— Если будем только мы вдвоём, то через два часа уже выйдем из леса.

— А с Сюзанной?

— Я — Сьюзен! — поправила недоневеста.

— С этим балластом управимся чуть позже, — размышляя над временем, служанка постукивала своим тоненьким пальчиком по аккуратному подбородку. — Всего выйдет часа три-четыре…

— Так, стоп! Подождите! — Фрей не выдержал и вскочил с места. — Не надо никуда собираться! Я всё сейчас расскажу, только дайте мне время!

Он сделал глубокий вдох, и продолжил:

— Нам с ребятами известно расположение схрона одного древнего мастера, что скрывался в этом лесу, и мы бы очень хотели, чтобы вы пошли вместе с нами в качестве подстраховки.

— Ты хотел сказать: «Мэй», а не «мы», верно?

— Вроде того, — парень виновато опустил голову, но не перестал коситься в мою сторону. — Если Стальная Мэй будет с нами, мы не просто сможем заполучить наследство великого, но и без особых проблем вынесем это из гробницы.

— То есть, ты планируешь использовать мою хрупкую служанку в качестве щита?

— Н-нет, что ты… — рыжий не мог выкупить, что я с ним играю, и даже не собирался уходить. — Я не прошу чего-то сверх меры. Пусть просто побудет нашим сопровождающим на случай непредвиденных ситуаций. Если согласны, мы с ребятами готовы поделить добычу напополам.

— Нет уж, это будет нечестно, — выдохнул я, чем вызвал озадаченный взгляд собеседника. — Пусть лучше всем достанется поровну, чтобы не возникло обиды. Как ты и сказал, мы же друзья. Друзьям не к лицу быть мелочными.

— Верно-верно, — Фрей активно закивал и хлопнул меня по плечу. — Мне нравится твой ход мыслей, друг!

— Если закончил лебезить, может быть, уберёшь свои руки от хозяина? — чуть ли не зарычала Мэй, убирая тяжёлую руку рослого воина. — Он только поправился после разборок, в которые вы его втянули. Не забывай, что молодой господин не такой как вы. Он — простой человек, которому нужно много времени, чтобы полностью восстановиться. А по вашей вине, ему, между прочим, сломали ногу! Как думаете, что я должна с вами сделать, за то, что подвергли его опасности?!

— Мы искренне просим прощения! — красновласка резко опустил туловище перпендикулярно земле, выполнив идеальный поклон. Заметив, что товарищи находятся в ступоре, он начал шипеть. — Эй, вы тоже должны извиниться! Ну же, скорее!

— Ах, да?! — посмотрев на лица ребят, Юджин всё же решился повторить за командиром.

Лайлз и Пенелопа, очевидно ощущая некоторое давление, тоже были близки к тому, чтобы сдаться.

— Что вы творите?! — чтобы не задеть гордость товарищей, я прервал бессмысленный обряд поклонения. — Я вас ни в чём не виню. Даже наоборот: благодарен, что взяли с собой и приложили все силы, чтобы меня уберечь. Не воспринимайте слова Мэй близко к сердцу. Когда дело касается моей безопасности, она склонна немного преувеличивать.

— Вот как? — выдохнул копейщик. — Ну и хорошо! А-то я уж было подумал, что ты откажешься.

— Не парься. Раз уж дал слово, то я его непременно сдержу! — я сжал перед собой кулак и, задрав нос, уставился вдаль. — Кстати, а где конкретно находится этот схрон? По идее, если это тайник мастера, то он должен быть спрятан от посторонних глаз.

— А ты сечёшь фишку, — щёлкнув языком, подмигнул Фрей. — Это место не так далеко. Посреди Болота потерянных душ.

— Звучит как-то не очень, — протянул я. — Название будто намекает, что там немного опасно.

— Не немного! — подтвердила догадку Мэй, злобно зыркнув на парня. Казалось, если прямо сейчас прикажу ей разорвать Фрея на месте, она с превеликим удовольствием так и поступит. — Болото потерянных душ — ужасное место! В прошлый раз, когда я проходила испытание, от моей школы туда отправилось полсотни человек. Ни один из них не вернулся обратно. Прошу простить мою грубость и готова принять любое наказание, как только вернёмся в город, но я отказываюсь вас туда вести. Даже учителя школ не рискуют далеко забираться в болото. Учителя, развитие которых на уровне третьей и четвёртой стадий! Как думаете, что грозит бессильному, что решит там показаться?

