Элль снова посмотрела на свою еду и начала есть, но потом краем глаза заметила Себастьяна, направлявшегося в ее сторону. У нее не было времени предупредить Хлою. Это будет плохо.

Она не обратила на него никакого внимания, когда он встал и посмотрел на нее сверху вниз. 

- Ты слышала, почему Кассандры здесь нет?

Элль не сводила глаз с Хлои.

- Ну, ее отстранили от учебы. Ты знаешь почему? - Элль чувствовала, как он с каждой секундой теряет самообладание. Однако она не собиралась смотреть на него. Он честно напугал ее до чертиков.

Себастьян ударил руками по столу. 

- Я говорю с тобой, официантка!

В то время как весь кафетерий замолчал от его вспышки, Элль увидела, что Хлоя была в полном ужасе: она практически подпрыгнула на десять футов. Когда Элль, наконец, посмотрела на него, она подумала, что он похож на полного психопата.

- Теперь ты знаешь, почему?

Элль ничего не сказала, только посмотрела на его сумасшедшее лицо. Никогда не было смысла говорить Себастьяну ни слова: это только усугубляло ситуацию. И да, по-другому было бы хуже.

- Ну? - Он огрызнулся. Элль видела, как он прыгает к ней. Он хотел положить на нее руки и заставить ее ответить. Элль закрыла глаза, ожидая, когда это произойдёт.

- Мне лучше никогда не видеть, как ты возлагаешь свои чертовы руки на Элль. Я не хочу, чтобы ты разговаривал с ней или даже смотрел в ее сторону, и это касается и Хлои. Потому что, если ты это сделаешь, я чертовски уверен в том, что сделаю так, что все в этой школе будут называть тебя уродом. Ты меня понял?

Элль больше не боялась Себастьяна - всё из-за взгляда Нерона. Его голос был слишком спокойным, его лицо слишком сдержанным, но его зеленые глаза говорили, что его слова верны.

Себастьян был шокирован. Однако он знал, что Нерону нельзя перечить. Он только кивнул. Это, однако, не помешало ему взглянуть на Элль, сказав, что он получит ее в следующий раз, когда Нерона не будет рядом. Она знала, что он это сделает. В этом она не сомневалась.

Когда Нерон был удовлетворен, он, наконец, отпустил его. Затем Нерон оглядел кафетерий, убедившись, что все обращают на них внимание.

- Их зовут Элль и Хлоя, и вы будете называть их по именам.

Элль не ожидала этого, и, судя по выражению лица Хлои, она тоже не ожидала этого. Она не могла поверить, что он не только сказал Себастьяну отстать от них, но и всей школе. Все эти годы она не встречала ни одного человека, заступавшегося за нее, и здесь Нерон противостоял всей школе.

Элль наблюдала, как Нерон подходит к ней. 

- Ты в порядке?

Она надеялась, что ее лицо не выглядит таким глупым, как она думала. 

"Это так. Я знаю, что это так". 

- Хм, да, со мной все в порядке. - Она посмотрела на Хлою, чтобы убедиться, что с ней всё хорошо. Она больше не выглядела испуганной: она выглядела немного ошеломленной. Элль была уверена, что выглядит так же.

Нерон усмехнулся. 

- Как ты думаешь, я мог бы сидеть здесь сейчас?

Элль знала, что он заслуживает некоторого утешения за то, что он сделал. Тем не менее, она чувствовала, что это ничего не изменит. Она не верила, что его намерения были хорошими, и знала, что такой парень, как Нерон, никогда не понравится ей. Элль решила, что может позволить ему сидеть с ней. Это не значит, что он будет продолжать во всяком случае сидеть здесь всегда. 

Она взглянула на Хлою, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Она знала, что не в восторге, но она справится.

Элль посмотрела на Нерона и улыбнулась. 

- Конечно, почему бы и нет?

- Хорошо. - Нерон посмотрел вверх через кафетерий и сказал: - Идите сюда. - Элль увидела, как команда Нерона встала из-за стола и пошла к ним. Вот чёрт.

Она сразу же встала и оказалась рядом с Хлоей.

 - Что ты делаешь? - Она чувствовала, как Хлоя нервничает.

- Эх, я сижу здесь, а они сидят там, где сижу я.

- Нет, я сказала, что ты можешь сидеть здесь. Я не говорила, что они могут.

