Кофе уже остыл. Девушка прошла на лоджию, села в плетенное узкое кресло. За стеклом открывалась панорама с видом на набережную. Ночной город светился неоновыми огнями вдалеке за мостом. Слеза тихо скатилась по щеке, губы шептали "Почему? Почему? Почему?"

Через пару часов забрезжил рассвет. Небо окрасилось в оранжево-красные цвета зари, в окна застучал мелкий порывистый колючий снег.

Очнувшись от тяжелого сна, Олеся потянулась, разминая затекшие ноги и спину. Надо же было уснуть здесь! Прошла на кухню и услышала как кто-то настойчиво тихо стучит в дверь.

За дверью обнаружилась бабуля. Про таких говорят "божий одуванчик". Одуванчик мило улыбнулась и пролепетала:

– Доброе утро, а я смотрю на кухне всю ночь свет горел. Думала неужто родня посетила Захаровну.

– Здравствуйте.

Побеседовав с одуванчиком минут пять, девушка выяснила, что она соседка по площадке и очень хорошая подруга ее родственницы.

День прошел как все другие серые будни её новой жизни. Убедившись в сети, что заказов нет, Олеся решила посвятить день уборке.

На кухне она нашла целый ящик с засушенными травами. они лежали связанными пучками, в холщовых мешочках, просто россыпью в баночках. Было видно, что ими раньше активно пользовались. Не зная, что с ними делать Олеся расположила их на кухонном диванчике, решив, что к концу дня сообразит куда их деть. День прошел незаметно быстро. Перед сном Олеся заглянула на кухню и снова заметила ящик с травами. Пахло приятно и как-то успокаивающе.

Эти похожи на иван-чай, эти на ромашку. Может чай заварить? Может хоть так я усну спокойно?

Заварив большую кружку чая с травами, девушка расположилась на диване и включила телевизор в надежде уснуть под монотонный голос ведущего. Сквозь сон она услышала несколько голосов, завернувшись покрепче в плед, подумала, что телевизору пора бы уже отключиться, спать мешает. И в тот же миг проснулась от дикого крика, заполняющего всё пространство…комнаты? С ужасом она поняла, что кричит она.

Закрыв отцовскую лавку и спустившись с невысокого крылечка, Селия заметила бегущую ко ней Аридену, её подругу и молочную сестру. Раскрасневшаяся от бега, с выбившимися из прически локонами, она была очень взбудоражена и сходу не смогла произнести ни слова.

– Аридена, ты чего? Куда так спешила? Или откуда?

Отдышавшись, девушка присела на вторую ступень каменной лестницы крыльца.

– Ох, я сейчас тебе такооое расскажу.... такооое… там… сам… понимаешь?…они такие.... он такой… а я… я за тобой вобщем, бежим скорее. А то, знаешь, толпа набежит, не посмотрим на них.

Аридена схватила Селию за руку и соскочила с места.

–Да что там такое? Что случилось? ОНИ уже тут? Приехали?

Всё поселение ожидало приезда магов императора. Говорят у Рохны родился седьмой сын. Одаренный ребенок с одной десятой, а может и меньше, долей магии. Это как раз и должны выяснить маги императора. Люди с магией не рождались уже больше нескольких сотен лет. Даже с её каплей. Если это так, Рохну ждёт расставание с младенцем. Его увезут и будут воспитывать маги на пользу империи. Семье ребёнка, конечно, выплатят компенсацию, но всё же… Слышала им обещали дом в Агране, втором по величине городе после столицы.

Взявшись за руки подруги пошли к площади около дома старосты, где последние две недели располагался младенец с матерью. Да, его берегли как зеницу ока. Это поселение теперь будет известным на всю страну. Сюда еще неделю назад стали стекаться со всей империи люди, надеясь повторить судьбу родителей одаренного новорожденного. Отец запретил девушкам выходить из дома после закрытия лавки, так как были случаи похищения женщин с намерениями насильного замужества для рождения наследников, никого не смущало, что этот случай один на сотни тысяч и, возможно, больше никогда не повторится в этой деревне.

Площадь гудела. Казалось, здесь собрались люди не только отсюда, но и с соседних поселений. Всё внимание было приковано к высоким стражникам. Широкоплечие, с двумя длинными тонкими косами в белых, практически платиновых волосах, с кинжалами за поясом и рунным мечом в руках, они стояли и молча взирали на всю эту разношерстную публику сверху вниз. Их было шестеро. Арды. Еще трое были в длинных чёрных плащах, расшитых красной нитью, с накинутыми капюшонами. Маги-жрецы. Они обучают одаренных ардов магии, учат совладать стихией. Имеют очень большой магичекий резерв. Поговаривали, что жрецы могут воскресить умершего, влив в него всю свою магию. Их основной дар- магия жизни. Но простым смертным, т.е. людям, к этому дару не прикоснуться. Этот дар по закону можно использовать только для восстановления жизненных сил высокородных.

