Провела ладонью по растрёпанным пшеничным локонам и отрицательно покачала головой.

– Не стоит,– отказалась и тут же пожалела об этом – Ладно уж, – сдалась я, тем более что на ум неожиданно пришла отличная идея. – Только разогрейте щипцы, я люблю тугие кудри.

Судя по тёплому летнему времени, камины в особняке сегодня точно не топили, а значит, горничной придётся спуститься на кухню за углями. Оставшись без надсмотрщика, я не собиралась напрасно терять время и прошмыгнув в холл, рассчитывая незаметно улизнуть на улицу.

План выглядел почти безупречно, ровно до того момента, когда я действительно добралась до входной двери.

– Заперто!

Едва не рыдая от обиды, в сердцах дёрнула золочёную ручку.

– Вам помочь, мисс? – из недр коридора явился пожилой мужчина.

Высокий, худощавый, в идеально отглаженной парадной ливрее без единой пылинки на лацканах, он взирал на меня с высоты своего внушительного роста.

– Я сама, можешь идти Престон,– звонкий голосок Лилиан заставил насторожиться.

А ведь всё так хорошо начиналось…

– Как вам будет угодно мадам,– старик поклонился и исчез.

– Значит, решила сбежать, словно воришка с места преступления?

– Да как вы смеете!

Напускное равнодушие схлынуло с красивого лица рыжеволосой дамы, пухлые алые губы скривились, глаза сузились от гнева. Она, словно фурия, подлетела ко мне, потянулась вперёд и…

Раздался щелчок, дверь без единого скрипа отворилась, впуская вечернюю прохладу и шум большого города. Где-то вдалеке слышался бой колоколов. Удар за ударом они отмеряли время.

Пять часов…

– Проваливай,– прошипела дамочка, кутаясь в дымку своего невесомого халата.

– Спасибо,– поблагодарила я, переступая порог. – Я…я пришлю вам вашу одежду…после химчистки, конечно…спасибо большое…я…

– Не утруждайся!

Дверь захлопнулась прямо перед моим носом.

Ну, что ж…хозяйке дома явно не терпелось от меня избавиться, и какие бы мотивы не двигали красоткой, она оказала мне огромную услугу! От перспективы вновь предстать перед загадочным черноволосым мужчиной сердце ушло в пятки, и я с удовольствием дала дёру, будто за мной гнался сам демон ада.

Поймать извозчика труда не составило – дорогой наряд внушал уверенность получить щедрые чаевые. Зря – карманы-то у меня пустые! Но ничего, доберусь до дома, попрошу мистера Ларсена расплатиться за проезд.

Уставший жеребец неспешно тронулся с места, потянув за собой экипаж. Колёса жалобно скрипнули и покатили вперёд, стуча по гладкой брусчатке квартала, подпрыгивая на мелких камнях и вздымая пыль узких улиц. Минуя дорогие особняки, из центра города мы свернули в прибрежный район.

– Дороги-то… Всё хуже и хуже нынче, а? – жаловался извозчик.– А налоги всё больше и больше, только и знают, как обирать рабочий люд. А всё почему?

– Почему?– буркнула я, не особо вникая в разговор.

– Дык канцлер, будь он неладен… Тёмная душа у него,– заговорщицки понизив голос, сообщил любитель душевных разговоров «за жизнь». – Наслал на нашего бедного императора порчу, да всю власть и прибрал к рукам своим загребущим. Эх, пригрел его величество змеюку на груди! Вы, мисс, слыхали, что говорят-то про него? Про канцлера окаянного, а?

Мужчина опасливо огляделся по сторонам, будто боялся, что нас могут подслушать.

– Слыхали, мисс?

– Нет, – отозвалась я скорее из вежливости – голова моя была занята другими, более насущными проблемами.

– У-у-у… Жуткие вещи! – сообщили мне.– Не для ваших хорошеньких ушек, это всё, мисс! Нет-нет, не могу я вам такое поведать… И не просите даже!

– Угу,– я даже не пыталась проявить интерес.

– Кровь в жилах стынет,– после некоторой паузы проговорил извозчик, поглаживая густую и не совсем чистую бороду.

К нам в пансион слухи если и доходили, то только до преподавателей. Воспитанницам запрещалось читать газеты. Словно тюрьма, честное слово! Но по обрывкам новостей даже мы знали – на смену почившему от долгой болезни, пришёл новый канцлер – молодой, амбициозный и таинственный. Поговаривали, что он – тёмный маг. Как тут не испугаться?