- Что в этом такого особенного? 

 Элль увидела это особенное в тот момент, когда он спросил. Он мог понять это по тому, как она стояла перед Хлоей.

- Они не могут сидеть здесь, Нерон.

Элль наблюдала, как Нерон поднял руку, останавливая свою команду.

- Элль, слушай: позволив им сидеть здесь, вы убедитесь, что никто никогда больше ничего не скажет или не сделает тебе и Хлое. Они не причинят вам вреда. Я обещаю. - Он позаботился о том, чтобы удерживать её взгляд, давая ей понять, что он говорит правду. - Они тоже не будут трогать Хлою. Я даю тебе слово. 

Элль посмотрела на Хлою. Она знала, что ей не хватает сил, чтобы защитить свою подругу в этом аду. Этот семестр начался ужасно, и это была только первая неделя. Элль знала, что ей нужна помощь, и если кто-то в этой школе мог защитить Хлою, то это был Нерон и его команда. 

"Извини, Хлоя".

Элль села рядом с Хлоей.

- Тебе лучше не лгать мне, Нерон.

Элль знала, что он услышал её: он кивнул не только ей, но и своей команде.

Элль прошептала Хлое:

 - Все будет хорошо. Я не позволю никому здесь причинить тебе боль, не так ли? - А она этого не сделала. Элль сделала все возможное, чтобы никто не положил на нее палец. Да, это означало, что Элль получила короткий конец палки здесь, но Хлоя получила самый короткий конец самой дерьмовой палки за пределами здесь.

Элль улыбнулась Хлое, когда она, наконец, ответила, покачав головой, что означало: "Нет, конечно, нет".

Элль видела сигнал, который Нерон дал Лео сесть рядом с Хлоей. Это немного потянуло за ее сердце. Он был хорошим выбором, потому что он был практически ребенком и никогда не принимал никакого участия в их издевательствах.

Нерон занял свое место по другую сторону Элль и задрапировал руку на спинку ее стула, в то время, как Амо и Винсент заняли два других оставшихся места напротив них.

- Это мой младший брат, - Лео. - Лео блеснул своими блестящими, белыми зубами.

"Иисус, он миниатюрный Нерон".

- Лео, это Хлоя. - Он кивнул в сторону Хлои.

— Эй, Хлоя. - Лео протянул руку.

Элль быстро взяла его за руку. 

- Извини, у нее гермафобия. Меня зовут Элль.

Элль наблюдала, как четверо парней смотрели на нее и Хлою. Ситуация уже была неловкой, и это только что сделало ее намного более сложной.

- Это чертов гений, Нерон. Почему мы не подумали об этом после всех грубых рук, которые нам пришлось пожать? - Лео смеялся над своей шуткой, и ребята присоединились к нему, как и Элль, которая тоже  не могла удержаться от смеха с ними. Даже Хлоя усмехнулась.

Элль автоматически понравился Лео. Это было то, с чем вы ничего не могли поделать: он был совершенно очаровательным с его длинными, грязно-русыми волосами и темно-голубыми глазами. Он знал, как обращаться с собой даже в молодом возрасте, и Элль знала, что он получил это от своего старшего брата.

Удивительно, но Элль подумала, что обед идет хорошо. Нерон, Амо и Винсент говорили в основном друг с другом все это время, в то время как Элль задавала Лео вопросы о том, как ему нравится старшая школа до сих пор. Лео, с которым было легко разговаривать, также пригласил Хлою в диалог. Это был хороший обед. У них никогда не было никакой компании, кроме них самих. Они, конечно, никогда не возражали против этого, но это было приятное изменение. Пришло время вернуться в класс, прежде чем они узнали об этом.

Элль и Хлоя встали первыми, чтобы отнести свои подносы в мусорное ведро, но Нерон остановил Элль. Он схватил ее поднос и забрал его у нее, в то время как Амо подошел и схватил поднос Хлои. Хлоя, однако, не отпустила его: она держала руки на подносе, крепко держа его. Амо держал крепче и медленно подтягивал его ближе к себе, освобождая от её рук.

- Я-я могу выбросить свой собственный мусор. - Хлоя опустила глаза в пол: ни в коем случае она не будет смотреть долго в глаза такому парню, как Амо.

Элль изо всех сил старалась не смеяться над маленькой Хлоей, сражающейся за свой поднос против Амо.