— Смерть?

— Вот именно. Только это. Без маны вы не то, что в центр, но даже на окраине находиться долго не сможете. Ядовитые испарения способны прикончить воителя первой стадии за две минуты, а обычному человеку хватит и пары вдохов, — Мэй резко переключилась на Фрея. — Чтобы больше не смел предлагать моему господину такие авантюры! Хочешь, чтобы наследник знатного рода лишился жизни только из-за того, что там ВОЗМОЖНО будет склеп неизвестного мастера, где МОЖЕТ БЫТЬ находится что-то ценное? Где ты достал эту информацию? Да и вообще, вдруг это самая обычная ловушка, созданная ради того, чтобы избавиться от конкурентов?

— Во-первых, сведения моего информатора абсолютно точны. Он никогда меня не подводил и, уверен, в этот раз не ошибся. Во-вторых, мы с ребятами не клювом щёлкали и заранее ко всему подготовились!

В одной руке парня появился бутылёк с неизвестным содержимым, а во второй — огромный веер.

— И что это такое? — с недоверием покосилась Мэй. — Эти вещи как-то помогут обеспечить безопасность моего господина?

— Лучше! — засиял рыжий. — С их помощью всем нам удастся без каких-либо проблем зайти на территорию болота и также легко оттуда убраться.

— Знаешь, твои слова как-то не внушают доверия, — втесалось Сьюзен. По её поведению было видно, что она колебалась, так нагло прерывая воителя. И не зря. В следующую же секунду парень показал, насколько ему не нравится её вмешательство. Девушка тут же спряталась за спиной Мэй. — Я согласна с Мэй! И не нужно меня запугивать! Между прочим, её господин — мой жених!

— Не стоит об этом так громко заявлять, — вздохнул я. — Как только вернёмся в город, мы покончим со свадебным недоразумением и каждый из нас будет сам по себе.

— Ребят, кажется, вы увели разговор совершенно в иное русло! Я же ещё не рассказал, что нам поможет беспрепятственно дойти до тайника великого. Прежде чем отказываться, выслушайте меня!

— Господин? — служанка подняла голову в ожидании моего решения.

— Давай дадим ему шанс.

— Скоро стемнеет, так что будь краток, — пригрозила девушка. — Если хозяин решит не ввязываться, мы тут же отправимся домой.

— С-спасибо! Я буду краток, — благодарно кивнул воитель. — В этом бутыльке пилюли, созданные Пенелопой с использованием особого растения — Гнилоцвета, который произрастает исключительно на территории Болота потерянных душ. Сам по себе Гнилоцвет ядовит, но в сочетании с Солнечным плодом даёт особый эффект, а именно — полный иммунитет к испарениям, что окружают болото. Их действие длится целый час, и у нас в запасе больше сотни таких пилюль.

— Понятно, но как ты собрался решить проблему с едким облаком, которое идёт сразу после обычных испарений. Всем известно, что воителю с уровнем развития ниже четвёртой стадии не пройти сквозь облако невредимым. Да даже я не смогу преодолеть его хотя бы на половину. То, что ты предлагаешь — верная смерть!

— Оу, не торопись. Я же ещё не закончил, — состроив довольную рожу, Фрей сжал покрепче веер и легонько им взмахнул. Ветер, созданный одним движением, в момент задул наш костёр, опрокинул котёл, из которого Юджин соскребал остатки похлёбки, и заставил поднапрячься Лайлза, стоявшего дальше всех от рыжика, чтобы не упасть. — Ну что, теперь-то мне верите? Обещаю, я смогу довести нас до схрона древнего и вывести обратно. А с вашей стороны потребуется лишь немного поддержки. Ну так что? Пойдёте домой ни с чем или отправитесь с нами за сокровищами? Решайте!

План парня звучал вполне разумно. Да и выступление, которое он тут устроил, могло бы убедить буквально любого. Копейщик стоял, широко расставив плечи. Очевидно, ожидал только одного ответа.

— Нет. Мы возвращаемся в город, — Мэй схватила меня за руку и потянула за собой. — Сюзанна, идёшь с нами или остаёшься?

— Меня зовут Сьюзен! Сколько можно повторять?!

— Хозяин называл тебя Сюзанной, значит и я буду так же, — не поворачивая головы, помощница отмахнулась от недовольной.