Из дома старосты вышла процессия. Два мага-жреца вынесли младенца, рядом стояли сияющие и гордые родители. Последними вышли староста и арды. Их было трое. Двое ничем не отличались от тех, кто оставался на улице. А третий…

Стоило взглянуть на него, как в груди обхватило и Селия не могла вздохнуть. По толпе пронеслись женские вздохи. Дракон. Ард. Волосы отливали серебром. В косах были вплетены черные тонкие ленты. На груди был знак отличия – серебряный дракон в огненном кольце. Только один человек имел право носить его. Второй человек после императора… Ард Дэлиос Саэнтклин. Хозяин этих земель.

Он притягивал к себе взгляд девушки снова и снова. Сам Дэлиос осматривал толпу, не останавливаясь ни на ком ни на секунду. Староста там что-то радостно вещал. Очевидно, поселение ждали какие-то хорошие перспективы. Но Селия абсолютно не слышала его слов. Стояла как застывшая статуя и смотрела на арда. "Вот глупая… После дня, проведенного в лавке, да еще и пробежки с Ариденой сюда на площадь, стояла в пыльном платье и пялилась неприлично на мужчин. Если бы меня увидел отец, задал бы мне взбучку"– думала она и не могла оторвать взгляда.

В миг, когда всё же решилась отвести глаза, Дэлиос посмотрел на неё. Девушка в изумлении застыла и не сразу услышала крик отца:

– Селия! Селия! Вот ты где, я везде тебя ищу. Пойдем, сейчас все начнут расходиться, тут начнётся непроходимая толкучка. Где Аридена? Я её только сейчас видел рядом с тобой, куда она ускакала. Селия? Ты меня слышишь?

Не получив вразумительного ответа он повел девушку за собой на выход с площади.

– Пойдём. Когда эта девчонка вернётся, накажу, светлая богиня матерь, накажу. Где это видано, убегать от меня?

В это время процессия с младенцем продвинулась к закрытому дилижансу с гербом империи по бокам. Магам подвели маршелов. Животные были спокойны, как и их хозяева. Толпа расступилась. Визитёры покидали поселение. Дэлиос еще раз просканировал площадь, будто искал кого-то, потом еле заметно тряхнул головой, как бы избавляясь от видения, и посмотрел на одного из ардов. Они молчали, но все, кто мог увидеть их в этот момент, знали: разговор шел на ментальном уровне.

Аридена появилась примерно через час. С Селией они поднялись в свою комнату и сели секретничать. Девушки с раннего детства жили вместе. Мать Селии умерла при родах и отец нашел ей кормилицу, мать Аридены, Варну. Варна относилась к девочке как к родной, через год, когда её услуги были уже не нужны, так и осталась в доме – помогать по хозяйству, да с воспитанием девочки. Воспитывались они как сёстры. У них была одна комната на двоих и по вечерам, девочки часто подолгу разговаривали друг с другом обо всём. Селия в это время занималась вышивкой, умела красиво и аккуратно вышивать. В их комнате под кроватями стояли два сундука. В них собиралось приданное девушек. Но, если Селия мечтала встретить своего мужа, сильно полюбить его, мечтала о замужестве, с удовольствием и отличным умением вышивала себе приданное, то Аридена была её полной противоположностью. "Замуж? Да ни в жисть!" любила приговаривать она в вечера таких посиделок. Варна только охала и вздыхала, да кто ж её замуж возьмет с таким характером, а Селия смеялась, что придет черёд Аридены влюбиться и как она потом будет говорить? Аридена любила лошадей, лес, прогулки за рекой и мечтала учиться в Академии. Но поступать в Академии простолюдинам не позволялось. Магии ведь нет, а простым работникам, конюхам да служанкам образование ни к чему. Втайне она мечтала сбежать в пограничные с пустошами земли. Ведь там не было разделений между расами, все были равны в той или иной степени и твою судьбу играл не кошелек, а твои умения и навыки, даже если магии ни на толику не было. Втайне она тренировалась с оружием – небольшим кинжалом, который выковал ей в подарок, влюбленный в неё сын кузнеца. Ормо понимал всю безысходность своего положения и что Аридена не отвечает ему взаимностью, но надеялся стать ей, если не мужем, то хорошим другом. Да что там надеялся. Он совсем не втайне надеялся, что их дружба перерастет в семью. Отец Селии об этом подарке не знал. Она и сестре не поведала об этом. С впечатлительностью сестрицы, та бы точно грохнулась в долгий обморок. Вон как стояла сегодня площади не дыша, боясь пошевелиться. А как смотрела на ардов во все глаза! Эх, сестрица, хорошо ещё отец не заметил.