воспринимает столпотворение, так что их дом находится чуть в отдалении, скрытый от посторонних глаз кронами деревьев. И тайну нашей семьи хранят старшие члены стаи, каждый из которых в свое время принес нерушимую клятву о молчании, так что мое поколение может лишь догадываться об истинном положении вещей.

– Сверр, – вдруг по пути через поселение преграждает мне дорогу Лия, дочь Стаса, беты отца.

– Лия, – мрачнею еще больше от вида этой прилипалы.

– Ты женишься? Это правда? – спрашивает с претензией, недовольно морщит нос.

Изнутри поднимается раздражение. Несколько лет никак не могу отвадить ее, девчонка вбила себе в голову, что нам суждено быть вместе. И как бы грубо не обходился с ней, не отступает от своих намерений.

– Да, – говорю резко, вижу, как у нее прищуриваются глаза и дрожит нижняя губа.

– А как же то, что было в лесу, – тянется ко мне, но я дергаюсь и отталкиваю ее, продолжаю свой путь.

Поперек горла встает чувство стыда, что позволил себе слабость несколько недель назад, но затем стискиваю челюсти и иду вперед. Я ей еще тогда сказал, чтобы не лелеяла свои бесполезные надежды. Минуя дома, захожу в лес и иду по тропе. Быстро оказываюсь возле добротного дома отца. Прислоняюсь к дереву, посаженному когда-то мной в детстве, прохожусь подушечками пальцев по сделанным надписям «Эррамун+Лада».

– Сверр! – громогласный голос отца отвлекает от приятных воспоминаний детства.

Тогда всё было по-другому. Нота ностальгии, охватившая сердце, разжимается, и я смотрю на главу волчьего клана уже спокойно, без бушующих эмоций.

– Альфа, – склоняю голову, как подобает волку перед вожаком, – мы напали на след похитителей. Они отправились на север, предположительно, прячутся в Аруанских лесах.

Эррамун хмурится, складка на лбу выдает работу мысли.

– Это хорошо, – от его слов удивлен, но затем понимаю, что он имел в виду, так что настает мой черед напрягаться. – Мы с матерью едем к архонту Альтаиру, так что ты как раз познакомишься с его дочерью Данутой.

Фыркаю, вспомнив ту неуклюжую толстую рыжую девчонку, что отравляла мне всё детство своей влюбленностью. Одни проблемы от женского пола.

– Мы знакомы, – скрещиваю руки на груди. – И я уже сказал свое слово – браку не бывать.

Говорю как можно спокойнее, чтобы не провоцировать отца и не давать его волку основания считать, что претендую на его власть вожака. Инстинкты и правила оборотней суровы, даже если вы – родственники. Никаких поблажек, особенно, когда ты сын архонта.

– Вы не виделись десять лет, – выказывает недовольство моими словами, подается вперед и смотрит на меня тяжелым взглядом. – Познакомишься снова, присмотритесь друг к другу. Одно другому не мешает – и делом займетесь с Руаном, и с будущей женой познакомитесь, получше узнаете друг друга.

– Не вижу в этом никакого смысла. Артефакт…

Договорить не успеваю. Отец пригвождает меня к земле одним хлестким предложением.

– Это не обсуждается, Сверр, – говорит грозно, твердо и без единого варианта к неповиновению. – Приказ твоего альфы, если так тебе удобнее. Ты понял?

Стискиваю изо всех сил кулаки. Вижу, как из дома выходит мать. Никто из нас не желает огорчать ее ссорами.

– Всё в порядке, мальчики? – мягкий голос мамы слегка глушит бурлящую ярость в груди, так что я выдыхаю.

– Да, – отвечаю, чувствуя злость, – мы с Руаном едем с вами. У нас дела на землях альфы Альтаира Демидова.

Встречаюсь взглядом с довольным отцом, но твердо решаю сделать всё, чтобы девчонка навсегда пожалела о том, что подговорила собственного отца организовать наш брак. Более чем уверен, это ее идея. Зря ты это затеяла, Да-ну-та.

Со стороны гостиной раздаются голоса. Одни родительские, другие смутно знакомые. Догадываюсь по тембру и тональности, что это Эррамун со своей истинной парой Ладой.

– Идем, они нас услышали уже, – говорит мне Валир, хотя мне и самой стоило догадаться.

Слух у оборотней отменный, не чета человеческому, так что наши шаги уже давно засечены их волчьими ушами.

– Опять ты за свое, – закатывает глаза мой брат-близнец, читая мои мысли.

– Прекрати сейчас же, – практически ору ему мысленно, чтобы не лез в мою голову.

Тот ухмыляется и приподнимает руки, как бы говоря, что ни при чем. Это наша тайна – телепатия. Даже родители только подозревают, что между нами с братом подобная связь.

– Валир, Данута! – раздается грозный окрик отца с гостиной.

Брат толкает дверь, я же зажмуриваюсь и делаю шаг вперед, прячась за его спиной.

– Как вы выросли! – восклицает женский голос Лады.

Ее мягкий тон слегка ослабляет тревожность в моей душе, но все равно чувствую, как колотится сердце и потеют ладошки. Вдоль позвоночника проходят неприятные зудящие мурашки, так что я выдыхаю и стараюсь максимально расслабить тело. Не хочу, чтобы Сверр решил, что это он вызывает во мне такие эмоции. Это ведь совсем не так.

– Десять лет прошло, как мы видели ваших детей в последний раз, – бас Эррамуна.

Открываю глаза и медленно выглядываю из-за спины брата. Он как назло вообще отходит от меня и присаживается в кресло. Посередине гостиной стол, на котором яства и чай, а вокруг стола несколько кресел и диван. На трех креслах сидят мама, отец и брат, занявший последнее свободное. Предатель! Сглатываю и перевожу взгляд на пару из Южного Удела, что сидит на диване. Грозной скалой возвышается седовласый в районе висков Архонт Эррамун, рядом с ним, поблескивая белой шевелюрой, расположилась его жена Лада. Всегда удивлялась, какой интересной расцветки ее седина. Вот только седина ли это?

– Доброе утро! – здороваюсь с ними и растерянно оглядываю гостиную. – А Сверра нет?

– Ох, я так рада, что ты все еще влюблена в него, милая, – смеется и по-доброму смотрит на меня гостья. – Это хороший задел для брака.

– Мы еще с ней не говорили на эту тему, – хмурится отец, но на меня не смотрит.

Боже, неужели Валир был прав, и это правда сватовство? С ужасом понимаю, что в таком контексте мои слова восприняли совсем не так. Я ведь спросила с иной целью…Век бы этого урода не видеть.

– Нет, я… – пытаюсь вставить свое слово, но в этот момент меня перебивает отец.

– Мне бы хотелось ознакомиться с заключением врачей, Эррамун, – обращается папа к гостю, как альфа к альфе. – Сам понимаешь, если Сверр найдет истинную, это все поставит под угрозу.