Весь оставшийся путь я провела под нескончаемый поток болтовни: узнала про ворчливую и потолстевшую после пятых родов супругу, драчливых ребятишек и недобросовестных конкурентов, строящих гадости честному извозчику.

– Ну, я и угостил Пита прокисшим пирогом! А нечего клиента из-под носа уводить. Правильно, мисс?

– Уже приехали! – радостно воскликнула, ещё издалека завидев родной дом.– Вон туда, пожалуйста.

От нетерпения я уже подпрыгивала на жёстком, облупившемся сидении, и едва повозка остановилась – спрыгнула на землю, чуть не подвернув ногу.

– Мисс, с вас пять эспенов!– напомнил возница.

– Подождите пару минут,– крикнула, уже подбегая к дверям.

Вот она – дверь. Сейчас я её открою. Страх перекрыл дыхание, я вдруг застыла, чувствуя, что просто не могу этого сделать…

Хоть бы всё было в порядке. Пусть я буду глупой паникёршей. С кем не бывает…ну, забегался по делам мистер Ларсен, забыл перечислить оплату за пансион.

Как бы я не успокаивала себя, внутренний голос предательски нашёптывал – случилась беда. Я схватилась за дверной молоток и с силой стукнула несколько раз.

Тишина.

Сжала ладонь в кулак и забарабанила по дереву.

– Мэгги! Мистер Ларсен! Откройте!!!

Наконец раздался глухой звук приближающихся шагов, дверь распахнулась, и на пороге появилась… совершенно незнакомая девушка.

– Что вам угодно?– служанка не сделала книксен и не спешила впускать меня внутрь.

– Слава Богам, всё хорошо,– облегчённо вздохнула я.– Мистер Ларсен, надеюсь, дома? У меня к нему серьезный разговор. И где Мэтью? Я так соскучилась…

Попыталась протиснуться, но горничная преградила путь, застыв каменным стражем в дверном проёме с непроницаемым выражением лица.

– Как вас представить?

– Что?– непонимающе уставилась на девушку.– А…ты же новенькая! Я мисс Эмельрин.

Услышанное имя, судя по всему, мало о чём говорило служанке. Девица продолжала стоять, недовольно оглядывая меня.

– Позовите мистера Ларсена, – начала я терять терпение.– Немедленно!

– Здесь нет никакого мистера Ларсена,– грубо ответили мне.

– Так-так… – за спиной служанки послышалось искренне возмущение.– Обмануть меня решили, а я-то, старый дурень, подумал, какая с виду приличная мисс. И одёжка-то на ней приятная. Да чаевыми ещё наградит, за усердие. А оно вона как! Мошенница, значица.

– Послушайте, я сейчас всё объясню,– обернулась к мужчине.

– Девица, ты знаешь эту мисс?

– Неа, первый раз вижу,– глаза служанки загорелись от предвкушения скандала. – Полисмен дежурит на углу, – услужливо подсказала она извозчику.

– Ну что, мисс? Расплачиваться будем, или в каталажку поедем? – угроза прозвучала очень убедительно.

От отчаянья закусила губу. Хотелось кричать во всё горло, что это – мой дом! Я здесь родилась, выросла и была счастлива, пока траурные вуали не накрыли его зеркала и в моей жизни не появился загадочный опекун. В сущности, что я о нём знала? Только имя, написанное почерком отца в завещании. Все наши встречи можно пересчитать по пальцам – их было… две или три…Ровно столько, сколько раз я приезжала на каникулы из пансиона. Сначала из хозяйки я превратилась в гостью, а теперь…Кто же я теперь?

– Мошенница!

Отшатнулась, словно от пощёчины. Вздрогнула, подняла глаза сперва на разъярённого мужчину, грозящего всеми небесными карами, затем – на любопытную служанку, зло ухмыляющуюся из-за приоткрытой двери. Вдруг показалось – весь мир против меня! Сжала кулаки, впившись ногтями в ладони – боль тут же отрезвила, стало немного легче…

– Отлично! – рявкнула так, что возница вдруг закрыл рот и уставился на меня. – Зовите полицию. Живо! Я хочу знать, на каких основаниях меня не пускают в собственный дом.

– Эмельрин, душечка!